雨好大，淹沒了雷聲，隻留下應聲而落的閃電，照亮了昏暗又陰沉的室內。
劍光映著楚鳴珂的眼睛，很亮、很鋒銳，叫人無端生出些不安和惶恐，赫連昭微仰著頭，劍鋒抵著他的下巴，再往前半寸，就將刺入咽喉。
“我不知道大人在說什麼。”
四周重歸黑暗的時候，赫連昭突然笑了一聲，說：“大人今日是怎麼了？是誰惹了大人不高興？脾氣那樣大——”
“赫連昭，”楚鳴珂平靜地打斷他，“別裝了，沒意思。”
笑容消失在赫連昭的臉上，他眯了眯眼睛，看向楚鳴珂的目光中帶上了判斷和審視，像頭與獵人對峙的猛獸：“所以，這是我被留下來的理由嗎？”
屋子裡很暗，窗外也沒有光，偶有閃電轉瞬即逝，隻來得及照亮兩個人的輪廓。楚鳴珂看不清赫連昭的眼睛，卻本能地感覺到了危險，他握緊了劍，手背青筋暴起，冷硬地回答：“不是。”
“也對。”
赫連昭又笑了，緊繃的肩膀鬆了下來，似乎放下了戒備：“你既然猜到了我在順京城有布置，就該第一時間抓住我、殺了我。現在還留我一條命在……是我對大人有用？”
餘光所見之處有細微的光芒在晃動，是不停抖動的劍鋒——楚鳴珂的手在抖。
“不是。”
停頓片刻，楚鳴珂才回答，似乎連聲音也在發抖。
赫連昭的心中突然生出點兒煩躁來，好奇怪，分明是他被威脅、分明是他被質問，為什麼現在的楚鳴珂好像比他更戰戰兢兢、如履薄冰？
這樣的反客為主讓赫連昭覺得荒謬，他伸手想將抵在喉間的劍推開，但被楚鳴珂製止，劍脊敲在手指關節上發出悶響，赫連昭輕輕嘶了一聲，然後在黑暗中注視著楚鳴珂，緩緩舉起了雙手。
“那大人現在就該殺了我。”
他語氣帶笑，無所謂似的，迎著楚鳴珂的劍鋒向前走去：“不然，我就要在順京城翻天，殺你們的皇帝了。”
楚鳴珂開始後退：“你不能。”
不是你不敢，是你不能。
楚鳴珂的聲音是啞的，帶著克製與隱忍，這三個字從他嘴裡吐出來的時候好像突然就變得沉重了，劈頭蓋臉砸在赫連昭身上，叫他心中無端生出些困惑來。
赫連昭盯著他，問：“我為什麼不能？百名危素死士隨我前來，就是為了殺他的。如今神樞營、神機營的動向都在我的掌控之中，武庫司的位置我也心知肚明，隻要我想，暗殺主將、堵死武庫，甚至打開順京城門都易如反掌。”
不斷後退的劍鋒在此刻停住，再次抵上赫連昭的咽喉，刺破皮膚，帶出點兒血，將雪亮的劍鋒染紅。
“再往前，我會殺了你。”
這是再明顯不過的警告，卻又好像還有別的意思，赫連昭衝著他眨了眨眼睛，眼神中又帶上了那如獸般敏銳的審視。
對峙許久，他才嗤笑一聲，放下了舉過頭頂的手，任由喉間鮮血流淌，沉下臉色學著楚鳴珂先前的語氣道：“差不多行了吧，大人？”
“傅寧的軍功是怎麼來的你不知道嗎？內閣手眼通天，能蒙旁人的眼睛，難道禦馬監派去邊軍的監軍太監也是瞎子？他一個遊手好閒的無賴出身，三年就坐上那個位置，與他交惡的將領或誅或囚，其中禦馬監出了多少力？西廠又出了多少力？”
赫連昭頓了頓，垂眼去看喉間染血的劍刃，繼續開口說道：“羅織構陷、大肆株連、一手遮天、弄虛作假，大人的名聲不好聽，怎麼現在又要做賢臣了——”
話音未落，他陡然向前，劈手去奪楚鳴珂手中的劍。
“皇上的身體每況愈下，立太子是早晚的事，晟王比譽王好掌控多了，我不明白，大人既與內閣共同扶持晟王多年，如今又為何要舍近求遠？”
黑暗中劃過淩厲的拳風，然後是肉體撞擊的悶響，楚鳴珂的聲音在風聲中響起：“內閣把持朝政、司禮監閉塞言路，如若晟王即位已是大勢所趨，譽王不會回京。”
“大人別騙自己了，如若不是大人將獻馬的折子呈上，內閣和司禮監又怎麼會讓皇上聽見一丁點兒譽王的消息？你是在怕，你怕皇上死了、怕晟王繼位、怕他成了內閣的傀儡幫著他們一起對付你。可大人想過嗎？誰都知道你是皇貴妃的人，如今危素起兵，人人視你為眼中釘肉中刺，就算最後繼位的是譽王，你又會有多好的下場呢？”
劍風削斷了桌上的燭台，砰一聲砸在地上。
“你是反賊單牧川的兒子，如今的皇上尚且疑你、防你，更遑論來日新帝登基、根基不穩之時，麵對你的權勢、麵對滿朝的彈劾，該有多惶恐？譽王會對你如何？他能對你如何？他有什麼立場護你？難道是憑著你們幼時的那點兒情分嗎？”
哐啷！
劍消失在黑暗裡，發出刺耳的銳響，電蛇將黑夜照亮，楚鳴珂站在原地，直勾勾地盯著他：“那你如今，又是什麼立場？”
“大同城內的危素軍隊便是我的立場。”
赫連昭回視他的目光，說：“大人，這一戰已成定局了，不論勝負，順京都不會再有你的容身之地。”
－－爩義
楚鳴珂呼出一口氣，冷若冰霜的臉上竟浮現出笑意：“所以，你今日是來威脅我的。”
“這不是威脅。”
赫連昭沉聲道：“這是勸告，更是邀請。”
耳畔好靜，唯有嘩嘩的雨聲，沒有等到楚鳴珂的回答，赫連昭忐忑起來，正要再開口，卻聽見了他的笑聲：“我是定遠侯的兒子、玉麟邊騎的少主，除了出戰，沒有去往危素的理由。”
赫連昭從他的話語裡聽出了掙紮和痛苦，他想或許如今的楚鳴珂就和他一樣，絕望、不甘，卻又無可奈何。屋內又陷入一片漆黑，他卻仍能感受到楚鳴珂的目光，那目光好銳利，好像要剖開他的胸膛，戳進他的心臟。
他上前握住楚鳴珂的手，像是做最後的道別，直到聽見他艱澀的聲音響起：“如果，你養父的屍身不在危素王庭，又或者，你還有母親——”
“大人，”赫連昭平靜地打斷他，“奴隸沒有父母，隻有恩人。”
靜謐中陡然響起珠翠散落的聲音，楚鳴珂腕間的銀抹額被扯斷，穿在上麵的白銀、珊瑚、鬆石、瑪瑙掉在地上，眨眼就消失在黑暗裡。
赫連昭的眼神暗了暗，他鬆開攥著楚鳴珂的手，蹲下身去，伸手在黑暗中摸索，又聽見有東西落地的聲音。
楚鳴珂將那條斷掉的抹額扔到他麵前，啞聲說：“一個時辰後錦衣衛會去會同館，你逃吧，別再來找我了。”
這場雨下了好多天，將停的時候，前線傳來戰報，危素汗王赫連禎與西歸的使團彙合後，謀殺守將、占領大同，盤桓順京的赫連昭不知所蹤、危素大軍一夜之間壓境而來，直到此時，眾人才看穿這場瞞天過海的戲碼，卻早已無力回天。
危素反了。
他們不顧尚在大楚的公主與老可敦，以近乎壯士斷腕的決絕兵臨燕山、猛攻古北口，刀鋒直指順京。
偌大的皇宮安靜得可怕，好像連宮人們的腳步聲都聽不到了，往返於長街上的宮女太監都低著頭，腳步匆匆，像是飄來飄去的鬼。
長樂宮內，淑敏挎著食盒，跟在皇貴妃身後進了偏殿，內裡傳來女孩低低的笑聲，間或夾雜著幾句含混的胡語，守在殿外的宮女要去通報，被皇貴妃抬手製止，她獨自站在原地聽了片刻，方才邁過門檻，叫了一聲阿娜。
殿內的笑聲停了，跟隨伺候的女孩都跪地向她行禮，頭發花白的老可敦在侍女的攙扶下從坐榻上站起來，上前拉住了皇貴妃的手。
“我的阿瓊怎麼來了？”
“雨停了，我來看看您。”
皇貴妃盯著母親渾濁的眼睛看了許久，方才扶著她坐回榻上，示意淑敏上前打開食盒，將盛放在其中的糕點取出，一一列於案上：“我給您做了點心，這兩日下雨潮濕，吃牛乳芡實糕最好，還有綠雲杏仁餅和酪櫻桃。”
“我的阿瓊長大了。”
老可敦不急著吃，隻拉著她的手說話：“還記得小時候，你愛吃瑪仁糖，日日央著我給你做。”
皇貴妃目光不錯地盯著她，突然發現母親變得好老，比那日使團進京、她第一眼看見母親時還要老。她仔細地看著母親滿是皺紋的臉，想要透過那些被風霜鏨刻出的痕跡去看、去回憶母親從前的樣子。
但二十六年的時間太長了，長到記憶中如花般美麗的母親麵容模糊、長到母親已在她看不見的地方變得如此蒼老。
“小時候想學，覺得學會了就能日日吃瑪仁糖了，但總學不會。”
“小時候阿禎頑皮，喜歡逗你，每次阿娜給你做，他都要搶。”
回憶起從前的事，老可敦眯眼笑起來，不住拍著皇貴妃的手：“那時候你還不會騎馬，他跳上馬背就跑，你怎麼追也追不上……”
接觸到母親溫柔的目光時，皇貴妃愣了片刻，而後匆匆別過眼睛，說：“後來我讓他教我騎馬，他趁我不注意，跳下馬就跑，將我一個人留在馬背上。”
皇貴妃有些出神，突然想，二十六年的時間好像也不是很長，至少還沒有長到讓她將往事遺忘。
“阿娜，你嘗嘗吧。”
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