夜已深了，細雪又落下來。
宴席結束，使團在錦衣衛的護送下出宮前往會同館落腳，成群的火把將滿宮紅牆綠瓦照得通明，漸漸沿長街遠去。
楚鳴珂獨立殿前，望著攢動的人群良久，才抬手抹去落在眼睫上的雪，拿過一旁小太監遞上前來的手爐，轉身朝內宮走去。
他生得高、步子大，走路很快，太監們小跑著圍在他身側，提燈引路、抖開鬥篷披在他的肩頭，一個比一個腳步匆匆。
行至乾清宮，守在門外的太監立即迎上前來，快速道：“千歲快些！就要到皇上服丹的時候了。”
楚鳴珂走得急但穩，兩步上了台階，帶起一陣風，吹開了他肩上的鬥篷：“殿中還有誰在？”
“不曾有旁人，老祖宗回了司禮監，似是皇上有事交予他辦。”
一行人前後入了宮門，楚鳴珂走在最前，仰首看向麵前莊嚴巍峨的宮殿：“主子喚我前來可是為著同一件事？”
小太監以雙手捧過他遞出的手爐，又忙去接他脫下的鬥篷：“奴婢不知，千歲還請快些進去，莫叫主子萬歲爺等候！”
話音落地的同時，楚鳴珂一撩衣擺，抬步入殿。
殿內煙霧繚繞，四處彌漫著九和香的氣息，縹緲若仙境。靜謐中響起細微的咳嗽聲，楚鳴珂抬頭看去，見建寧帝身穿單衣，坐於榻上，一條腿盤著，另一條腿貼著榻沿垂下，隨意地晃蕩。
另有兩個宮女伺候在側，一個站在稍遠些的地方，手捧托盤，其中盛著尚未服用的參茶與紅丸，另一個則手持箭袋，立於榻前。榻前五步之外擺著一尊雙耳銅壺，壺旁箭矢散落，壺中唯有一箭。
見楚鳴珂來，建寧帝回手抽出一箭，卻不投壺，反倒扔向他。
那箭袋中的箭是四衛營中訓練時所用的真箭，尚未拔除箭鏃，鋒利無比，帶著陰冷的寒光飛來，眨眼間就到了楚鳴珂麵前。
淩厲的風吹動他額前的碎發，楚鳴珂兩指將箭截住，細長鋒利的羽箭在他的指尖打了個轉，又被雙手捧回建寧帝麵前：“這箭鋒利，恐傷了主子仙體。還是讓奴婢將箭鏃拔去吧。”
沉默立於兩旁的宮女見他來，輕輕放下手中的托盤與箭袋，悄無聲息地退出了殿外。朱門緩緩閉合，偌大的乾清宮內唯剩兩人，榻上的建寧帝沒有說話，隻斜著眼睛沉默地打量他。
楚鳴珂感受到他審視的目光，當即把頭埋得更低，同時將手中的箭向前奉了奉，低聲道：“主子請。”
建寧帝拿起那支箭，卻是說：“朕聽說，你今日抓了四個人，拘在了廠獄。”
榻邊的楚鳴珂垂下雙手，沉聲應是，建寧帝又道：“是何罪名？”
楚鳴珂頓了一頓，輕吸了一口氣，方才道：“謀反。”
耳旁傳來一聲嗤笑，建寧帝轉身正對著他，眼底浮現出不快與嘲弄，問：“他們造了誰的反？內閣，還是長樂宮？”
“他們妄議朝政、編排皇上、詛咒皇貴妃，是大不敬。”楚鳴珂雙膝跪地，處變不驚道，“奴婢惶恐，陳倫達雖是陳妃娘娘的父親，但事涉皇上，不敢不查。”
建寧帝垂著眼睛，似笑非笑地看著他：“怎麼千歲大人一人之下萬人之上，竟也會有如此惶恐的時候嗎？”
楚鳴珂不語，建寧帝便繼續道：“你說得對，這箭確實鋒利。”
他漫不經心地抓著那支箭把玩，白色尾羽在五指間旋轉，劃出幾道殘影：“進可殺敵，退可自傷，實在是危險得很呢……”
他說得輕描淡寫，卻是話中有話，帶著諷刺與警告。
安靜瞬息，榻上的建寧帝突然笑了起來，帶出幾聲輕微的咳嗽，他撐著膝蓋俯身湊近，伸手將地上的楚鳴珂扶起，又把手中的那支箭放回了他的手裡。
楚鳴珂捧箭佇立一旁，沉默不語，建寧帝兀自抬臂，理了理疊在膝上的衣袖，問：“都用了什麼刑？”
“不曾對四位大人用刑，”楚鳴珂道，“是個小廝。”
他就是這樣，張揚跋扈卻很有分寸，做事點到即止，絕不給人留下把柄。建寧帝不由一哂：“既是請人去西廠喝茶，想來這一整日也該回府了，你說呢？”
楚鳴珂聽出建寧帝要他放人，於是道：“是。至於那個盜竊主家財物的奴才，左右已經打死了，盜竊之罪不及家人，隻消將所竊之物歸還便是。”
建寧帝眯了眯眼睛，又問：“為著個小小蟊賊，何至帶四名朝廷大員回西廠？”
楚鳴珂低垂著眼睛，對答如流：“自是要辨認家中遺失之物，如今東西已找回，奴婢便叫人將四位大人送回府中。”
“那那個與你生了齟齬的陳倫達又要如何處置？他可是陳妃的父親。”建寧帝饒有興致地看著他，等待他的回答。
楚鳴珂不說如何，隻道：“奴婢聽憑主子萬歲爺發落。”
建寧帝當即拊掌哈哈大笑起來：“罷了，不過四個巴掌，就當聽個響。廠臣有朕親賜的先斬後奏之權，就算是要殺他的頭也易如反掌，幾個巴掌又算得了什麼？”
聞言，楚鳴珂不語，隻繞到另一側，雙手捧起紅丸送到建寧帝麵前，建寧帝又捂嘴咳了兩聲，將紅丸含入口中，楚鳴珂又奉參茶，伺候他服用丹藥。
建寧帝喝了茶，口中發出滿足的喟歎，楚鳴珂伸手去接那喝了一半的茶盞，突然聽見他道：“山西來報，段雲平病重，隻怕時日無多了……”
楚鳴珂垂著眼睛將茶盞收好，跪坐在地為建寧帝除去腳上的鞋襪，不動聲色地說：“段將軍經營山西數十載，嘔心瀝血，是個英雄。”
“天大的英雄也會老，但總有人還年輕。”建寧帝半垂著眼睛，注視著跪在地上的楚鳴珂，仿佛正在透過他，去看另一個人的影子。
楚鳴珂沒有注意到建寧帝的眼神，卻聽出了他的話外之意，手上的動作不禁慢了下來：“那個赫連昭……的確有些本事。”
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