因為沒有稅收體係，所以商王的宮廷開支主要靠王室自己的產業。商王擁有很多邑（田莊），由王任命的管家（小臣）經營，收獲物屬於王室私產。這些王家田莊可能分布在殷都附近，乃至周邊數十、上百裡內。殷墟卜辭中經常有祈禱風調雨順的內容，這應該主要是商王在關注自家田莊的收成。
商王也有放牧牛羊的牧場。牧工“芻”多是戰爭中捕獲的奴隸，常有逃亡的記錄。王家的邑設有糧庫（廩），商王時常會派人視察。王宮內還有鑄銅作坊，但規模不如宮外的大。關於商王的田莊如何經營，雖然甲骨卜辭中有些王命令眾人耕作和開墾的記錄，但更細致的管理工作應該是由基層小吏來做的。
殷墟的考古還提供了一些頗難解釋的現象。比如，商王宮殿裡儲存著大量的石頭農具。在甲九宮殿基址旁邊的窖穴E181中，出土收割用的石刀444件；此外，宮殿區的“大連坑”中有石刀過千，石鐮也有多處集中出土，共3640件。這些石刀和石鐮應是集體保存的農具，多有使用磨損痕跡，使用人可能是王室蓄養的奴隸。也就是說，這些人連屬於自己的農具都沒有，生存狀況接近家畜。
E181窖穴的埋藏物極多，除了石刀，還有大量卜甲、卜骨、小件銅器、大量綠鬆石塊，以及金箔（原報告稱為“金頁”）和金箔製作的“金花”。這都是王室才會有的財物，看來王室和奴隸們居住的地方相隔並不遠。
需要注意的是，隻有殷墟王宮區發現有大量集中存放的石頭農具，其他任何商代聚落，包括殷墟範圍內的，都沒有類似發現。這意味著在王室之外，各商人族邑並不采用標準的“奴隸製”勞動形式，而是由各家農奴自己製備農具。
那麼為何隻有王室使用這種野蠻且低效的生產方式？這也是一個曆史謎團。
在以“族”為基本單位的社會結構中，商王朝內部的階級差異和族群差異往往混雜在一起。都城及周邊是商族人最為集中的地區，但也會有各種來曆的賤民部族，以及商人貴族擁有的奴隸。這些奴隸來自邊地戰俘，隨時會被用來獻祭，隻是我們還很難確定奴隸所占的人口比例有多少。
離開都城越遠，各地土著人群和商人的語言、風俗差異就越大。他們多數被本地的商人宗族統治，屬於人身權受限製的農奴。在商朝勢力的外圍，土著人群開始有自己的首領和部落組織，他們往往要接受鄰近的商人侯國的統治，為侯國繳納貢賦和服勞役。
這些異族首領，被稱為“伯”，甲骨文寫作，其來曆不詳，和“百”音形近似，有可能是商人習慣認為異族頭領都是百人規模的領導，但實際上也有大得多的，堪稱“方國之君”。
“伯”並非商族人。比如，甲骨卜辭中常出現的“羌方伯”，指的就是羌人方國的首領。周族的首領，則是“周方伯”。《史記》記載，周文王曾被商紂王任命為“西伯”。這個稱呼是有所依據的，隻不過在周滅商後，後人已不了解“伯”在商文化中的意義了。
異族方伯不一定臣服於商朝，有些還自恃險遠，長期和商朝敵對。商朝亦經常征伐這種異族方國，並用捉獲的方伯首領獻祭，尤其在殷商後期，商王對此更是重視。可能商王認為，人牲的地位越高，作為祭品的價值就越高。
甲骨卜辭顯示，長壽的武丁王經常親征異族地區，特別是西部的羌人（今山西和陝西地區的土著居民），並用羌俘獻祭。武丁王的卜辭經常記載獻祭人牲的數量，相比之下，武丁之後的八位商王都沒有這麼活躍，這很可能是因為那時的獻祭人牲已越來越依靠邊地的侯或者臣服的伯來提供。但親征異族一直是商王的榮耀之舉，每一位商王都必須履行，以證明自己是合格的王者。
商王有一種軍事征伐的儀式，名“步”，甲骨文寫作或，字麵意思是步行，可能是指商王全副武裝帶領部隊行軍。甲骨卜辭中有大量王“步”的記載。在殷都時代，商王行獵或出征一般會乘坐馬車，但“步”這種古老而威嚴的儀式一直存在。
在少數情況下，比如身體不適，商王會指定某個貴族代替自己履行“步”的儀式。卜辭中從來沒有其他人自行“步”的記錄。在周族崛起時，周人也學習了“步”的儀式，比如，有些文獻就記載過周武王“步”而行軍，和甲骨卜辭很相似：“王乃步自於周，征伐商王紂。”（《逸周書·世俘》）
憑借獨步天下的青銅技術，早商王朝曾經擴張到無以複加的程度，最典型的例子，便是長江畔的盤龍城商城；但早商的迅猛擴張，也蘊含著未知的風險。
軍事上，遠方的殖民城邦雖然可能足以自保，但畢竟和王朝腹地山河懸隔，身處異族土著的包圍之中，由此，商人征服者難免和當地人互相侵染、同化，從而丟掉商人的精神內核—勇武和人祭宗教，甚至接受詭異的異族宗教。這是盤龍城發生過的教訓。更不可容忍的是，南土的異族文化還向鄭州都城倒流，汙染商朝王室，引發了王朝內戰—九世之亂。外來精神汙染雖然最終被肅清，但早商的擴張成果也大半化為泡影。
商朝不可能被武力摧毀，卻可能會因異族熏染而墮落。如何維持地跨千裡的廣域王朝，讓商族保持自己的高貴特性，是早商時代留下的命題。對此，除了前文所述及的馬車技術，武丁王還需要用其他手段保持商王朝的文化特質，避免被異族腐蝕。
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