忠犬
北境領主提爾森招募士兵的消息不脛而走，在這場雪患中顆粒無收的農民們迫於生計，扛起柴刀加入了征兵隊伍。
新兵們裝備聊勝於無，別說馬匹馬鞍，手裡有把像樣的鋤頭都算不錯。海莉西第一次站上高台檢閱時，望著雪地裡滿臉愁苦的農民們，一時不知該說些什麼。
“我能說什麼呢？他們懷著能讓全家不挨餓的願望加入軍隊，我卻要他們背上叛軍的罪名。”少女麵對阿爾緹諾坐下，眼神卻虛望著空氣，“倘若失敗，不僅索默家族遭到株連，這些人也會被屠殺。”
阿爾緹諾語氣譏諷：“即便你知道下場如此，你依然會這樣做。不覺得自己很虛偽嗎，皇女？”
海莉西移回目光：“監察長大人不用試圖激怒我，我承認你對我的一切指控，畢竟我們現在站在同一立場。”
她是趁半夜溜下來的，秘密牢房的出口就開在領主寢宮，經過海莉西一段時間的清理已經整潔許多，不看那滿牆的刑具，倒與普通書房沒什麼兩樣。
“同一立場？你是指強迫和威脅嗎？”
“倘若不是希律，我們本可以像正常的君臣一樣坐在皇宮裡討論這些的，你為何寧可效忠於弑父上位的君主都不願與我合作呢？”
那雙在夜色裡顯得憂傷的眸子瞧著他：“難道你也和那些貴族一樣，認為女人就該軟弱溫順，拿不起帝國的權柄嗎？”
當然不是。阿爾緹諾抿緊雙唇，皇女的手卻突然撫上他的側臉，長長的棕發垂到他肩上，彎下腰平視著他。
“回答我，阿爾緹諾。”
男人被那陣香氣纏繞著，一時竟忘記反駁，海莉西身上的光芒過於奪目，以至於美貌反而成為最不值一提的東西。
“當然是為了防止現在這樣的情形出現。”他終於抬手揮開她，“希律陛下可不會用這樣卑劣的引誘。”
海莉西失笑：“這算引誘嗎？監察長閣下未免有些太沒見識了。”
她理理長發，嘟囔著：“算了，我明天還有重要的事，希望明晚見到你會有好消息。”
印著領主紋章的馬車在一座莊園門前停下，雪後第二日，新任的領主大人便迫不及待造訪了這位親戚的居所。
莊園主人——海莉西該稱她為朱蒂姨媽，並未親自前來迎接，隻派了管家前來引路。
出於對主人的尊重，海莉西身邊沒有跟隨衛兵，管家上下打量了領主旁邊亦步亦趨的紅發大塊頭，還是問了一句：“大人，這位是？”
“我的男仆，蘭斯。”海莉西邁進大門，身後人自覺地替她脫下了禦寒的狐皮披風。
朱蒂伯爵夫人正一襲長裙坐在會客室，倒茶的儀態優雅自然，一隻黑色狼犬蹲在她腳邊，目光炯炯望著女主人。
一直到海莉西在對麵的長椅坐下，伯爵才抬了抬眼皮：“提爾森，你來了。”
“是的，姨媽。最近事務繁忙，今日才前來拜訪您，非常抱歉。”
儘管朱蒂伯爵夫人與母親菲奧娜是親姐妹，兩人卻天差地別。姨媽很少對人露出笑臉，每個與她打交道的人給出的評價都是：一個脾氣古怪的老寡婦。
眼下海莉西不但要主動與這位不好惹的姨媽搭上關係，還要從她這裡撬走最寶貴的物資。
沒辦法，募兵令下來後，兵器與鎧甲可以連夜鍛造，馬匹和糧草卻沒那麼容易。
北境與鄰居的商道被雪阻斷，要得到軍隊的口糧，她不得不從境內的貴族身上打主意。
伯爵夫人用鼻子哼了一聲：“提爾森，國喪期都沒結束，你回來了，放你母親和姐姐屍體在皇城受辱，你有什麼顏麵叫我一聲姨媽？”
那隻狼犬似乎察覺到主人的情緒，配合著吠叫幾聲。
蘭斯皺起眉，盯著對麵的狗。
“我看你這領主當得也樂在其中，菲奧娜真是昏了頭才嫁過去，索默家族不認你這軟骨頭的後輩。”
提到菲奧娜，她似乎激動起來，茶杯撂在桌上發出磕碰聲。海莉西捧著自己的杯子，待姨媽情緒穩定下來了，才囁嚅著開口：
“姨媽，我知道您與我母親關係不好，連帶著也不喜歡我和姐姐……但我隻是想替北境考慮，我若是不接受領主之位，皇帝陛下一定會對家族發難……”
“啪——”杯子被女人摔碎，伯爵夫人站起來：“滾出去，這裡不歡迎你！菲奧娜被那雜種殺了，你還對他卑躬屈膝——”
狼犬得令，撲上去咬海莉西的腿。紅發男人動作更快，一隻手掐住了黑狗的脖頸把它提了起來。
狼犬發出痛苦的嘶吼聲，四肢在空中掙紮著，海莉西從他手裡接過狗，一手牽著它的項圈。
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