使團
對著銅鏡卸下妝容，外院中服侍的小丫鬟慧兒入裡屋通稟道：“小姐，老夫人派人傳話說今日老爺回府，請所有小姐晚間都去泰安院用晚膳。”
“知道了。”韞棠應聲，看了看外間天色，時辰已然不早。
她換了身水藍色的家常襦裙，挑了一支白玉嵌藍寶的發簪重新挽好發髻，便帶了采梨出門。
天色漸漸暗下來，府中各處點起燭火。
“父親。”
泰和院中，韞棠欠身行禮。
薑尚書對她點頭，對於膝下這個長女，他從來是安心且驕傲的，並無多餘的話可教導。
安氏一早就在泰和院中侍奉打點，將晚膳備辦妥當。
“父親！”四小姐薑妙棠提了櫻色的裙擺小跑來，聲音嬌俏，“父親大人可許久沒陪母親和我了。”
“多大的人了，行事還這般不穩重。”薑尚書雖語帶責備，卻並無怪罪之意。他看向文靜懂事的薑婉棠，欣慰道：“該多向你二姐學學才是。”
安氏隻是含笑，一家四口其樂融融。
韞棠在數步之外望著，安靜收回目光。
“阿璿，到祖母身邊來。”
薑老夫人由侍女扶著在主位上坐下，對韞棠招手。她不輕不重道：“人既然都到了，開席罷。”
“是，母親。”安氏一禮，帶著人去傳菜。
安尚書在副位上落座，薑婉棠與薑妙棠熟悉地坐到他身旁。
韞棠則領著兩位庶妹在薑老夫人右手位坐下，一如往常的位序。
薑府中，大少爺薑明樟一直在外為官，安氏所出的小少爺薑明橋則在書院讀書，每半月方回來一次，是以今日都不在府上。
安氏原本要為婆母布菜，薑老夫人道：“今日一家人用膳，你也坐罷。”
“多謝母親。”
薑婉棠與薑妙棠讓出一個位置，安氏便到薑尚書身側坐下。
“近日倒少見你回後院走動。”薑老夫人開了口，薑尚書道：“戶部這段時間公務繁多，實在不得空。未能常來請安，母親恕罪。”
大靖與南楚預備通商互市，戶部掌管天下民政事務，自然首當其衝。
韞棠心中明白，即使父親朝政再繁忙，他總會抽時間去安氏的琴心院。
想起自己的生母，她不由輕歎口氣。當年父母二人的婚事是祖父母一力促成。祖母很喜歡母親，將她視作兒媳的唯一人選。成婚之後，父母二人相敬如賓，日子算是和睦。祖母將府中中饋全權交給了母親，給足了信任。長兄落地後不久，母親也初次有孕。隻是生下她後才三日，父親被先帝外放去柳州。因母親生產時落了病，故而未能與父親一同前往。父親在柳州為官，母親則在府中操持家事，侍奉婆母，將府中上下打點妥當，隻待父親歸來。她和兄長自幼長在祖父母膝下，母親將他們教養得極好。
起初，父親每三月會傳一封書信回來，漸漸地音信卻少了。她也是長大後才漸漸知曉，父親在柳州納了妾室，有了別的孩兒，隻比她小兩歲。
等到她六歲時，祖父過世，父親丁憂回京。她站在母親身後，看著眼前陌生的父親，還有他手中溫柔牽著的二妹薑婉棠。安姨娘懷中抱了三歲的弟弟，看起來他們更似一家人。
父親很偏愛二妹。二妹陪伴了父親在外放地的日子，是父親看著長大，與自己自然是不同的。
而等到四妹薑妙棠出生時，父親擢升為戶部侍郎，正是春風得意之時，對四妹愈發寵愛。
或者說，父親就是喜愛安氏所出的女兒。他親自為她們起名，傾注自己的心血。真要論起來，一直以來在柳州與父親相濡以沫的是安姨娘，不是她的母親。
“你這孩子，多吃一些。”薑老夫人慈愛地望著韞棠，交代身邊的嬤嬤為她盛湯。
韞棠接過，自祖父與母親相繼過世後，薑府中最疼惜她的就是祖母。
“我讓你打聽的事如何了？”
聽薑老夫人問起，薑尚書放下筷子，有些為難：“回稟母親，今日陛下忽然下旨，命探花郎隨使團一道出使邊境，商討與南楚通商之事。”
“什麼？”老夫人一驚，薑妙棠年歲還小，忍不住側頭對二姐道：“這探花郎不是要與長姐……”
“噓——”薑婉棠示意她噤聲，此事是父親說與母親，母親無意間同她們說起的，暫時不宜外揚。
薑尚書望一眼低頭喝湯的韞棠，不免感到歉疚：“此事先前未有風聲，兒子著實沒有預料到。陛下大約是要重用探花郎的意思。隻是使團不日便要啟程，這一來一回，少說也要兩年。”
兩國通商乃大事，尤其大靖與南楚不睦已久，並無先例可循，兩國擬定各項條陳破費功夫。更可況即使開放互市，若有何問題需立時修整，使團未必能輕鬆歸來。
老夫人惱了，自放榜以來，她早早便囑咐薑尚書為韞棠留心。隻可惜他忙於戶部庶務，一直不得閒。好在有章家用心，主動牽頭相看了一番探花郎。這樁婚事再好不過，隻還未捅破窗戶紙放到明麵上來。若要最後定下，總得薑尚書這個做父親的出麵才是。哪知千等萬等，竟等回這麼個消息。
薑尚書亦無奈，消息來得突然，想必探花郎府上忙作一團，更無心兒女之事。他們總不能上趕著將女兒嫁過去，委屈了長女。
更何況，韞棠還沒有點頭。
老夫人看得清楚其中彎彎繞繞，沒了胃口。
晚膳散去時，薑老夫人仍在為錯過一樁好姻緣而氣惱，並不願多理會兒子。
薑尚書安慰不得，老夫人揮揮手讓他攜妻女告退，隻留下韞棠在屋中。
看著眼前懂事的長孫女，薑老夫人不禁長歎口氣：“我家阿璿，樣貌才學皆是一等一的，怎麼這姻緣就這麼難。”
“祖母莫憂心，許是緣分未至。”韞棠為祖母斟了茶，柔聲勸慰。
“都怨你父親不上心。若早早定下，就沒有今日之事。”薑老夫人心知肚明，若換了薑婉棠，她這個兒子必不是此番態度。
罷了罷了，兒子指望不上，隻能她多為韞棠籌謀。
好在，她這個老婆子還有心力護著韞棠。
……
琴心院中，安氏服侍著薑尚書歇下。
她為薑尚書更衣，試探道：“母親既如此中意這樁親事。眼下若來不及，不如等到探花郎回來再議親事？”
薑尚書搖頭：“出使南楚之事誰都沒有準數。且不說探花郎是否一定是涼配，這路途遙遙，若要等他，不止韞棠的婚事耽誤，連帶著婉棠也要受到牽連。”
安氏便不說話了，婉棠過了年就滿十八，她不似大小姐那般，可耽誤不起。
“此事原也是我不好，”薑尚書寬下外袍，“罷了罷了，我薑家的女兒不愁嫁。錯過了這個，我再為韞棠留心別的兒郎。”
安氏替他掛起外衫，順勢道：“那老爺，也莫忘了我們婉兒。”
“這是自然。婉兒的事我一直收在心上，你安心。”
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