“百姓來衙門，不必先給門房塞錢；種一畝地，知道要交多少稅；人死了，田契還認；人活著，官府肯聽。”
殿裡慢慢靜下來。
皇帝看了我許久。
“誰教你的？”
“柳先生。”
“他如今何在？”
“在家塾教書。他說自己文章不合考官胃口，但做人總該合自己的心意。”
皇帝點了點頭。
沒再問。
出宮時，蕭景安拍著我的肩，說我今日答得好。
我說還行。
他又說：“尤其那句不用給門房塞錢。”
“怎麼？”
“我上回回自己宮裡，值夜的小太監不認得我，還問我是誰的人。”
我震驚：“然後呢？”
“我說我是我爹的人。”
“他讓你進了？”
“他問我爹在哪個宮當差。”
我看著他。
他看著我。
過了片刻，他悲憤道：“所以我得努力了！”
我很欣慰。
“你終於想通了。”
“我要多養幾隻雞，多掙些錢。”
“……”
我果然欣慰早了。
就在我以為這場入宮十分圓滿時，有人從廊下走了過來。
是二皇子。
他比蕭景安年長八歲，生得溫雅，朝中頗有人望。
他先看了看我，再看向蕭景安，笑道：“六弟如今也知道結交能人了。”
蕭景安沒聽懂。
“他是我同窗。”
二皇子笑意不變。
“同窗，自然要好好相處。”
說完，他讓身後的內侍端來兩碗甜湯。
“今日天冷，喝些暖暖身子。”
我不喜歡那碗湯。
不是聞出了什麼。
是二皇子說話時，目光一直落在我臉上，像等著看什麼。
我剛要推辭，廊外忽然竄過一隻貓。
內侍嚇了一跳，手一抖。
兩碗湯全潑了。
一碗潑在地上。
另一碗，潑在了二皇子新製的月白錦袍上。
他臉上的笑，終於沒了。
那湯裡有一種藥，會讓人渾身起疹子，神誌昏沉，當眾失儀。
喝下去才管用。
可沒過多久，二皇子脖頸也紅了一片。
後來禦醫診過，說他恰好對湯裡的桂花過敏。
我站在旁邊，十分誠懇。
“殿下，您既不能吃，往後別端。”
二皇子看著我，一字一頓：“多謝沈公子提醒。”
“不客氣。”
蕭景安走出老遠，還在問：“我二哥方才怎麼了？”
我說：“心裡不舒服。”
他點頭。
“我看脖子也不舒服。”
九
那年冬天，京城開始流傳一句話。
寧得罪閻王，莫得罪沈順。
我覺得過了。
閻王管死人。
我主要管活人把自己折騰得像死過一回。
真正把這句話坐實的，是二皇子的舅舅，承恩侯。
承恩侯姓許，擅長三件事。
收錢。
花錢。
告訴別人自己沒錢。
他聽說外甥在我麵前吃了虧，決定替外甥出一口氣。
他沒直接動我。
他盯上了我娘的鋪子。
我娘有家布莊，生意不錯。
承恩侯借著給宮裡采買綢緞的名義，向布莊定了兩千匹絹布。
定金很少。
要求很多。
我娘不想接。
可侯府管事話說得難聽，意思是不給侯府麵子，往後也別想安生做買賣。
我恰好在鋪子裡。
聽完，問了一句：“寫契書嗎？”
管事笑了。
“自然。”
“寫清楚交貨日期、貨色等第，還有若你們毀約，該賠多少。”
管事以為我年紀小，好糊弄，痛快答應。
他心裡打的主意，是交貨時挑毛病，說布不合格，既不給尾款，也不退貨。
屆時，布莊周轉不開，自然要賤賣。
鋪子、貨、人脈，一口吞。
我不知道他想得這麼遠。
我隻覺得做買賣，有憑有據才好。
契書簽完，我娘帶著夥計忙了一個月。
期間，柳先生看見我捧著賬本，問是不是指望好運替我把布織出來。
我搖頭。
“該做的事，總得做。”
先生很滿意。
“你曉得這一點，便不怕命好。”
交貨那天，侯府管事果然開始挑刺。
說布色不勻，針腳不細。
我娘提醒他，絹布還沒裁，哪來的針腳。
管事臉都不紅。
“我說不成，便是不成。”
他讓人把布全扣下，又嚷嚷著要賠償。
我正要拿契書。
外頭忽然來了宮裡的內侍。
原來皇後要為邊軍家眷賜冬衣，聽說侯府以宮中名義采買，特地來查看。
這一下，管事慌了。
他所謂宮中采買，本就是扯虎皮。
皇後壓根不知道。
更巧的是，承恩侯今日邀了幾位官員飲酒。
他們在前廳聊得興起，恰好說到如何借勢壓價。
承恩侯喝多了，拍著桌子大笑。
“什麼皇後娘娘要用，不過借個名頭！商戶膽小，嚇一嚇，白拿都肯！”
內侍就站在門外。
我也站在門外。
我娘抱著契書。
侯府管事想暈，又怕暈得不合時宜。
內侍進去的時候，承恩侯還在笑。
出來的時候，他已經跪了。
我娘那批絹布，被宮裡按市價買下。
皇後看貨色好，又另賜了一塊匾。
承恩侯則照契書，賠了三倍違約銀。
我回家時，我爹正在門口等。
他看見一車車銀子，嘴唇直抖。
“你們不是去交布嗎？”
我娘說：“交完了。”
“這些是……”
“侯爺給的。”
我爹扶住門框。
“夫人，咱們往後，能不能少出門？”
祖母從裡頭出來。
“你怕什麼？”
我爹很誠實。
“我怕家裡放不下。”
祖母讓人把他的書房騰了。
我爹不敢有意見。
從那以後，他在飯廳看公文。
好處是離飯近。
他很快就習慣了。
十
十七歲，我參加鄉試。
這回，全家比我還緊張。
我娘準備衣裳。
大姐準備吃食。
二姐準備藥。
沈佑準備了一張寫著“逢考必過”的紅紙，打算貼在我背上。
我問他從哪兒求來的。
他說街口算命的送的。
“人家一聽你名字，就不要錢了。”
我想了想，還是沒貼。
不是怕不靈。
是怕考官以為我夾帶。
送考那天，蕭景安也來了。
他手裡捧著一隻雞。
活的。
我看著那隻雞。
那隻雞看著我。
蕭景安鄭重道：“這是我養得最好的。”
我說：“送雞蛋就行。”
“雞蛋會吃完。”
“……”
裴照來得最晚。
他什麼也沒帶，隻拍了拍我的肩。
“出來，我請。”
我鬆了口氣。
總算有句像樣的話。
然後他補了一句：“別死裡麵。”
蕭景安一腳踹在他小腿上。
“你閉嘴！”
我帶著家人的關愛和朋友的祝福，進了考場。
三場考完，出來時，腿都軟了。
好運也不能替我坐九天號舍。
更不能讓考場的飯變得好吃。
放榜那日，我中了。
名次不算頭一份，但也很靠前。
我已經很滿足。
我爹比我還滿足。
他站在榜前，看了半晌，最後轉身對我說：“兒啊，咱家祖墳是不是該修修？”
我說：“祖母前月剛修過。”
“那再加道牆。”
“為何？”
“我怕旁人來挖。”
他話音剛落，旁邊就有個落榜的書生冷笑。
“不過仗著家世，誰知道榜上名字怎麼來的。”
我還沒開口，他身後的人已經認出了他。
“這不是孫兄麼？上月你借我的二十兩，說是給考官通門路，何時還？”
周圍瞬間安靜。
那書生臉色一變，轉身要走。
不巧，另外三個債主，也都來看榜。
一人拽住一隻袖子。
剩下一個沒地方拽，隻好拽腰帶。
書生當街被拉成了個大字。
我爹趕緊把我往旁邊帶。
“走走走，別看熱鬨。”
我很感動。
覺得他到底是做父親的，怕我招惹是非。
然後就聽他壓低聲音。
“這個比你堂兄還蠢，不能多看，會傳。”
回家後，祖母擺了家宴。
連已經熬滿禁足、如今每日隻管抄經的趙姨娘都來了。
她看著我，神情十分平和。
這些年，她早想開了。
不是想通。
是沒法不通。
她夾了一筷子魚，放進沈佑碗裡。
“多跟你哥學。”
沈佑點頭。
“我已經在學了。”
趙姨娘很欣慰。
“學什麼？”
“有人說我哥不好，我就站遠點。”
趙姨娘沉默片刻。
又給他夾了一筷子。
“你如今，倒也算長進了。”
十一
會試之前，我多了個朋友。
準確說，是多了個願意跟我算賬的人。
姑娘姓謝，名蘅。
她父親早逝，母親帶著她經營藥鋪。
我認識她，是因為裴照。
那日，裴照練武扭了胳膊，死活不肯去看大夫。
他說沒事。
然後連筷子都拿不起來。
我和蕭景安一邊一個，把他架進了謝家藥鋪。
謝蘅看他一眼。
“脫外裳。”
裴照耳朵紅了。
謝蘅又說：“不脫也行，我隔著衣裳收錢，不負責治。”
他脫了。
謝蘅摸了摸肩，又按了按肘，突然抬頭看向門外。
“你爹來了。”
裴照猛地扭頭。
哢。
胳膊接好了。
他愣住。
門外並沒有他爹。
謝蘅低頭寫方子。
“以後少逞強。”
蕭景安敬佩極了。
“姑娘，你能治不會說話嗎？”
謝蘅抬眼看看裴照。
“啞疾？”
蕭景安搖頭。
“不是。他最好是。”
我笑得扶住櫃台。
謝蘅看了我一眼，也笑了。
她笑起來時，眼尾微彎，很好看。
我當時隻想著好看。
沒想到後來，我會在她麵前栽那麼多跟頭。
第一次，是我想顯擺自己識藥。
指著櫃子說，那裡頭裝的是黃芪。
她說是甘草。
我說看著像黃芪。
她遞給我一本醫書。
“看完再像。”
第二次，我聽說她家鋪子被同行刁難，特地過去幫忙。
結果到了才知道，她已經把假藥樣品、賬目、證人都整理齊了，隻差去衙門遞狀。
我問她需不需要我陪。
她看著我，想了一會兒。
“需要。”
我頓時站直。
“你說。”
“幫我搬箱子。”
那一天，我搬了四趟。
蕭景安問我累不累。
我說不累。
裴照在旁邊看我磨紅的手掌，沒說話。
他雖然嘴笨，偶爾卻聰明得很。
第三次，是我與她下棋。
我輸了。
連輸七盤。
我有些不解。
她抬眼問：“怎麼，覺得自己應當贏？”
“不是。”
“那就付錢。”
我們賭的是藥鋪隔壁的桂花糕。
我買了七包。
她自己留一包，其餘分給了來鋪裡坐診的老大夫和夥計。
我問她為什麼不全留著。
她說：“吃不完會壞。”
然後順手把自己那包打開，遞給我一塊。
我低頭接過。
忽然覺得輸了也挺好。
後來，她問過我一回。
“外頭都說，誰對你生壞心，誰便要倒黴。是真的？”
我說大概。
她很認真地想了想。
“那我給你開的藥，可以苦一些。”
“為何？”
“反正我是為你好。”
我：“……”
那碗藥，真的很苦。
我喝完以後，終於明白。
我這一生，並非沒有克星。
隻不過克星通常不想害我。
她想讓我少吃兩塊糖。
十二
十九歲，我會試中第，殿試得了二甲第七。
不算狀元。
我很高興。
我娘也很高興。
我爹高興之餘，多少有點遺憾。
他問我，既然運氣這麼好，怎麼沒考第一。
我說：“前頭那幾位，文章確實比我好。”
我爹沉思片刻，點頭。
“有道理。”
祖母在旁邊剝橘子。
“你兒子命好，又不是考官瞎。”
我爹不說話了。
殿試傳臚後，皇帝特地留了我。
他問我想去哪裡當差。
我說想去地方。
皇帝有些意外。
“京裡不好？”
“好。隻是臣從前寫民生，全是聽先生說、看書上記。臣想親眼看看。”
皇帝看了我一會兒，笑了。
“朕倒想把你放在禦史台。”
我心裡一緊。
”。句兩你罵來他叫就，眼順不誰看“：說又他
。頭抬住忍沒我
。笑在正帝皇
。的過想真認是少多他，得覺總我可
。縣知任，縣河清往派被我，後最
。喜道來人的子皇二，天那來下命任
。心開還我比得笑
。頭骨硬的名了出塊是，縣河清為因
。河的口決頭兩天三條一有還間中，著盤紳豪有頭下，著壓府州有頭上
。了走押，空虧出查被縣知任前
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三十
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。子童財招的光過開尊兩像，右一左一，口門衙在站人兩
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。朵耳邊半了缺都子獅石連，縫裂牆，漆掉門
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。蚱螞的上繩根一是們他與便後往，了簽若我
。背椅了住掛子袖，時酒端簿主孫，惜可
。歪一杯酒
。上身丞縣錢在灑全酒
。儘而飲一，酒杯一邊旁起拿手順，擦去身起站，怒大丞縣錢
。的用備是那
。了變都色臉，人的情知有所裡屋
。情知不我
。度氣有挺他得覺還我
。火壓壓杯一喝先，人罵不酒了潑
。話胡說始開丞縣錢，香炷半了過
。小膽縣知任前罵先
。狠太得分子銀分府州罵再
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。車了不上得軟腿，誰是”蕭小“道知丞縣錢，時京進解押，來後
。說早不何為，我問他
。奈無很也我
”。話上不插我，錢掙他教著忙直一你“
四十
。了倒丞縣錢
。完沒卻情事
。盧姓，人的算了說正真縣河清
。外員盧
。錢的他過借姓百數半裡縣，座幾十倉糧，畝萬兩田有家他
。鬥一，時去出借錢
。鬥三，時來回收
。他歸田，起不還若
。種他替便，了沒田
。賬欠還先得還，食糧的來出種
。話說沒天半，契借份幾完看我
。算頭指掐邊旁在安景蕭
”？清不還都子輩一是不這“：問頭抬，久很了算
”。清不還是就的要他“：說我
。來下沉慢慢臉的安景蕭
。笑再沒卻天那，笑愛日平他
。訪拜來快很外員盧
。子金匣一我了送他
。收沒我
。人美送又他
。收沒也我
