晴雯直起腰來，手裡的筷子還舉著，回頭看了他一眼。她今晚穿的是太太賞的那匹月白料子新做的衫子頭一回上身，料子在燈籠光裡泛著一層柔柔的光澤。嘴上照例是不饒人的：“看什麼看，再看菜涼了你自己熱去。不是給你一個人準備的姐妹們辛苦這些日子，犒勞犒勞大家罷了。”
襲人在旁邊輕輕笑了一聲，把勺子擱進湯碗裡，走過來替朱斌拉開一張春凳：“晴雯從午後便開始張羅了。菜是各人各做一道麝月做的藕粉糕，秋紋拌的藕片，碧痕調的蜜漬梅子，春燕和四兒剝的蓮子。這桌子菜不是給二爺一個人賀的是咱們全院自己賀自己。”
“我做的炸春卷！”秋紋舉著碟子擠上來，臉被油煙氣烘得紅撲撲的，“二爺嘗嘗我放了薺菜和蝦仁，晴雯姐姐幫我調的火候，沒炸焦！”
“你還有臉說。”晴雯在旁邊抄起手，“頭一鍋全焦了，第二鍋我幫你看著才沒焦。”
朱斌在桌邊坐下，拿起筷子夾了一塊藕粉糕。糕入口軟糯不粘牙，甜味若有若無，可桂花的香氣卻來得真切是麝月的手藝。他又夾了一隻炸春卷薺菜的清香和蝦仁的鮮甜裹在酥脆的麵皮裡，咬下去嘎吱嘎吱響。狀元紅的封泥被李貴拿小錘敲開了，酒液倒進粗瓷碗裡時在燈籠光照下晃成一汪琥珀色的光。
他把酒碗端起來，朝向滿院子的丫頭們。
“這碗酒敬大家。以後不管我在外頭做什麼、走到哪一步，這院子裡的日子，是我最要緊的事。”
晴雯端著酒碗的手抖了一下，酒液在碗裡晃出兩圈細密的漣漪。她把碗端起來，仰頭喝了一大口，然後拿手背擦擦嘴角，臉上騰起一抹酒紅，不知是醉的還是什麼。
“最要緊的事你最好別是在唬我們。”她說。可她的眼睛出賣了她那雙眼是亮的、潮濕的，燈火倒映在裡頭像是碎了的星星。她自己說完這句話之後就沒再出聲，仰頭又喝了一口酒。這一口喝得比上一口大，喉頭一縮一縮地往下咽。
襲人沒有喝酒。她隻把碗碰了碰嘴唇便放下，一直在旁邊替他夾菜、盛湯，把他碗裡堆得滿滿的。狀元紅分了小半壇，餘下的說留到他中了府試再開。麝月端著碗在一旁慢慢地喝著，不說話，可臉頰上有一層淡淡的、喝酒之後才有的緋紅。
秋紋和碧痕搶炸春卷，筷子在盤子裡打架，被晴雯一人賞了一個白眼，卻照搶不誤。春燕剝了一大把蓮子擱在朱斌碗邊，四兒蹲在桌底下撿掉落的桂花屑，撿起來小心翼翼地放在手心裡看。
夜風從石榴枝間穿過，把廊下的燈籠吹得輕輕晃著。石榴花殘瓣被風捋下來落在桌麵，四兒伸手去撿，撿了三片疊在一起當花瓣塔。
酒過三巡，丫頭們的話便多了。先是秋紋在掰著指頭算從前一天灑掃洗曬要站兩三個時辰，如今一個多時辰便做完了；從前碧痕洗衣裳搓得手指起泡，如今井邊有陰棚、有凳子，不用頂著日頭彎腰乾了；從前夜裡值夜第二天頭疼欲裂，如今能補一上午的覺。碧痕在旁邊聽著聽不懂的詞便扯她袖子問，秋紋便湊過去在她耳邊嘀咕兩句，兩個人交頭接耳地笑著。麝月在旁邊靜靜地聽著，偶爾往朱斌碗裡添一勺湯。
襲人坐在朱斌身邊，目光從秋紋掃到碧痕，從碧痕掃到麝月，從麝月掃到春燕和四兒，又從四兒掃到晴雯晴雯還在端著酒碗，臉已經紅到耳根了，可她還端著，沒放下。襲人垂下眼去，把自己的手輕輕覆在朱斌的手背上。她的手是溫的、軟的，指尖的薄繭蹭著他的手背，有一種家常的、不言不語的親昵。
“二爺外頭的事，我們不懂。”她極輕地開口，“可二爺在外頭一天，這院子裡便有一個人替你守著燈。”
朱斌沒有答話。他把她的手指攥在掌心裡，拇指在她指節上慢慢摩挲著。那些針眼還在結了疤的、新紮的都在。
晴雯忽然把空碗往桌上一頓，站起來端了碟桂花糕，啪地擱在朱斌麵前，臉上兩團紅暈不知是酒還是別的什麼：“桂花糕不能浪費你吃。你考學考得腦仁子都要熬乾了別以為我看不出。吃。”
朱斌夾了一塊糕，她這才肯坐下，可坐下之後又把他的酒碗端到自己麵前喝了一口就著他的碗，碗沿上還有他的唇印。她自己喝完才發現不妥，臉更紅了，把碗往他手裡一塞，別過頭去和秋紋說話，可秋紋正忙著和碧痕搶菜，沒人理她。
月光從井沿移到台階上，又沿著台階慢慢往上爬。燈籠裡的蠟燭已換過兩回，桌上菜掃了大半，小壇子裡的狀元紅已見了底。
朱斌靠坐在井沿邊，看著這一院子的燈火和人聲。係統在視野角落裡閃了一下，他把麵板打開看了看：科舉主線縣試已過，府試倒計時；經商主線潤手脂膏月出二十罐，安神香月出十二盒，鳳姐鋪的路已穩了；護人主線晴雯身子已大好，盜汗全止，咳嗽也稀了，麵有血色、步有根底，手不抖了。襲人的獨白已不再有“一輩子搭進來卻沒人問過”那一行。院子裡其他人的心結也都換了好幾輪。怡紅院的暖，已從兩個人擴散到全院的煙火氣。
三條線都在往上走。
他把係統關掉，端起茶盞喝了一口涼茶。忽然想起自己醒來的那第一個深夜獨自坐在窗前，月光把書頁上“知止而後有定，定而後能靜，靜而後能安”照得清清楚楚。那時候他給這具身子立下三個字：讀書，賺錢，護人。如今三件事都紮了根。
當然，他還想起很早以前和鳳姐結盟的那個午後鳳姐掂著他的安神香罐子說“你這東西想做多大”，他說“慢慢來”。如今不快，卻穩。今日的場麵不算轟動，可這份穩，比什麼驚世駭俗都讓他踏實。
有人在他旁邊坐下了。是晴雯。她端著碗涼茶，不說話，隻是和他並肩靠在井沿上。她的肩頭離他的肩膀不到一寸，隔著她新做的月白衫子，他能感覺到她肩上傳來的溫熱不是井邊夜風的涼，是人體的暖。她也不看他，隻是望著那一桌子還在笑鬨的丫頭們，像是在自言自語：“你看她們都高興著呢。”
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