計謀
宮廷會議上，元老院和貴族們分坐兩側，道爾·柯林斯率先向皇位上閉著眼睛的年輕男人發問：
“陛下，您暗中派監察騎士團前往北境，如今又通知我，我的幼子在北境的騷亂中失蹤，這讓我很難不疑慮。北境已近百年前無戰事，冰原土著為何偏偏這時來犯？”
希律抬起頭：“柯林斯卿，我與你有同樣的疑惑。但北境遭受數十年難遇的雪患也是事實，冰原原住民生存遭到威脅，勢必會企圖入城洗劫。阿爾緹諾前往薩列格城，正是受命巡查北境的邊防，並非出自我私心。”
“倘若北境真如此羸弱不堪，陛下是否該考慮適當放募兵權給提爾森領主？”另一位大臣開口了。
該死的皇女一派走狗。希律手裡的宗卷被攥出褶皺，他麵色不改：“我會考慮調集兵力協助北境的，在此之前我需要先問責索默家族的繼承人，躺在和平上睡得太久，這群廢物也該清算了，你認為呢，卡羅爾卿？”
會議頓時鴉雀無聲，新皇掃視一圈，點了幾個貴族：“你們的領地接壤北境，化雪之後各調一個騎兵團前去。”
“陛下，我們每日對抗遠東的蠻夷已經足夠吃緊了，和北境的商路被雪封死後，煤炭供不應求，物價飛漲。”幾位領主趁機訴苦，“這樣的情形下實在難調兵出去。”
希律垂下眼睛，在心裡無聲歎氣。貴族們說得有道理，暴雪封路的狀況下，皇城已鞭長莫及。阿爾緹諾這顆棋子出局，更難從提爾森那裡得到有用的信息了。
如今北境孤立無援，除了招募民兵自衛毫無選擇，遠東和迦南國又趁著帝國的政權交接不穩每日虎視眈眈。而最糟糕的莫過於，龍之心一天不能重燃，他的皇位就一天都坐不安穩。
會議解散後，希律獨自來到聖殿大教堂。
這裡正擺放著熄滅的龍之心。沒有見過它燃燒樣子的人，一定無法透過這塊平平無奇的灰石頭想象出它昔日多麼絢麗奪目。
連希律都隻見過一次——它仿佛一顆真正搏動的心臟，猩紅如血的璀璨液體永無停歇流淌著，包裹著熔金般的內焰。
曾經隻要稍稍靠近，就會被灼傷肌膚，而現在，他把手掌貼上去，隻有冰冷而粗糙的質感，沉默地拒絕著帝國至高無上的新皇。
“祭壇進展如何？”希律發問了。
教堂裡並非空無一人，一個純白的影子正站在彩窗下，他象征著高貴不可褻瀆的金發披在背後，雙目被天鵝羽翼形狀的麵具遮蓋住，主教長袍緊貼他的喉結，隻露出形狀完美的下頜與紅唇。
“陛下隻需等待。”他開口了，聲音很容易讓人聯想到七弦豎琴，泠然、聖潔、卻森冷。
“我沒多少耐心，愛德維主教。”希律轉過去麵對他，“若是到加冕日還無法重燃，你的下場將和你哥哥沒什麼兩樣。”
自從那晚給監察長送完水後，海莉西整整兩日沒去看他。
“什麼時候把你那嚇人的眼神收起來，我們再好好談一談。”
幽禁與饑餓足以擊潰絕大多數人的意誌，海莉西再打開牢房門時，阿爾緹諾背靠牆壁，灰眼睛注視著她的一舉一動。
“看來我低估了你的反抗精神呢，”她把手中的飯菜放下，讓他足夠看到每一道菜上誘人的色澤，“這裡條件簡陋，實在是委屈你了，不過隻有這裡是我一個人知道的地方，所有人都認為阿爾緹諾監察長已經在前日的混戰中失蹤。”
“什麼混戰？”
海莉西扯下一隻滋滋冒油的雞腿送到他嘴邊：“先嘗嘗這個，蘭斯最喜歡這個口味了。”
男人想偏頭避開，皇女卻直接捉住他的下頜，將雞腿塞進他的嘴。
“怎麼樣，味道很棒吧。”海莉西沒給他開口的機會，一口接一口把飯全喂給他。
阿爾緹諾被水嗆到，咳嗽得滿臉通紅。少女連忙跨到他身上給他順氣，監察長怒視著她：“滾……咳咳……下去！”
“生氣了？你生氣的樣子比平時可愛多了。”她甚至去捏男人的臉，“瞧，你老是不笑，臉都僵硬了。”
“皇女，你最好在這裡殺了我，否則……”
“否則怎樣呢？”海莉西幫他擦了擦臉，“看你的樣子是恢複力氣了，要不要聽聽這兩天發生了什麼？”
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