柬帖雪青色，當心一枝泥銀龍爪瓣菊，花蕊銀扣，勾著開合處兩縷銀絲帶，便似花瓣躍紙而出迎風搖曳。薄薄幾頁紙，捧在沈璧手中卻有千鈞重。
方才推門漏了一陣風，攪得珠簾輕晃，叮叮當當。東閣內裏，歡聲接笑語，倒比風卷珠簾熱鬧上十分。
“這回不算！”漁歌摟緊綠玻璃竹葉銀碗不肯撒手，碗中丁零當啷，兩隻骰子打架一般，“我一時滑了手，不作數的。”
桐兒眨眨眼，正要點頭許她再擲一回，南婉青嗤的笑開：“得了吧，若非擲出一個六一個十，或是兩個八，莫說擲到太陽落山又起來，也贏不得這局。”
漁歌悶悶哼一聲，撂下銀碗，破罐子破摔：“不擲了不擲了，算你贏。”
桐兒不料漁歌冷下臉來，捧起銀碗的手拿了又放下。
“如何‘算你贏’？本就是我們桐兒贏。”南婉青直起身，往綠玻璃碗瞧了一眼，瑪瑙骰子幾點白，一個五一個三，輸得板上釘釘，“你還擲不擲？若是不擲，便照著這個走了。”
主仆二人打了一晌午雙陸，十局有九局南婉青被漁歌打得落花流水。如今換了桐兒，三兩下的功夫將漁歌逼入絕處，南婉青總算揚眉吐氣，一字一句透著殷切的嘲諷。漁歌撇過臉，胸中呼出一口濁氣，不言語。
“宣父猶能畏後生，漁歌未可輕年少。”纖指點上桐兒鼻尖，南婉青洋洋得意。[1]
桐兒年紀尚小，不解詩句：“這話說什麽？”
“是說我老大不小，半截身子埋進黃土裏，沒日沒夜攢幾錠銀子，隻想身後事辦得風風光光，你倒好，搶我的棺材本來了。”漁歌道。
桐兒一楞，又是悲戚又是委屈：“我不是……”
“你漁歌姐姐枕頭底下的私房錢，死一百回也夠了，還不算櫃子裏和放出去的利錢。”金銀錁子掃落桌沿，南婉青親手堆入桐兒懷中，“別聽她的鬼話。”鹿眼明澈，看看南婉青又看看漁歌，桐兒虛展雙手，不敢碰觸灑了一裙子的黃金白銀。
漁歌道：“輸了便記仇，這就沒意思了。”
南婉青笑道：“輸了不認賬，這也沒意思。”
桐兒才要分辨幾句，沈璧挑了水晶簾入內：“啟稟娘娘，尚食局送來兩簍螃蟹。”
秋風響，蟹腳癢，九月團臍十月尖。八月既望，江南貢船載著第一茬螃蟹運抵上京，此時雌蟹堪堪抱卵，尚未滿黃，進獻太極宮，不過吃個新鮮。
“正好，今夜便在昭陽殿擺螃蟹宴，慶賀桐兒雙陸出師。”白瓷胭脂印，南婉青抿一口木樨香片，齒頰芬芳。
棋分黑白，各自十五枚，漁歌拾掇齊整，問道：“娘娘何時把謝師宴也辦一辦？”
南婉青手握茶盞，裝摸做樣思索好一會兒：“尚食局何時送來鐵公雞，我必定替你好好辦一場。”桐兒捂緊嘴，仍是掌不住咯咯地笑。
“螃蟹清蒸最好，備幾碟薑醋，還要有酒壓壓寒氣。”南婉青道，“去年埋的桂花釀也該啟壇子了。”
沈璧“哎”一聲領命，也不告退辦差，兩手攥著雪青書帖，不知如何開口。漁歌與桐兒又擺新局，南婉青抓一把五香瓜子，邊嗑邊看。
“娘娘……”沈璧斟酌良久，斟不出委婉言辭，末了隻得平鋪直敘，“萬壽宮的消息，紫雲閣許才人已有三個月身孕……”
咕嚕嚕——咕嚕嚕——
銀碗竹葉紋，光影交錯，瑪瑙骰子轉得歡快。一個四，另一個也是四。南婉青嗑了半把瓜子，黑白雙方依舊毫無動作。
“兩個四很難走麽？你們……”黛眉微蹙，樓閣金步搖浮光碎影，南婉青擡首，本該酣戰的漁歌、桐兒，連同沈璧，三人齊齊跪於榻下，低眉斂目，萬分小心。
“這是怎麽了？”手掌一歪，南婉青倒回瓜子，拍了拍塵屑，“她有了身孕又如何？難不成——”
“不是宇文序的？”倘若如此，確是了不得的大事。
三人嚇得磕頭，“咣咣咣”一聲賽一聲響。
“太後娘娘懿旨，宮中少有添丁的喜事，合該辦一場喜宴，六宮嬪妃皆沾沾喜氣。”沈璧呈上萬壽宮的賞菊宴柬帖，“內府局第一撥秋菊開了，三日後賞花賀喜，恰是兩全其美……”
成太後這樣大張旗鼓，急不可耐，不過是慪著一口氣，找回中秋夜宴的麵子。南婉青可不願奉陪，大好時光，躺著也是愜意，何必對一群心懷鬼胎的女人假笑猜啞謎。
“老規矩，本宮為國祈福，齋戒十五日，不宜出門。”南婉青雙手合十，振振有詞。
沈璧、漁歌眼神交接，滿是無奈。南婉青心中隻有赴宴一事，分明最要緊的是那位許才人。
“娘娘……”漁歌欲言又止。
無非是些子嗣固寵的老話，自南婉青入宮，東楚大興宮也好，大齊太極宮也罷，不知多少人念叨多少回。
“你們若是喜歡小娃娃，大可自己生一個，我不喜歡，也不打算生。”都說妊娠傷身，臨盆如過鬼門關，卻還是次要。耗費十月光陰添一個長久的包袱，南婉青一人慣了，世間孑然獨行，來去隨心，豈會自尋煩惱。
“娘娘慎言。”內門紗幔掀開一角，鬱娘點好中秋節禮，端來兩半紅柚子。
哢嚓哢嚓。
手中又抓一把五香瓜子，南婉青自顧自嗑出一堆碎殼。鬱娘放下食案，掰了一瓣紅柚，將白瓤絲絡剝幹凈：“雖說陛下如今對娘娘寵愛有加，但情情愛愛最靠不住……”兩朝更疊，數十載深宮見聞，紅顏未老恩先斷，帝王家代代會唱的薄情戲，鬱娘旁觀者清。
“位份封號都是虛的，娘娘有子嗣傍身，才算一個實實在在的依靠。”
案頭人神色淡淡，低頭吃柚子，不答話。鬱娘以為南婉青聽進，愈發起了規勸之心，接過沈璧高舉的書帖，銀絲解銀扣，捧去南婉青眼前：“太後到底是陛下的生身母親，娘娘為人媳婦，溫順恭謹乃是禮數。拂了萬壽宮的顏麵，勞煩陛下費心調停，一回兩回就罷了。所謂‘血親’，血脈親緣難以割舍，滿心眷戀卻是十天半月便能消磨殆盡……”
一樣的話，鬱娘變著花樣翻來覆去地說，南婉青早已膩煩。
“我……”
雪青箋紙，簪花小楷，朱絲欄作銀絲欄，行款疏密合宜，無一塗改。一支翎羽灰藍色，飛掠千裏嘉陵江水色，尾端珍珠白。[2]
宋閱。
“怎生落了這樣大一片雜毛？辦差的人也忒不小心。”鬱娘拈起羽根，沈璧等人這才看清。
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