回鑾那日，和建寧帝一起到順京城的，還有山西守將段雲平病死的消息。整個順京霎時炸開了鍋，而忌川南下劫掠、偷襲危素、攻入山西的消息則是澆入油鍋裡的水，爆而出的油星子飛濺一片，誰沾誰死。
春末夏初多雷雨，雷聲混在暴雨裡隆隆地響，楚鳴珂快步走進廊下，全然不顧身後為他撐傘濕透了後背的小太監。他已經有近一個月不曾見過建寧帝了，乾清宮內的陳設變得有些陌生，楚鳴珂循著記憶進了內殿，垂眼跪下：“主子，殿下。”
殿內很靜，靜得讓人恐懼，坐在一旁的譽王沉默地看了他一眼，似想說話，但沒有開口。
“起來吧。”
建寧帝的身體狀況急轉直下，殿內的九和香氣幾乎要被藥味掩蓋，他捂嘴咳了兩聲，而後伸手點了點放在桌案上的供詞：“朕不看這個，你來說。”
楚鳴珂垂首應是。
“去歲草原起了白毛災，死了不少人畜，待到開春時已沒什麼東西可吃了。月前，數股忌川部隊南下，偷襲雁門關外的危素部落，遭邊軍將領副領及危素汗王赫連禎率軍驅趕。忌川太師圖歡借此聲東擊西，率領忌川大部繞過雁門關東進，直撲大同。”
禦座上的建寧帝閉目不語，譽王覷著他的臉色，見他半晌也不開口，方才小心翼翼問：“昔年漢武帝派衛青、霍去病攻打匈奴，開戰之日皆在春時，隻因冬日剛過，正是匈奴最衰弱之際。忌川人為何反其道而行之？”
楚鳴珂平靜道：“春日是北地部族最衰弱之時，亦是邊境軍防最鬆懈之時，直至忌川大軍兵臨雁門關下，守將才開始反攻。”
“去歲起了白毛災，人都要餓死，他們哪裡來的草料喂馬？”建寧帝的喉間傳來悶響，似乎是咳嗽聲快要壓不住了，“邊軍再鬆懈，也同危素一起與忌川交戰多年，為何會敗？”
“本是不會敗的。”楚鳴珂答道。
“但圖歡不知在何處找到了當年陳倫達秘密購入的那三千匹戰馬，戰馬膘肥體壯，較邊軍更甚。”
不知是不是錯覺，楚鳴珂好像聽見了建寧帝咬緊後槽牙時發出的聲音。他低著頭，目所能及隻有乾清宮內厚厚的地毯，片刻後，楚鳴珂聽見建寧帝咬牙道：“繼續說。”
“圖歡一路東進，不過二十天便到大同，段雲平老將軍病中聞訊，氣急攻心，當晚便病故了。那時本可從保定調兵去救，但恰逢主子在武靈圍場，司禮監攔了兵部的奏章，據林登的口供說，之所以如此，是為著讓傅將軍去平叛，好在段老將軍死後穩住山西局勢。”
譽王麵露憂愁：“那傅寧現在何處？”
“殿下，傅寧死了。”
跪在二人腳邊的楚鳴珂抬起頭，緩聲道：“如今山西大亂，戰死、失蹤的邊軍將士數不勝數，就連禦馬監派往邊軍的監軍太監也不知所蹤。傅寧將軍的屍身被找回來時已經腐爛了。”
殿中響起建寧帝吸氣的聲音，很重，帶著怒意，譽王的臉上浮現出驚恐神色，疾聲道：“誰讓林登攔的奏章？誰給他膽子！”
楚鳴珂說不知道，建寧帝卻冷笑一聲，陰沉沉道：“這還用問嗎？”
“司禮監秉筆太監林溢在主子回鑾前便已於東廠畏罪自戕，掌印太監林登及與此事相關的錦衣衛都指揮使孔從玉等人皆已下獄，等候主子爺發落。”
譽王深吸幾口氣將情緒平複下來，疑惑道：“此事與錦衣衛有什麼關係？”
楚鳴珂麵不改色：“孔從玉乃是林登義子，西廠前往司禮監抓捕林登之時，曾遇錦衣衛殊死抵抗。”
這個回答似乎並不能讓譽王信服，但他還是點了點頭，楚鳴珂又道：“還有一事請主子的意思。”
建寧帝吐出一口濁氣，聲音帶著疲倦：“講。”
楚鳴珂從懷中掏出一份奏章，雙手捧著呈到建寧帝麵前：“鴻臚寺卿上奏，危素使團聽聞圖歡已率軍攻打大同，想回去協助汗王，平定叛亂。奴婢不敢專擅，請主子爺定奪。”
建寧帝盯著他手中的那份奏章看了片刻，扭頭問道：“譽王？”
猝不及防被點名，譽王頓了頓，方才起身朝著建寧帝一禮，恭敬道：“父皇，此次隨使團前來的，除卻貴族外，還有不少年輕的危素將領，此時若將他們留在京中，恐怕危素難敵忌川。但北境異族不知禮義，利則進，不利則退，可以放他們回去，卻不能不留後手。”
建寧帝：“留什麼後手？”
譽王：“使團此次進京乃是護送老可敦前往看望皇貴妃娘娘，不若以邊境混亂為由，將老可敦及危素貴族留在順京。”
建寧帝：“若是他們不肯，又當如何？”
譽王：“此舉是為他們好，若是不肯，便是生了二心，父皇絕不可放他們回去。”
待譽王說完，建寧帝轉頭看向楚鳴珂，楚鳴珂彎了彎腰，示意知曉了，建寧帝便擺手示意他退下，不料楚鳴珂仍舊跪在地上，用不輕不重的聲音請示道：“主子，是否要讓赫連昭小將軍也留下？”
這句話實在有些突兀，譽王蹙眉不解：“我聽聞赫連昭小將軍戰功赫赫，十七歲便獨自率軍平定草原內亂，如此英勇，不讓他率軍退敵，卻要留在順京，這是為什麼？”
楚鳴珂的請示和譽王的話像是某種提醒，讓建寧帝想起了那原已沉寂於心中的忌憚，他看向楚鳴珂，目有審視，似乎想要透過他的皮囊，去看藏在胸膛中的那顆心。
良久，建寧帝才道：“讓他留在這裡，皇貴妃喜歡他，留下來安她的心也是好的。”
楚鳴珂應了一聲，悄然退了下去。
殿門外，西廠番役已等候多時，見他出來，忙迎上前：“督主，廠獄來人說，林登想見您。”
楚鳴珂第一次見林登的時候是四歲，那年他第一次跟著父親進宮，豆大的孩子看什麼都新奇，手被父親拉住了眼睛還大睜著四處看，彼時林登奉命來偏殿請，楚鳴珂站在父親身邊看他，哇的一聲大叫：“好白的叔叔！”
他早已不記得單牧川聽見這句話時的神色，卻仍記得林登直盯著他發愣，連說話都忘了，直到後頭的小太監開口提醒，他才用尖細的聲音說定遠侯快請，皇上等著您呢。然後又彎下腰來笑眯眯看楚鳴珂：“小侯爺折煞奴婢啦，快隨奴婢來，皇後娘娘給您備了點心，要奴婢帶著您去吃呢。”
彼時的林登同他現在一般年紀，不像如今這樣老邁凶惡，楚鳴珂居高臨下地看著他，語氣不明地叫了一句：“老祖宗。”
躺在地上的林登動了動，慢吞吞爬起來，手腕上的鎖鏈拖在地上，發出嘩啦嘩啦的聲音。風光多年的大權閹一朝入獄，眨眼間便體麵不再，一絲不苟盤起的灰發蓬亂散落，豔紅色的蟒袍換了囚服，似乎就連腰都彎了許多。
他用手支著身體，半坐在潮濕茅草上，啞聲開口：“這可是你第一次這麼叫咱家。”
楚鳴珂看著他如今狼狽不堪的模樣，心中生出幾分唏噓：“你要死了，叫一聲送送你。”
林登笑起來，問：“皇上要怎麼處置咱家啊？”
楚鳴珂平靜道：“主子念舊情，不忍下令殺你，要我看著辦。”
“你看著也好。”林登始終在笑，聲音卻愈發難聽。
他受了刑，喉嚨徹底壞了，口中隻能吐出低啞含混的話語：“提前看看，你的下場。”
“這是通敵叛國的下場，”楚鳴珂看著他說，“我落不著。”
“落不著……哈哈……落不著……”林登似是累了，卸了力道重新躺回地上，仰麵笑起來，“你怎麼會落不著呢？單鳴珂，你忘啦？十八年前，你不就是這個下場嗎？”
這個名字對於楚鳴珂來說已經很陌生了，他的臉上沒有表情，似乎根本不為所動，林登笑得快要窒息，急促地喘了兩口氣，用難聽的聲音繼續道：“你和你爹一樣天真呐，通不通敵、叛不叛國，重要嗎？忠不忠心、為不為主，重要嗎？欲加之罪，何患無辭，沒人不忌憚玉麟邊騎，你們單家攔了別人的路，你們就必須死。”
楚鳴珂安靜地聽著，他難得收斂了鋒芒、收斂了那一貫的倨傲，他想或許林登說得對，自古閹人能有什麼好下場呢？權閹更沒有，或許林登的下場就是他的下場，或許在很多年之後的某一天，他也會和林登一樣躺在這裡，等待著下一個和他一般下場的年輕人來審判他。
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