第9章
小試身手
縣試那天，天還沒亮朱斌便醒了。
不是被叫醒的是自己醒的。睜開眼睛時紗窗外還是一片墨藍，沁芳閘的水聲在清晨的寂靜裡格外清晰，嘩嘩地響著，像是有人在遠遠的地方不停地翻一本厚厚的書。他躺在枕上深吸了兩口氣，把胸腔裡那股又緊又熱的東西慢慢吐出去。不是怕是繃。是準備了這麼些日子，終於要到檢驗的時候了。
他翻了個身。紗帳外頭有極輕極細的腳步聲不是一個人的，是兩個。一個穩，一個碎。穩的是襲人，已經在穿堂裡來來回回走了好幾趟，檢查考籃裡的每一樣東西：筆墨紙硯、乾糧飲水、銅手爐的炭、薄棉墊子、膏藥，每樣都摸過一遍，摸完了又摸第二遍。碎的是晴雯她沒進書房，隻在後院廊下來回踱著，腳步一會兒近一會兒遠，偶爾停下來，停不了幾息又繼續踱。
朱斌坐起身。紗帳一動，襲人便從穿堂進來了。她今日穿了件半舊的青布衫子，頭發綰得緊緊的，袖口也紮得利索，臉上不施脂粉，眼圈底下有一點熬夜留下的青灰。她手裡端著個填漆托盤，盤上一碗薏仁粥、一碟切成小塊的茯苓糕、一碟醃筍絲、一盞溫溫的蜂蜜水。粥是今早寅時便起熬的，熬到米粒全化成了漿，麵上凝著一層薄薄的米油。茯苓糕切得方方正正，每塊剛好一口大小，不會掉渣臟了卷麵。
“二爺慢慢吃。”她把托盤擱在床頭小幾上，又回身去把考籃最後檢查了一遍。考籃的竹編提手上纏著她自己縫的粗布防滑條，針腳密密匝匝她怕考籃重了勒他的手。
朱斌把粥喝了，又把蜂蜜水喝了個乾淨。襲人在旁邊看著，見他放下碗便遞過熱帕子給他擦手擦臉，又替他換上那件石青色新衫子領口內側加了一層軟綢襯裡，是她熬了兩夜趕出來的。她把領口正了正，手指從領口往下抹平，抹到哪兒哪兒便服帖了。
“考籃裡有膏藥兩張麝香追風膏貼腰，兩張暖臍膏貼肚子，兩張清腦膏貼太陽穴。都是二爺自己做的，自己別忘。”她把考籃提起來擱在春凳上，聲音平穩得像是在交代日常家務，可她把“自己別忘”說了兩遍。
朱斌握住她的手。她的手指是涼的，指尖上有今早被砂鍋柄燙出的一小片紅印子。他把那隻手貼在自己臉上焐了一會兒，她沒抽回去。
“我送二爺到角門。”她說。
兩個人穿過穿堂時，後院廊下的腳步聲停了。晴雯從廊柱後頭轉出來，手裡攥著那隻靛青色的護腕昨晚他說先擱在她那兒出發前再拿。她走上前，把護腕往他手裡一塞，動作又快又硬，像是在塞一件不值錢的東西。塞完了退後一步，抄起手來看著他。
“手腕墊著寫字。別忘了。”她的聲音還是硬邦邦的，可眼珠子在他臉上停了兩息那兩息裡她把他從頭到腳看了一遍，像是在確認什麼。確認他精神頭是足的，確認他沒有緊張得吃不下飯，確認他還是昨晚那個在她屋裡賴著不走的、死沒正經的人。
“看你精神還行。”她說，“去吧。”
說完轉身走了。走了幾步又停下來，頭也不回地添了一句：“考不上也不許黑著臉回來。最煩人黑著臉。”
襲人站在穿堂口，看著晴雯的背影拐進後院，嘴角浮起一絲極淡的笑意。麝月端了盆熱水從後院過來，在穿堂口和他打了個照麵，把盆擱下，從袖子裡摸出一樣東西遞過來是一截曬乾了的薄荷梗，用細麻線紮著，梗上還掛著兩片乾薄荷葉。
“含在嘴裡提神。”她說，“考場裡悶久了頭會昏。這是我娘教我的土法子，比聞香好用。”
說完便端起盆繼續走了。走了幾步回頭看了他一眼，沒說話，隻是微微彎了一下嘴角。
角門口，李貴已經套好了車。天色剛蒙蒙亮，東邊天際從墨藍滲出一線蟹殼青，街上的石板路還蒙著一層薄薄的露水。李貴把車簾子掀開，朱斌上車前回頭看了一眼襲人站在角門邊，手裡還攥著那塊替他擦過嘴角的帕子，背後的燈籠光把她整個人籠在一圈朦朦朧朧的暖紅裡。
考場在縣衙旁的學宮，青磚圍牆，大門朝南，門口蹲著兩隻石獅子。朱斌到的時候天已亮透了，門口擠滿了考生和送考的家眷，長衫短褐、老的少的，各色人等。有提著嶄新考籃昂首挺胸的，也有背著破舊書箱低頭不語的。空氣裡浮著一股混雜的氣味人的汗味、車馬的糞味、街邊早點攤上炸油條的油香味，和考生身上熏的艾草味攪在一起，濃得化不開。
搜檢入場，按號入座。號舍是一間窄窄的磚木小間，寬不過三尺，深不過五尺，兩張木板一張當桌一張當凳。朱斌把薄棉墊子鋪在凳板上，把筆墨紙硯一樣一樣擺好。狼毫筆是寶釵送的，端硯是薛家祖傳的，護腕是晴雯熬了三個通宵繡的，薄荷梗是麝月娘家的土法子爹給的。他把護腕墊在右手腕底下，係好銀蝴蝶搭扣，提筆濡墨。
題紙發下來，四書文一篇、五言八韻試帖詩一首。四書題是“子曰：君子喻於義，小人喻於利”。朱斌看了兩遍，心裡那塊懸著的石頭反而落了地。這題他熟不單是讀過，是在腦子裡翻來覆去不知琢磨過多少回。
他沒有急著落筆。按寶釵那張“入場須知”上寫的題紙發下先通讀三遍，圈出題眼。他讀了三遍，在“喻”字旁邊拿指甲輕輕掐了一道印子。這題的核心不在“義”和“利”的對立，而在“喻”知曉、明白、通曉。君子不是不懂利，是通曉義之後自然以義為尺度；小人不是沒聽過義，是通曉利之後便以利為尺度。
破題：聖人論君子小人之別，不在其所知之異，而在其所喻之殊。
承題用《中庸》“君子素其位而行”輕輕一轉。起講落到實處不是空談義利之辨，而是把“喻”字拆成“知”和“行”兩件：知義未必即行義，真喻義者必行義。中間四比兩扇，前兩比穩，後兩比翻出己意。收束回扣破題。
他的筆在卷麵上走得不快不慢。每個字都寫楷書，一筆是一筆，不連不草。字跡始終如一末篇與首篇一般工整。護腕墊在腕下，寫了一個時辰手腕果然沒磨破，隻微微有些酸脹。午間歇了半炷香，吃了兩塊茯苓糕，喝了兩口溫茶，又含了半截薄荷梗薄荷的涼意從舌尖漫到鼻腔，又從鼻腔漫到太陽穴，昏沉感確實散了。
試帖詩他沒花太多心思格律對上了便好。寫完最後一行字時他擱下筆，把卷麵從頭到尾檢查了一遍。沒有汙跡，沒有折痕，沒有漏字。他等了半盞茶的工夫，等墨跡乾透，然後把卷子交了上去。
出考場時日頭已偏西。街上的人比早上更多，亂哄哄的。他站在學宮門口的石階上吸了好幾口氣街上的空氣是混的，車馬揚起的灰塵混著小吃攤上煎豆腐的焦香，可這混賬的空氣聞著像是自由。他忍不住笑了一下。不是得意是做完了。該做的都做了，剩下的便不是他能左右的。
回到怡紅院時天色已黃昏。院子裡的石榴花在暮色裡紅得層層疊疊，廊下燈籠剛點上，昏黃的紗光鋪在青磚地上。朱斌邁進穿堂，頭一個迎上來的是麝月。她接過他手裡的考籃，又把一杯湃好的溫茶端過來。朱斌接過茶，和她對視了一眼麝月沒有問考得怎麼樣，隻是微微彎了一下嘴角，那是不必問的了然。
“二爺這臉色，是好的。”她說了這麼一句，便端著托盤轉身回了後廊。
襲人從廚房出來，圍裙上沾著麵粉她在做他愛吃的藕粉桂花糕。她見了他便走近前，先看了看他的臉色，又看了看他手腕沒磨破，隻是微微有些紅。她把圍裙解下來搭在臂彎裡，接過他脫下的外袍，又把一杯溫溫的蜂蜜水遞到他手裡。
“晚飯有清蒸鰣魚。廚房今早從市上買的，還活著呢。”她說。不提考試。這丫頭在院子裡候了一整天不知他什麼情況，可她一句也不問不是不想問，是不想他累。他知道她會把所有問題都咽進肚子裡，然後從他的飯量、他的神態、他晚上睡得好不好裡自己找答案。
晴雯從後院出來，在穿堂口站了半步。她沒湊近，隻是遠遠地掃了他一眼，抄著手倚在廊柱上，下巴微微揚著，嘴上什麼也沒說。可朱斌看見她抄在肘彎裡的手指在微微發顫不是病，是繃了一整天忽然鬆下來之後身體先於意誌的反應。她看了他幾息，然後把頭一別走了，走得乾脆利落，鞋跟在廊下青磚上敲出一串碎碎的脆響。
晚飯後朱斌在書房裡獨坐了半個時辰。把考場上的文章在腦子裡重新過了一遍破題沒問題，承轉沒問題，字跡從頭到尾齊整。沒有大紕漏。他把桌上攤著的程文墨卷收好，又把寶釵送的那方端硯拿起來擦了擦，放回考籃裡。然後他看見了黛玉那本薄冊子她說考完了再翻。他把冊子抽出來，翻到第一頁，把那首《秋夜偶成》又看了一遍。“豈為功名累，終慚歲月新”他合上眼想，不管這一場中不中，他走的路不會變。功名是手段，不是目的。目的是護好這院子裡的人。
放榜那日，是個響晴的天。日頭從大清早便白花花地照著，把石子甬路上的鵝卵石曬得發燙。朱斌照例早起讀了半個時辰的書，然後去賈母處請安。他剛進賈母院的門，便聽見裡頭傳出鳳姐那高亢的、銅鈴般的笑聲，笑裡夾著喊：“來了來了！寶兄弟來了！快備桂花糖糕咱們家的小秀才來了！”
簾子一掀，滿屋子的人聲和茶香撲麵而來。賈母坐在正中間的錦榻上，笑得合不攏嘴，手裡捏著一張灑金箋是賈政派人送來的報帖。賈政站在老太太身邊，仍是那副端方的嚴父模樣，可他的背挺得比平時更直，下巴也微微揚著，雙手交疊在身後，手指在袖子裡不停地捏著另一隻手的指節。王夫人坐在下首，眼眶紅了半圈，拿帕子按著嘴角不讓淚掉下來，肩膀在微微發抖那塊帕子已被攥得滿是褶子。
“我的兒！”賈母一把拉住朱斌的手，把他拽到身邊坐下，把那張灑金箋塞進他手裡，“你老子一大早便讓茗煙去縣衙門口守著，紅紙一貼便抄了回來！中了！縣試取了！雖是中等，可頭一回下場便過了！你祖父當年縣試還考了兩回呢！”
朱斌低頭看那張報帖。紅紙墨字，“蒙取錄”三個字端端正正。他自己沒有太激動不是不高興，是這塊石頭在心裡懸了小半個月，落下來時沒有炸出水花，隻是沉沉地落了地，把心窩填實了。可他看著賈母臉上的皺褶裡全是笑、王夫人咬著帕子忍淚、鳳姐倚在門框上笑吟吟地嗑著瓜子這一屋子的人，是真的在替他高興。他站起來朝賈母作了一揖，又朝賈政和王夫人各作了一揖。
鳳姐從門框邊走過來，拿帕子甩了他一下，眼珠子在他身上打了個轉：“寶兄弟長進了論功名，侄兒給老太太磕頭。論生意，侄兒心裡有數。”她說到“生意”時聲音一點沒放低，還是那股子天不怕地不怕的架勢，可在場的賈母王夫人都當她是打趣，誰也沒往深了想。隻有朱斌注意到她說“心裡有數”時是壓低了的。
賈政咳了一聲，走上前來。他沒有笑，可他那兩道總是擰著的濃眉此刻是平的，平得像一麵剛磨好的硯台。他看著朱斌站了足有三四息，然後把手放在他肩上這回放了兩息才收回去。
“縣試過了，還有府試。”他說，語氣照例是嚴的，可末尾有個極細微的停頓，像是在斟酌措辭，“……但你頭一回下場便如此，也算知道用功了。府試是四月，還有三個月。這三個月，不能鬆懈。”
“是。”朱斌低頭應了。
賈政點了點頭，轉身要走，走到門口又回頭說了一句：“你二叔那邊環兒也報了名，沒過。你回頭見了他，不必提這事。”
賈母在旁邊哼了一聲，拿拐杖頓了一下地：“環兒那孩子罷了罷了。今兒是我寶玉的好日子，不提旁人。”她把賈政打發走了，又拉著朱斌的手說了好一陣，從“當年你祖父”說到“你老子小時候也是個犟種”，又從庫房裡撥了好幾樣東西一方端硯、兩匣湖筆、一套新刻的《四書大全》讓人送到怡紅院去。
消息在大觀園裡傳得比風還快。
朱斌從賈母院出來，剛走到沁芳閘邊便碰上了黛玉。她帶著紫鵑從瀟湘館出來，手裡拿著卷書，麵上淡淡的，看不出什麼情緒。見了他便停下腳步，把書往紫鵑手裡一遞，拿團扇遮著半邊臉，隻露出兩隻眼睛。那雙眼在扇麵上方把他從頭到腳掃了一遍，然後她從袖子裡取出一張疊好的灑金箋，往他手裡一塞。
“賀你的。寫了兩首詩不是特意寫的，”她把扇子往臉上一擋，“是昨兒晚上睡不著順手寫的，寫完了才發現是賀你的。你拿回去看看，看不懂便算了。”
說完她便扶著紫鵑的手走了，步子不快不慢，背影挺得直直的。朱斌展開灑金箋，兩首七絕，字跡清瘦娟秀。第一首寫的是“聞道君家折桂枝，燈前欲賀卻遲遲。料應不負青燈苦，他日春風自有期。”第二首的末兩句是“莫訝今朝花未滿，好花原在最高枝。”
她把這張箋塞進他手裡時說的是“順手寫的”，和晴雯那句“順手”一模一樣。他望著她的背影消失在瀟湘館的竹徑深處，把那兩行字又看了一遍他日春風自有期。
沒走幾步，探春從秋爽齋出來，手裡拿著個靛青色的小布包，見了他便笑：“寶二哥中了！正好這是我給寶二哥的賀禮。”她把布包遞過來，裡頭是兩本新裝訂的冊子，紙頁是白花花的竹紙，裝訂線是靛青色的絲線。“一本是賬冊我多訂了好幾本，府裡用不上這些，給你用來記生意賬。另一本是空白的劄記本子，你讀書用得著。我字不好，不敢在封皮上題簽，你自己寫。”
她說這話時語氣輕快，可朱斌知道她的手藝探春的字在姐妹中是拔尖的，她說自己字不好不過是謙虛。翻開扉頁，果然沒有題簽，隻在右下角用鉛筆寫了一行極小極淡的字：丙辰年仲夏。秋爽齋。
“探春有心了。”他把冊子收進袖子裡。
探春笑著擺了擺手，轉身回了秋爽齋。她的背影在三春裡最是筆挺，腳步也比迎春惜春快這個三妹妹做事從來利索，送東西也是乾脆利落。
再往前走，快到怡紅院門口時，一個小丫頭氣喘籲籲地追上來是湘雲從史家差人送來的。她今天沒能來，昨兒便回去了，可消息一到史家她便坐不住了。小丫頭遞上來一隻粗瓷小壇子，壇口封著紅布，壇底壓了張紙條。紙條上是湘雲歪歪扭扭的大字，墨跡深淺不一，有幾處被茶水洇了邊：“寶二哥！這是我偷我叔叔的狀元紅！他藏在床底下三年了自己舍不得喝。你中了縣試我先替他開了，等你中了進士他那些好酒全是你的！記得請客！！！”
三個墨團團的感歎號，最後一個把紙都戳了個小洞。朱斌看著那張紙條笑了一下，把壇子交給迎出來的麝月。他站在怡紅院門口，回頭望了一眼身後的甬路這條石子路上，今日走過了多少份心意。
午後的光從石榴花枝間漏下來，灑在他肩頭，暖烘烘的。院裡傳來秋紋和春燕的笑聲，還有四兒追著螞蚱跑的腳步，還有晴雯從後院傳來的那一聲脆生生的咳嗽不是病，是清了清嗓子準備罵誰。
寶釵是傍晚時分過來的。朱斌正在書房裡整理今日收到的各色賀禮賈母賞的端硯和湖筆、探春的賬冊和劄記本、湘雲的狀元紅，還有黛玉的兩首賀詩。他把硯台擺在案角，又把探春的賬冊翻開看了幾頁，竹紙質地細膩，裝訂得極為工整。
。口一了抿茶涼的來端月麝過接，了坐上墩繡在地事其無若後然，下一了頓微微步腳時見看她。的用在都天每是然顯，水清著盛還裡池硯，著供地事其重鄭角案在擺，淨淨乾乾得擦來出取裡籃考從斌朱被已台硯。硯端的送她硯端方那的著擺上案了見看便房書進一她。簪玉白隻一了戴隻下上身通，子裙綾白條是下底，衫紗的藍淡件一淨素更常往比得穿日今釵寶。來進釵寶了領人襲，響一輕輕子簾
”。上得用晚早些這，試府是場一下你說伯大。意新有間之轉承，整工律格藝製篇幾好頭裡。文程試院的刻新年今是這“，字個幾”藝闈省直科辰丙“著印上皮封，卷墨文時的刻新冊兩是頭裡，開解包布，上案在擱包布小的色藍靛隻一過接裡手兒鶯從她”。喜恭，弟兄寶“
。款落有沒”。理之中不無自，對以心靜能但，益進日近弟兄寶以。凡不識見、晰清意立在重試院；差無律格、順通句字在重試縣。重異而格同試縣與試院“字的釵寶是，楷小行幾上箋，箋素張一著夾頭裡見看便頁幾了翻他。儘散沒還味墨油，的刻新是卷墨。頁扉開翻來過接斌朱
”。吧心少不了費，卷墨些這找了為子日些這你“，來頭起抬斌朱”。姐姐寶“
”。興高會也道知若爹我，試縣了過來用你被能今如。灰吃裡子箱在擱也硯，場考了退他來後。硯方這是也的用時場下輕年爹我“，來回了收後然，過掠輕輕上字”薛“的見可約隱個那底台硯在光目，巴下努了努角案朝她”台硯方那你是倒。了有便問問便順，坊書的來往有常子鋪裡家“，角嘴拭了拭子帕拿，下擱盞茶把釵寶”。心費算不“
。了盞茶隻那摸次三第日今她是這下幾好了挲摩回來上緣邊盞茶在指拇的她可，重穩方大的常慣副那是上臉時話這說她
。的沉是量分的下底話句那可，輕風淡雲得說話把她。他了給付托子樣的後場考開離親父、子樣的時輕年親父憶記段一的密私最上世這在己自把她是，台硯是隻不台硯方這。事的做前人在少極她是那事往的親父己自起提動主才方她可。過揭輕輕”年些好裡子箱在擱“句一用她被，台硯的傳祖家薛。下一了停上台硯方那在光目的她著順斌朱
”。底到用管保我，台硯方這“，說他”。心放姐姐寶“
”。的好本幾尋你給再我，時那到。試府是場一下“：眼一他了看頭回，口門房書到走，辭告來起站她。樣模的靜沉莊端副那她了複恢又時下擱盞茶把，下一了彎角嘴的麵後沿盞在罩，口一了喝來起端盞茶把釵寶
。麼什要需他場一下，了想在始開經已的真是她氣客是不”的好本幾尋你給再我“句那才方她道知他。遍一了看又字行幾那的寫她把，頁一那的箋素夾她到翻卷墨文時冊那起拿，前案回坐斌朱，來下落子簾。了走手的兒鶯著扶便完說
。他叫來人發打邊那政賈後飯晚
。晃地跳一跳一在光燭見看能縫門過透，著掩虛門的房書政賈。聲單的續續斷斷了成變唱合大的後午從鳴蟬，院滿了鋪已子影的樹槐老時門亮月過穿，去院跨東往子衫件了換斌朱
。勢架的客待是，勢架個這。他等在是前位空的麵對在擱盞一，邊手己自他在盞一，茶盞兩上案。文公拿有沒也，尺戒拿有沒裡手，後案在坐政賈。去進門推他
。子椅的麵對指了指政賈”。坐“
。寂沉於歸後然，聲一了叫又然忽蟬的上樹槐老，響地滴一滴一漏更的裡房書。兒會一了默沉，下擱，口一了喝盞茶起拿政賈。了下坐斌朱
。了口開政賈”。想麼怎裡心你。了取試縣“
”。長還路，試院試府有還頭後。關一第了過幸僥“
。平種那的時話說起一在坐人個兩是，的平是卻晚今。的剔挑、的視審、的較考是常往同不常往和光目那。他看來眼起抬後然，下兩了敲輕輕上案在指手，首頷微微政賈
”。油燈缸少多乾熬知不，點了滅，滅了點，燈的裡房書間這。院林翰了入士吉庶了選甲二試殿到直一。試院了過年四第，試府了過年三第，試縣了過我年二第。句一這了說我和裡房書間這在就，話訓有沒，燈點有沒父祖你。下再不便了落是的怕，怕不了落：句一了說父祖你後然。重不，下三了挨我“，漬墨的前年少多知不著嵌裡子口，子口的深深道那角案敲了敲節指用他”。兒這在擱尺戒那，房書間這進叫我把父祖你。了落便試縣場下次一第，時輕年父為“
”。來便來想你。的我是隻不，房書間這後往子兒。了人的西東了得扛能是已你，白明漸漸裡心我子日些這。穩沉我比也，性悟有我比你“：些了鬆才方比姿坐，上膝在放來下拿上案從手把，斌朱著看來過轉他
。來頭起抬己自他等，裡那在坐地靜靜安安是隻，”禮多必不“麼什說有沒也，他扶有沒政賈。的躬下往口心從是沉得躬躬個這可，身躬的亢不卑不種那的輩長對輩晚是隻，禮大是不。揖一了作來起站斌朱
。盞茶起端政賈”。歇些早。罷去“
”。錯不得寫，的己自你是題破’義於喻子君‘篇那“：分幾了低才方比，來過追後背從音聲的政賈，時口門到走斌朱
。頭回有沒，下一了停上檻門在斌朱
。了住愣，子簾的院後往通堂穿開撩他。起一在混氣香種幾有還，酸鮮的湯皮雞筍酸有還，香甜的籠出剛糕花桂粉藕是，香菜飯的常日是不味香的樣一不子股一見聞便斌朱堂穿進一。了深已夜時院紅怡到回
。紅元狀的來偷雲湘是酒的封開沒壇小一有還。子梅漬蜜、片藕拌涼、腐豆仁蝦、魚鰣蒸清、湯皮雞筍酸是邊旁。花桂乾的燦燦金著綴上麵糕，糕花桂粉藕的狀塔小成疊碟一是間中正。菜常家的做己自灶小院紅怡是，麵席的房廚大裡府是不席一了鋪當當滿滿上桌，桌長的來起拚張一了擺上板石青的邊井水。的融融暖得照子院個半把，的紅榴石是全麵紗，籠燈的倍一多時平比了掛下廊裡院
。背手了開拍掌巴一燕春被，糕粉藕塊一偷去想手伸兒四，角桌在蹲兒四和燕春。倚不偏不上麵桌在落線光讓要，次幾好了挪置位的籠燈盞幾把燈調邊桌在月麝。凳春的來搬院後從著抱個一，卷春炸的鍋出剛碟一著端個一，下廊在站痕碧和紋秋。正擺新重去過己自，副一了歪擺紋秋嫌，眉著皺時子筷擺她擺上桌往雙一雙一子筷把正，邊旁她在站雯晴。紅潮的來出烘火灶被點一有上臉，過綰新重也發頭，子衫色青石的淨乾件一了換她。花蔥撒裡碗湯往正子勺隻著拿裡手，邊桌在站人襲
。底子碟了住托手伸緊趕痕碧，翻打卷春把點差，斌朱見看個一頭紋秋”！爺二“
