姻緣
午憩後，韞棠翻開司籍司送來的卷宗。過去二十年的女官科考已整理完半數，應該趕得及後日供上禦覽。
“老夫人這邊請，留神腳下台階。”
韞棠聞聲抬首，待看清來人又驚又喜，立刻站起身相迎：“外祖母。”
她攙扶著老人家坐下，趕忙吩咐侍女沏茶。
今日入宮，章老夫人按品大妝，聯珠紋寬袖對襟上衫配深紫色長裙，端莊肅穆。銀發梳得一絲不苟，發髻上九樹金翠釵鈿代表著一品誥命夫人的地位與榮光。
韞棠親自給外祖母斟了茶：“您怎麼來了，也不提前告訴孫女一聲。”
章老夫人接過茶盞：“我原是來給莊慧太後請安，太後特意許我來看你。”她打量著屋中，“一路看過來，尚官六局同我先前在時已大不一樣了。”
“是，去歲新帝繼位時，尚官局奉旨重新修葺過。”
主案上的卷宗攤開著，見祖母目光看去，韞棠動身取來。
“你近日都在忙些什麼，總不回家。”
章老夫人翻看著，韞棠道：“宮中要尚儀局整理近二十年來女官考選的卷子，趕著在這幾日要。”
“可看出什麼名堂了？”昔年的尚宮大人閒閒問話，仍可見其當年氣勢。
外祖母麵前，韞棠倒沒什麼要保留的：“孫女以為，曆年女官考選雖隻有一科，卻融了宮規、禮製，以及六局二十四司的所有內容，著實龐雜。且一場考下來要費整整兩個時辰，負擔不小。”
“備考時的繁瑣先不提。依孫女看，女官入選後，雖是通習六局事務，但往往隻按宮中所需分至一局，日後鮮有調配。先前備考所學幾乎都派不上用場，白白辛苦。”
“是這個理。”
“孫女想了幾日，觀前朝科舉，是分了帖經、詩賦、時務策三科。後宮亦可效仿，分科考選。比方說，尚官六局分開出卷，有意成為宮中女官者隻考其中一科即可，入選後便分至對應局中。如此一來，不僅備考時簡便不少，女官也能學得更深些，更能精於一局事務。”
韞棠越說越順暢，章老夫人道：“這些你可與旁人說過？”
“尚未。”韞棠搖頭，此番告訴章老夫人亦有求教之意。
章老夫人沉吟：“我且問你，六局之中出缺名額年年不同。譬如尚寢局，五六年都未必要一人。假若有人要考尚寢局，辛苦準備兩年，若當年沒有女官名額，該當如何？豈非要再等下次考選乃至下下次，白白虛耗年華？”
“這……”
“況且官家小姐未必知曉宮中庶務，通習後方知所長。再者六局分開招考，若是女官們與外互通消息，籠絡親族，這一局中最後成了一家之言都未可知。”
韞棠悉心聽著，頗為受教：“祖母說的是，是孫女欠考量。”
“後宮女官與前朝不同。人數少不說，頂天了也隻能升至五品。每年出缺的人選不定，實在是難以分開考量。不過啊，女官製度到如今確實是該革新一二。”
屋中沒有外人，隻有外祖母對孫輩的諄諄教誨：“曆來改革者，都是重重阻礙，前朝後宮皆是如此。太皇太後在時，尚官局積弊許久。我得她全力支持，尚且寸步難行。耗費十數年光景，才清除掉以祖蔭入宮為官的弊處，改之以筆考。現在的這位太後娘娘處事沉穩，不喜變。你才在尚儀局站穩腳跟，還是少惹人注意為好。”
韞棠默然，知道祖母所言在理。
章老夫人語重心長：“你啊，感情之事不順，官運倒是一路亨通。可這升得太容易，也未必是好事。”
“時候不早了，宮中不便久留，我也該回去了。”
“我送送外祖母。”
尚儀局暫無要事，出去一時半刻不要緊。
長長的宮道上，韞棠扶著章老夫人，祖孫二人並排走著。
“探花郎三日前已經隨使團出京了。”老夫人道。
“嗯。”韞棠安靜應了一聲。
“為著此事，你祖母慪氣不少，埋怨你父親沒有為你早早定下。”章老夫人轉向韞棠，“依我看，你這孩子心裡指不定偷著樂呢。”
“外祖母——”韞棠的語調帶著幾分撒嬌意味，章老夫人笑著搖頭：“看來，你與探花郎是無緣又無份了，強求不得。”
“一切都是天意罷了，上天自有安排。”
祖孫二人說著，身後的李嬤嬤上前小聲提醒道：“老夫人，小姐。”
前處一道玄色身影，章老夫人止了話，待再走近些攜韞棠行禮：“臣婦恭請陛下聖安。”
“陛下萬安。”
“老夫人免禮。”
裴晗虛扶了章老夫人一把，眼神與老夫人身側的韞棠交彙。
韞棠很快移開目光，將視線都留在外祖母身上。
裴晗未放在心上：“老夫人氣色甚好，今日入宮可是有何事？”
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