回到怡紅院，朱斌在書房裡翻開寶釵手抄的《呻吟語》。第一篇寫的便是“持身以敬，處事以誠”字字平實，卻字字有分量。呂新吾這書不像聖賢經典那樣高高在上，它講的都是實實在在的做人做事。寶釵抄的這一段正是講“經濟”二字的不是經世濟民那種大經濟，是“節用以持家、量入以為出”的小經濟。朱斌讀了兩頁便明白了她為何薦這本書。她猜到了他在做什麼至少猜出他心裡在想什麼。她不說破，隻遞一本書過來，讓他自己看。
他讀到“貧不足羞，可羞是貧而無誌；賤不足惡，可惡是賤而無能”時，忽然想起寶釵方才欲言又止的神色。她把書遞給他時那一點點不自然的主動，像是鼓了半天的勇氣才伸出去的手。朱斌透過她的端莊體麵，看到一個比他更孤獨的身影他在這個世道裡孤單，她也是。隻是他是男人，可以讀書科舉，可以往外闖；她是女人，她的天地便隻有這四四方方的後宅和這些書。她讀這些書，不是為了將來進考場，純粹是不願意讓自己變成隻知道衣裳首飾和人情往來的婦人。
他把冊子翻到最後一頁。她抄的最後一則是：“誌不可不高，誌不高則同流合汙，無足有為矣；心不可太大，心太大則舍近圖遠，難期有成矣。”旁邊又有一個小小的眉批，墨跡更淡，像是私下補上去的“士之致遠，先自近始。”這八個字筆跡比正文更瘦了些，微微往右側傾斜，卻自有一股沉靜磊落的氣度。不是閨秀繡花時的閒筆，是燈下獨坐時心頭忽然浮上來的自省。
朱斌把這八個字看了三遍。士之致遠，先自近始他把怡紅院護好是近，把第一筆生意做穩是近，在賈政麵前穩穩地露出長進也是近。寶釵不會知道她的話正好說到了他心裡最深處。
他把冊子合上，從抽屜裡取出那張折了幾折的計劃紙。紙上三條線的進度一目了然：
科舉賈政今日首肯，明日開始製藝授課。潛值持續攢著，製藝推演即將解鎖。下一步目標：童試報名。
經商潤手脂膏已穩定出貨，每半月一批。安神香的方子剛用攢好的潛值兌換到手這新品比脂膏利潤高，也更挑客源，需要從長計議。
護人晴雯用藥三劑，盜汗已止，咳嗽減半，麵有血色，氣色比前幾日又是一番光景。襲人的心也穩了，怡紅院的暖從一人擴到一院，連秋紋碧痕都不再較勁般地比較誰的活輕誰的重。
他在“護人”一欄底下又加了一行字寶釵。目前隻是贈書酬答的情分，可這份情分分量不輕。她把自己摘抄了多年的筆記借給他，這份信任不是隨便給的。她在這個府裡沒什麼人能和她聊讀書聊經濟，她需要一個“同道”。他要將來走得更遠，也需要一個懂他路數的人。
然後他吹了燈。
黑暗裡，窗外的風把石榴枝的影子投在紗窗上，晃來晃去。秋紋和碧痕已不較勁了，麝月會笑了，晴雯也不似從前那般硬撐著不示弱今日還主動替襲人煎了藥。襲人方才擱在他案上的那塊帕子，竹葉繡得細密，沒說什麼話，卻把話全放在了針腳裡。
他把被子往上拉了拉，翻了個身。這院子裡的人，他一個也不辜負。
次日清晨，朱斌比平時早起了半個時辰。今日要去賈政書房聽製藝課這是頭一回不是被老爺叫去訓話，而是作為“可教的學生”走進那間滿是檀香味和書卷氣的屋子。
襲人已在穿堂候著了。她今日比往常更仔細衫子是新換的月白色，頭發綰得一絲不亂，鬢邊抿了水，光潔得能照見晨光。她手裡托著個填漆托盤，盤上是剛沏好的茶、一碟桂花糕、一塊疊得方方正正的熱帕子。她把托盤擱在春凳上，替朱斌把石青色新衫子的領口正了正。那衫子正是用太太賞的料子趕出來的她熬了兩夜做好的，針腳細密勻整，領口內側還加了一層軟綢襯裡，免得磨脖子。朱斌低頭看見她手指上纏著一小截白布是做針線時被針紮了。
。甜的甸甸沉、的吞吞溫、的她於屬隻種一成釀起一在混，臊羞的般女少有又，稔熟的般子妻有裡眼一那眼一他了嗔，裡裙圍進掖去回抽指手把，了紅微微臉的人襲。下一了碰輕輕邊唇在放指手的布白著纏隻那把，手的她住握他
”。興高便裡心他，學肯凡但你，軟心硬嘴人那他著聽管隻你麼什說爺老。睡瞌打別也，嘴頂別“，角嘴擦了擦他替子帕拿又，口一了喝他讓邊嘴他到送來起端盞茶把她”。講爺老聽好好“
”。娘我是像倒你“
。別區何任有沒子妻和事的做，候時的領衣理整他替裡堂穿在，晨清個這在她可。人麼什的上麵明他做能可不也，妻的他做能可不子輩這她感傷的淡極層一有裡笑那。了笑後然，下一了愣人襲
。把一他了推輕輕她”。吧去快“
。響不聲不，裡縫磚青的院紅怡進紮根把，樹棵一像著站地靜靜安安是隻，手招有沒她。裡紅暖的朧朧朦朦圈一在籠人個整她把光籠燈的後背，子帕的角嘴過擦他替塊那著捏還裡手，口堂穿在站人襲。眼一了看頭回時檻門的院紅怡出跨斌朱
（
