比起文化，文明則要高端得多。它標誌著人類告別原始狀態，和動物界的距離也更遠了，進入可以加速發展、與現代社會一脈相承的軌道之中。當然，進入文明時代後，以陶器為基礎的文化分類仍然存在，因為它最能反映普通人的生活。
學術界以往對“文明”的界定比較嚴格，其中有三個關鍵要素：城市、冶金技術和文字。按這種標準，商代晚期的殷商階段屬於文明，因為有可以釋讀的甲骨文；後來也發現過早商階段的甲骨文材料，但極為稀少。總體來說，商代符合嚴格的文明標準，爭議不大。
但商代之前的夏—二裡頭，缺少文字要素；再早的新石器末期古國，如石峁、陶寺和良渚等，有萬人聚居的大型聚落及明顯的階級分層和宏大建築，卻沒有或極少有銅器。這些都不符合嚴格的文明標準。
近些年，有學者提出了更寬泛的標準，認為隻要有大型城邑，或者叫“複雜社會”，就可以稱之為“文明”。它的原理是，大量人群聚集在一起生活，會形成相對複雜的職業分工和社會分層，這種組織協作能力是人群繼續發展的重要基礎。按照這種標準，距今5000—4900年前的良渚古國也可以稱為“良渚文明”。
寬泛或者嚴格的標準各有意義，不必相互否定。但需要注意的是，符合寬泛“文明”標準的多數古國（4000年之前的）大都在短期繁榮後凋零了，它們建設“複雜社會”的經驗顯然不夠完善，缺乏長期發展的能力，而且各古國建成“複雜社會”也都是自發的，相互間少有傳承。當然，古國文明也並不是完全孤立的，有些文化元素輾轉在古國之間傳遞了下來，比如良渚古國的幾種典型玉器就傳承到了石峁、陶寺以至商代：石峁的浮雕遊龍變身為二裡頭的綠鬆石龍圖騰；冶煉紅銅和鑄造小件銅器的技術也輾轉傳遞到了新砦—二裡頭。
草蛇灰線，潛流伏脈，這是4000年前古國文明的“傳承特點”，很不明晰。相比之下，夏—二裡頭與後麵的商、周王朝一脈相承，沒有斷檔。商人征服二裡頭—夏，接受整個夏朝遺產的過程，在考古成果裡表現得很清晰。
在二裡頭之前，大型城邑（古國）已經有過若乾座，狹義文明標準的第一項要素已經有了，但不夠穩定。二裡頭的創新是第二項，也就是青銅冶鑄技術，有了它，大型城邑（古國）才能維持和發展下去，讓第一項要素真正確立，並繼續發展出第三項—文字。
青銅產業需要更龐大的共同體人口基礎和更複雜的分工協作體係。從采礦、運輸、冶煉，到配比合金、製範鑄造，需要一係列專門技術以及眾多人員和組織的協作，而這是複雜社會才能供養、維係和發展的。
中國的銅礦蘊藏較少，青銅器物很難真正普及千家萬戶，而青銅對於中國早期國家的最重要意義，恰恰在於它數量少，價值高：青銅禮器顯示階級差別秩序，而青銅兵器戈、鉞和鏃對木石兵器有壓倒性優勢，王權借此獲得武力保障。這是“文明”或者“複雜社會”維持穩定、避免解體的基礎。
對比之下，石器時代的古國王權，並沒有淩駕於民眾階層之上的武裝優勢，統治者可以用玉禮器表現自己的高貴奢華，但玉兵器的戰鬥力並不能超越石兵器。當良渚、陶寺和石峁這些石器古國走向繁榮時，急劇加深的貧富差距會導致底層民眾揭竿而起，統治階層和初具規模的複雜社會也就毀於一旦。
二裡頭以往的一千多年裡，從長江中遊、江浙到華北，眾多古國興起又解體。到三期時，二裡頭也進入了古國盛極而衰的節點：統治者豪奢營建，底層人群極度貧困，勞役無休，對立情緒終將引爆。恰在此時，成熟的青銅技術讓二裡頭得以續命，社會上層繼續維持其統治。
三期之初建設的宮城城牆，保衛的隻是居住在宮殿區的上層人群，而非整個二裡頭古城。顯然，這是二裡頭內部階級矛盾的產物。二期顯貴墓葬中沒有兵器，顯示階級矛盾還不激烈；三期墓葬卻多次發現銅戈和銅鉞，說明上層社會武裝程度明顯提高，及時發展了鎮壓底層社會的能力。
顯貴的武裝優勢也是各種宏大工程的保證。三期聚落麵積並沒有比二期明顯擴大，表明人口沒有明顯增長，但宮牆卻在此期完工，多座殿堂也升級換代，青銅冶鑄區顯著擴大。顯然，這是對民眾控製力強化的結果，換句話說，統治者索取的貢賦和勞役更多了。在這些物質基礎上，二裡頭才發展成為真正意義上的夏王朝。
石器時代古國繁榮難以超過二百年的周期律，就這樣被二裡頭的青銅兵器破解了。
在龍山時代的華北，人祭和人奠基現象比較普遍。這種風俗也延續到了二裡頭，不過從已有的考古發掘來看，二裡頭的人祭行為並不算太泛濫：
一，各期的墓葬沒有發現殉葬人，也沒有事後祭祀和埋入人牲的現象。和墓地有關的遺跡，隻有94H3灰溝有人祭遺存。
二，宮殿區建築沒有發現人奠基，隻在D1庭院內發現了五具獻祭屍骨。
三，鑄銅作坊F9有用於奠基和獻祭的十多具屍骨，旁邊的祭祀坑H99也有兩具。從時間上，鑄銅作坊的人祭行為出現得更早（二期），宮殿的人祭行為屬於步其後塵。
二裡頭—夏朝的規模超過以往任何古國，且穩定地存續了近四百年，而在其中心都邑隻發現上述人祭現象，可以說數量是很少的。此外，二裡頭遺址整體保存情況比較好，在夏朝覆亡之後，這裡一直沒出現過城市，也沒有大的河流改道和人為盜掘，遺址很少遭到後期破壞。
考慮到上述因素，可以說，二裡頭—夏朝的民間雖存在人祭風俗，但尚未建立以人祭為基礎的“國家宗教”，王室統治者的人祭數量並不比民間更多。
縱向對比，二裡頭的人祭規模和陶寺古國比較相似，和石峁、清涼寺、王城崗則截然不同。這說明，在華北地區不同的古國—早期文明中，人祭的繁榮程度有所區別。
從人祭地點看，二裡頭宮殿區的人祭行為相對較少，東北角的巨型坑中甚至隻用豬祭祀。相對而言，鑄銅作坊區的人祭數量較多，形式也很殘酷，有肢解分食現象，而規模浩大的D1宮殿內的人牲數量尚不及鑄銅區的一座廠房。這些區別可能顯示了二裡頭內部不同人群之間的文化差異：在宮殿區內的居住者中，人祭文化不太流行，而從事銅器冶鑄的群體比較崇尚人祭。
在現代人的觀念裡，上古的青銅製造業應當在王權的直接控製之下，但這很可能是借後世的官僚製和君主集權製的運行規則來想象上古。二裡頭—夏朝還屬於王權肇建、蠻荒未褪的時代，不同行業多屬於特定的族群世襲經營，他們往往擁有較高的自治權。
在宮殿區尚未修築宮牆時，二裡頭的手工業作坊區已經建起了圍牆。當時屬於二裡頭二期階段，鑄銅作坊規模還不算大，也沒有發現青銅兵器，那為何要把作坊區的安危放在王宮之前？可能的答案是，作坊區的圍牆是手工業族群自己興建的，他們需要承擔自己的防務，並且有這種資源和實力。實際上，青銅冶鑄者的宗教風俗也有別於宮殿區，這也是他們族群整體自治的表現。
二裡頭從未發現大型城牆體係，作坊區和宮殿區有各自獨立的圍牆，這種現象被許宏先生稱為“大都無城”。它的根源，很可能是宮殿和手工業族群的二元並立模式：冶鑄人群承認宮廷王權的權威，但自主管理族群。
而且，二裡頭的青銅技術一直處在封閉之中，幾乎從未向外傳播。在近四百年裡，二裡頭之外幾乎從未出現成規模的青銅鑄造產業，二裡頭風格的大件青銅製品（包括禮器和兵器）也很少出現在外地—除了一個遙遠而孤立的南方殖民地。似乎二裡頭—夏朝的青銅生產者以及王室和豪門都把青銅器當成秘不示人的寶物，從不與外人分享、交易。
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