第一章
新石器時代的社會升級
進入新石器時代，人類才有了農業和定居生活，不再像野生動物一樣四處流動覓食。這是距今約一萬年前開始的變化。
在人們的感覺裡，新石器時代應當是世外桃源一樣，與世無爭，或者說是落後、停滯的。不過，和生物的自然進化相比，數千年的新石器時代充滿著劇變。下麵，我們以千年為時間單位，簡要描述一下新石器時代人群的發展曆程。
做一個穿越假設。如果一群現代人回到六千多年前的仰韶半坡文化新石器時代，比如陝西臨潼的薑寨遺址，他們看到的是，山坡下有一座小村寨，有兩三百名村民生息在這裡，村子的中央是一片小廣場，周圍環繞著幾十座大大小小的茅草屋，豬、狗、雞在草屋之間閒逛，村邊的陶窯冒出淡淡青煙，身穿粗麻布衣的男女用泥巴捏製陶罐坯，在上麵描繪黑色圖案。
村落外，是成片的農田，穀穗在風中搖曳，它們產出的粟米（小米）是村民的主糧。幾個男人正在給一隻馬鹿剝皮，用石頭小刀分割皮肉，再用木柄石斧把骨頭砍開，骨渣飛濺，引來幾條狗圍觀爭搶。
薑寨一期聚落複原圖，仰韶半坡文化階段，距今7000—6000年
穿越而來的訪客發現，有一條四五米寬的壕溝包圍著村寨（考古報告一般稱之為“環壕”），溝底有積水和尖木樁防範入侵者，內側還有一道木頭柵欄，隻有一座原木搭成的小橋可以進入村落。這群訪客已經餓了，想從村裡交換一餐午飯—在“原始人”眼裡，他們攜帶的小鏡子和打火機等是高價值寶物。
但還沒等來訪者走近小橋，狗已經發現了異常，開始狂吠。所有村民都放下了手中的活計，拿起棍棒或弓箭，叫喊著衝向木柵。射向陌生人的是羽箭，箭鏃用骨頭或石頭磨製，插在木箭杆的頂端，用細麻線綁牢。被射中會很痛苦，即使拔出木杆，箭鏃也很容易留在體內，被肢解的馬鹿就是例子。
第一次嘗試失敗後，穿越者切換了一種模式，這次是下一個千年，距今6000—5000年之間。
小村落還在原地，隻是房屋的布局不再是緊密環繞，而是三五成群，零星分布。村外的壕溝也已經廢棄，被生活垃圾填平，人們可以隨意進入村落。其他的變化似乎不大。
來訪者吸取了上次的教訓，他們不再指望和平交易，而是偷偷靠近，然後齊聲呐喊，衝進村落—有人還點燃了煙花爆竹。村民被這些奇裝異服、掌控著火和雷電的入侵者嚇壞了，奪命狂奔而逃。
於是，這群現代人成了征服者，一切糧儲和禽畜都是他們的戰利品。但好景不長，大半天後，開始有全副武裝的“原始人”成群出現在村外。有上千名手持石斧、石矛或弓箭的成年男女，站在最前方的，是頭發上裝飾著羽毛的巫師，他正在用咒語高聲詛咒入侵者。一名男子顯然是首領，戴著一串野豬牙項飾，用紅石粉塗抹臉頰，手拿一柄玉質光澤的石斧，幾名長老簇擁在他身旁，正在合謀進攻方案。
結果是，不論死活，入侵者都將被斬首奉獻給本地的守護神祇。
上麵描述的這兩種區別，是6000年前中國新石器時代發生的變化。
距今6000年前（仰韶文化前期），村落規模不大，是獨立的生活單元，房屋建築或者中心環繞，或者整齊聯排，可能和其他村落貿易、通婚，但固守著本村落的集體自治生活；有自己的防禦體係，村落之間時而爆發衝突，墳墓裡中箭或被斬首的屍骨是己方戰死的勇士，而俘獲的敵人則會被處死扔到垃圾坑中，還可能有一些零碎屍骨被拋撒在村落內外。
比如，寶雞北首嶺77M17，仰韶文化半坡階段，距今6000年，墓主是一名成年男子，可能在對外械鬥中被砍掉了頭顱，族人特意用一個造型奇特、有黑色花紋的陶罐代替，以示哀悼。隨葬器物比較多，還有骨鏃等兵器。
寶雞北首嶺77M17出土陶尖底罐線圖及照片
距今6000年後，村落的集體生活特征逐漸變弱，獨立防禦體係也逐漸消失，出現了更大範圍的政治體—十幾個村落形成的“部落”。這些部落往往有上千人，有世襲的頭人及各村（氏族）長老組成的議事會，還有自己部落的圖騰和英雄傳說。村落沒必要再維持單獨的防禦體係，倘若受到威脅，整個部落都將集體應戰，就像穿越者第二次到訪的情景。
這種由若乾個村子組成的部落，麵積可能如同今天的一個或幾個鄉鎮。頭人居住的村落是中心，會建造一座比較高級的夯土地基的房子，大約100平方米，作為頭人和長老議事的場所以及舉行集體儀式的會堂。頭人的中心村落可能有防禦工事，如壕溝、柵欄等。
比如，秦安大地灣四期F901，距今5000餘年，主廳麵積131平方米，包括院落在內，則為420平方米。房屋地基使用的是特殊的料礓石三合土，平整光滑，硬度接近現代水泥地麵。廳內正中有一座圓形大火塘。F901應當是部落的中心建築，具有較強的公共性，家庭生活的遺跡很少，可能並非部落頭人的家宅，主要充當頭人和長老議事的場所。
F901平、剖麵圖
以上，是距今6000—5000年間（仰韶文化中期）發生的最明顯變遷。
在千年的維度上，很多變化都是緩慢的。各種技藝的水平，如農作物種植、家畜養殖、製陶、紡織等，一直在緩慢提高著，人口或村落的總量也在緩慢增長。但這些都是量變，而非質變。
唯一明顯的變化，是人群“共同體”規模的擴大，已經從百人級別增長到千人級別。它帶來的影響也更直接：村落之間的衝突成為過去，和平的日子更多了，但部落間的戰爭規模卻更大了，傷亡也更多。
再到下一個千年，距今5000—4000年之間（仰韶文化末期與龍山文化期），有些地區的人群共同體則變得更大，幾個或十幾個部落彙聚成了早期國家，如陝西石峁古城、山西陶寺古城，能統治一兩萬甚至三五萬人口，麵積相當於今天的一個或兩三個縣。其中，統治中心已經形成城市，麵積有兩三平方公裡，周圍環繞著數米高的夯土或石砌城牆，城內有數百平方米的大型宮殿，上層貴族開始使用精美器物，死後的墓葬裡也堆滿了豪華隨葬品，而且經常用人殉葬。
石峁遺址城東門址人頭坑（K1）
有些較大的都城，居民會過萬，多數是農夫，也分化出了手工業者、世襲統治精英，以及巫師等專業知識人群。巫師觀察天象，編製早期曆法，研究占卜通神之術。甚至可能已經有了記錄語言的原始符號，初步的冶鑄銅技術也在悄悄流傳。
這時，國家、王朝和文明時代已經不遠了。
以上兩千年曆程，是新石器中晚期到文明（青銅）時代前夜的變化大趨勢：從村落到部落再到早期國家。通俗一點說，就是從村級到鄉級、縣級的遞增升級。
對於如何稱呼不同規模的人群共同體，特別是萬人規模的早期國家，中外學者使用過不同的詞，如方國、酋邦、古國等。從便於理解的角度考慮，本書采用“早期國家”和“古國”之稱。
但需要注意的是，村落—部落—古國隻是用最簡單的方式描繪的總體趨勢，並不意味著距今6000—4000年間的所有新石器時代人群都準時加入了這個進程。在有些交通不便的地區，孤立的村落可能存續到三四千年前，而部落共同體可能存續到一兩千年前，甚至一百年前。這首先是地理條件的限製，越是偏僻、交通不便的地方，小型共同體越容易維持，而缺乏天險環境中的人群更容易被裹挾進更大的共同體。另外，也可能會有曆史當事人的主動選擇，但作為現代人的我們已經無法驗證了。
多數早期國家並不能維持長久繁榮。距今4300—4000年間，華北很多地方同步出現了古國興衰的一幕：陶寺（山西襄汾）、石峁（陝西神木）、清涼寺（山西芮城）和王城崗（河南登封）等都曾出現古國氣象，但在繁盛兩三百年後，都發生了解體，重歸部落共同體的水平。
為何邁入文明時代的門檻會如此艱難？現在尚未有確定的答案。
水稻帶來和平？
20世紀與21世紀之交，長江中遊的兩湖地區陸續發掘出多座距今5000年左右的“古城”，如湖南澧縣的城頭山和雞叫城，湖北天門的石家河……一時間，長江中遊似乎要成為中國早期文明的起源地。但後續的發掘並未發現跟早期國家與文明相伴生的更多元素，如巨大的宮殿建築、社會分層現象、金屬冶煉技術等，“長江文明起源說”遂逐漸沉寂。
不過，為何長江流域曾產生眾多古老的“城”，卻是個有趣的問題。若要一探究竟，先要理解黃河與長江流域以及旱作與稻作農業的關係。
新石器時代是基本農業的時代，在人類馴化的主糧中，中國占了兩種：黃河流域的粟米和長江流域的水稻，它們分別需要旱地和水田環境。
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