第二回
。頭一回下場便中的能有幾個？你肯去，便是你老子這些年想都不敢想的好事。中了自然好，不中也不必急——咱們這樣的人家，考個三五回也是常事。你老子當年也是考了兩回才過的縣試。”
鴛鴦在一旁悄悄笑了。賈母又說：“考籃我叫人給你備——外頭考場裡冷板凳硬桌子，乾糧茶水一樣不能少。你回去告訴襲人，讓她按我的單子收拾，別漏了東西。”說完便讓鴛鴦去裡屋拿了張單子出來——是張對折的灑金箋，上頭密密麻麻寫了幾十樣東西，從狼毫筆到銅手爐，從桂圓乾到薄棉墊，字跡工整，是鴛鴦代筆的。
朱斌把單子收好，心裡頭一股暖意。賈母這座靠山，從醒過來那日便穩穩地立在他身後，如今又因著“下場”這件事生出了新的期待。他不覺得這期待是負擔——期待不是負擔，是根基。根基越深，他在這世上越站得穩。
從賈母院出來，月亮已升到了假山石頂上，把石子甬路照得白花花的。沁芳閘的水聲在夜色裡格外清晰，嘩嘩地響著，像是有人在遠遠的地方翻一本永遠翻不完的書。朱斌走到藕香榭附近時遇上了探春。
探春提著盞素紗燈籠從秋爽齋那邊過來，身後跟著侍書。燈籠光映在她臉上，把她的眉眼照得清清朗朗。她見了他便站住了，燈籠舉高了些照了照他的臉，然後“噗嗤”一聲笑了。
“寶二哥當考生了。上回在藕香榭作詩，你說‘把眼前景寫準便好’——如今要去考場，倒要看看你把考官出的題寫準沒有。你若中了，往後家裡再起詩社，你得交卷——不許拿忙來搪塞。”
朱斌笑道：“那不中呢。”
“不中便不中——不過你可別真不中。老太太嘴上說不急，心裡盼著呢。”探春說完這句，把燈籠遞給侍書。她往前走了幾步，走到近旁，忽然壓低了聲音，那聲音裡的正經和方才的調笑全然不同：“寶二哥，你如今讀書、做事，我瞧著和從前不一樣。咱們這府裡，養著幾百口人，真正能在老爺跟前說得上話的男丁卻沒幾個。你若有出息——將來這家裡的擔子，多一個人扛著，旁人便少受累。”
朱斌看了她一眼。探春的目光是直的、亮的，沒有絲毫的試探或試探性的退避——她是把這話當正經事來說的。她說完便轉身走了，燈籠光在石子路上晃了幾晃，消失在秋爽齋的竹叢後麵。這個三妹妹，和他前世讀過的原著裡一樣——精明能乾、有擔當、有遠見。可她終究是個女兒身，再能乾也出不了這四方的後宅。她把希望放在了他身上——不是求他庇護，是盼著這家裡多一個能扛事的人。
朱斌沒有急著走。他在荷塘邊站了一會兒，月光灑在水麵上，荷葉的影子被拉得長長的。探春方才那番話在他心裡頭繞了好幾圈——探春已經看到這府裡的架子在晃了。她不說破，可她用“多一個人扛著”這句話遞過來的，是她的憂心。這份憂心和他從鳳姐眼睛裡讀到的那份疲憊，是同源的。他輕輕吐了口氣，繼續往回走。
第二日午後，朱斌在書房裡翻看賈政托人從外頭書坊尋來的幾本程文墨卷。書頁是新刻的，油墨味還沒散儘，扉頁上蓋著“文華堂”的紅印。正看得入神，簾子一響，襲人領進來一個人。
寶釵。她今日穿著件藕荷色的對襟紗衫，底下是條月白挑線裙子，腰間束著條淡青色的汗巾，通身上下隻戴了一支白玉簪並腕上一對素銀鐲子。打扮得極素淨，像是刻意不往顯眼處打扮——可偏是這份素淨，在滿院子姹紫嫣紅裡反倒最不尋常。鶯兒跟在後麵，手裡提著個靛藍色的布包。
“大熱天的，到你這兒討碗涼茶喝。”寶釵在書案對麵的繡墩上坐下，拿帕子拭了拭鬢角的細汗。她的動作不緊不慢，語氣也平淡，可朱斌注意到她坐下時目光已飛快地把書案掃了一遍——《論語》《大學》《中庸》、幾本程文墨卷、還有她自己手抄的那本《呻吟語》，攤開在案角，翻到了“士之致遠，先自近始”那一頁。
“聽說寶兄弟要下場了。”寶釵接過麝月端來的涼茶抿了一口，“老太太高興得很，昨兒和太太說了一晚上，今早又讓鴛鴦去庫房翻了好幾樣東西。大伯那邊也鬆了口，說你製藝上路了——能讓大伯鬆口的人，咱們府裡可不多。”
朱斌擱下筆：“寶姐姐的消息還是靈。”
“不是消息靈。”寶釵把茶盞擱下，從鶯兒手裡接過那個靛藍色布包放在案上，“是大伯母今早過來和我媽說話，我聽見了。”
她把布包解開。裡頭是一方端硯、兩錠徽墨、一盒上好的狼毫筆——筆鋒細而韌，是寫小楷用的，正合考場卷麵需要的蠅頭小字。還有一隻靛青色的小布囊，打開來是一枚銅質的暖硯托——考場裡冷，冬天墨要結冰，暖硯托底下擱炭，墨汁便不凝。
“硯是我爹從前用過的。擱在箱子裡好些年，放著也是放著，不如給用得著的人。”她把硯台拿起來翻了個底，底上刻著“薛”字，筆畫工穩——是薛家祖上傳下來的東西，“這筆是外頭鋪子裡新到的，我試了幾支，這幾支最好。暖硯托你別笑話——考場裡不比家裡，冷起來真能把墨凍住。到時候你進了號舍，炭擱在托子底下，不多不少一小塊便夠。另有一隻小銅手爐，塞在考籃夾層裡不占地方。”
她把東西一樣一樣擺在案上，擺完了又從袖子裡摸出一張疊得四四方方的紙，展開來擱在朱斌麵前。紙上是她用小楷抄的幾行字——“入場須知”：墨宜預研，入場即用。卷麵不可折，不可汙。題紙發下先通讀三遍，圈出題眼。破題宜穩不宜奇，頭篇重在格局。午間乾糧宜少食，食多則昏。水宜小口，不可貪涼。字跡始終如一，末篇與首篇一般工整。
全是實戰經驗。這些經驗她自己不可能親身經曆——她是個女兒家，不能下場。可她就是知道。不知道是從哪裡打聽來的、從哪裡讀來的、還是她自己琢磨出來的。這些字規矩工整，筆畫與筆畫之間透著一股和賈政截然不同的氣——不是教訓，是托付。是把他在考場裡可能遇到的每一道坎都在腦子裡過了一遍之後，才落到紙上的。
“寶姐姐，你這份心——”朱斌抬眼看著她，卻沒有說下去。不是不想說，是說到一半忽然不知該怎麼措辭。這個世道裡的男女之間，話不能說得太直。可寶釵這份心思的深度，已經不是普通的情分了。
寶釵把臉微微一偏，拿帕子掩了掩鬢角——其實鬢角沒有汗，這個動作隻是給她自己一個喘息的間隙。等她再轉過臉來時，麵上又是那副穩重大方的微笑，可她的耳根——朱斌看得分明——她的耳根紅了一小片。
“小事罷了。家裡鋪子裡這些東西多的是，我又用不上，放著也是白放著。”她把茶盞端起來喝了一口，茶已經涼了，她也沒說換，隻是慢慢地把剩下的半盞喝完，然後站起來告辭。鶯兒趕緊上去扶她，她擺擺手，自己走到書房門口，卻忽然停住了腳步。
“寶兄弟。”她背對著他，聲音比方才低了幾分，“考場上的事，誰也替不了你。可若有旁的事——我能做的，你隻管開口。”
說完便走了。藕荷色的裙擺在竹簾邊一閃而沒，廊下傳來她和麝月打招呼的聲音——語氣已恢複了平日的從容，聽不出絲毫異樣。
朱斌把那本攤開的《呻吟語》拿起來，翻到她批注的那一頁——“士之致遠，先自近始”。旁邊又多了一行極淡的小字，是用鉛筆寫的，墨跡比上回更淡，像是夜深人靜時添上去的：“近者安，然後遠者至。”
她把這句話補在旁邊，沒有當麵告訴他。是留給他自己翻到的。
他把硯台拿起來，指腹摩挲著硯底那個“薛”字。薛家祖傳的硯台，她送給他下場用。這意味著什麼，她不會不知道。可她就是要送——不張揚，不說明，隻是一句“擱在箱子裡好些年，放著也是放著”。她那些從不在人前明說的話，全都揉進了這方硯台、這幾錠徽墨、這張寫滿了入場規矩的素箋裡。
晚飯後，朱斌在書房裡把寶釵送來的東西一件一件收好，端硯放進考籃最底下壓著防震，狼毫筆用棉紙裹好塞進筆袋，暖硯托和銅手爐分置考籃兩側不偏不倚。正整理著，簾外傳來輕快的腳步聲和環佩叮當——湘雲來了，人沒進門便聽見她那銅鈴般的笑聲。
“寶二哥！寶二哥！”簾子被一把掀開，湘雲闖進來，身上穿了件石榴紅的大衫子，袖子挽到肘彎，額上沁著一層薄汗，顯然是從史家一路小跑過來的。她也不坐下，直接往書案上一坐，兩條腿晃來晃去，把朱斌剛整理好的卷子險些蹭到地上。
“聽說你要下場了？真的假的？我同老太太說了，你若是中了，可得請客！不是請糕餅——得上外頭正經館子裡吃一桌！你如今做生意，有私房錢，別想賴！”
“你先把人家的卷子蹭到地上，再喊請客。”朱斌按住被她蹭歪的那疊程文。
湘雲低頭一看，伸了伸舌頭，從案上跳下來把卷子扶正，又拿袖子擦了兩下案麵。她歪著頭湊近他的臉，目光在他麵上來回掃了兩圈，又拿手指在他肩上戳了一下：“你這樣子——倒真像那麼回事了。從前我說你變了，你還不認。如今自己瞧瞧：讀書、打算盤、還和璉二嫂子合夥做生意——這還是當初那個隻會在園子裡逛的寶二哥嗎。”
“你這話算是誇我還是損我。”
“誇你！”湘雲拍了一下他的肩，“我最討厭從前那個混日子的寶二哥。現在的寶二哥好——有勁。”
她說到“有勁”時握了個拳在他麵前晃了晃，然後從袖子裡掏出一隻小布囊塞進他手裡。布囊是粗布的，針腳不大齊——湘雲的針線活在全園姐妹裡最拿不出手，可她還是縫了。打開來，裡頭是一小包參片和一小包薄荷葉，都用棉紙裹著，紙包上歪歪扭扭寫著“提神”和“醒腦”。
“參片是我從老太太那兒蹭來的，薄荷葉是我自己曬的。你跟別人說，就說是薛大姑娘給你備的——別說出我來，免得她們笑話我縫的這破布囊。”
她把話說完，轉身便走。走到門口又回頭喊了一句：“請客的事你記著！”簾子一掀一落，人已不見影了，隻留下笑聲還在廊下蕩著。
湘雲走後不到一刻，黛玉便到了。
她不是從大門進來的——是推開了怡紅院後院的竹籬笆門，從那片鳳尾竹後麵繞過來的。這條路她走過不知多少遍，從瀟湘館到怡紅院，別人走甬路要繞大半個園子，她卻用這條近道，閉著眼也能摸來。她穿著件月白的紗衫，鬢邊簪著支碧玉簪，手裡拿著把團扇，麵上淡淡的，看不出什麼情緒。紫鵑在幾步外跟著，兩人都沒提燈籠——月色亮，竹影斑駁地落在她肩頭，前襟上沾了兩片乾枯的竹葉，是她自己沒發覺的。
“黛玉來了。”襲人從穿堂迎出來，“怎麼不叫紫鵑先來說一聲？”
“路過。”黛玉把團扇往臉上一遮，“天熱，你們這兒井水湃的茶——可有？”
襲人忙讓麝月去端湃好的涼茶。黛玉在穿堂的竹榻上坐下，接過茶盞喝了兩口，拿扇子扇了兩下，眼珠子在院子裡轉了一圈——落在廊下那隻新添的竹製茶幾上，落在石榴樹下新鋪的一方青石板上，落在後院新搭的遮陽竹棚上。這是她頭一回看見改了排班之後的怡紅院，嘴上不說，眼睛已把所有的變化都收進了心裡。
朱斌從書房出來迎她。黛玉見他出來，團扇往臉上一擋，隻露出兩隻眼睛。那雙眼在扇麵上方把他從頭到腳掃了一遍，語氣照例是酸的：“聽說你如今是考生了——在老爺書房裡做得好文章，得了‘還不錯’三個字。闔府上下都在說，說寶二爺要下場考功名了，咱們這怡紅院，怕不是要換塊‘進士第’的匾額。”
朱斌在她對麵坐下：“林妹妹是來給我打氣的，還是來給我拆台的。”
“打氣。”黛玉把扇子往下一收，露出全臉來。她的表情還是那副淡淡的、不太高興的樣子，可她說“打氣”兩個字時嘴角分明往上翹了那麼一丁點。她從袖子裡取出一本薄薄的冊子，擱在茶幾上，拿團扇壓著，不讓他馬上翻開，“這是我那兒的幾篇舊文章——不是我的，是我爹從前留下的。裡頭有幾篇論製藝格律的，和我爹自己的批注。你若是得空翻翻，興許有些用處。若是翻不完便還我。”
說完她站起來要走。走了兩步又停下，拿團扇往他肩上一敲，這回力道比上回在藕香榭敲他時輕了很多。然後她從袖子裡掏出另一本更薄的冊子，往他手裡一塞，語氣忽然變得極快極輕，像是在說一件不值一提的小事：“這是我自己的幾首詩——不是給你看的。你考完了再翻。若是考糊了就別翻了，省得詩也沾了黴氣。”
說完便扶著紫鵑的手走了。月白的背影消失在竹子叢裡，竹葉簌簌地搖了幾下便歸於寂靜。茶盞裡的茶還剩了大半盞，茶葉沉在杯底，被井水湃過的茶湯是碧綠碧綠的。
朱斌翻開那本薄冊子。第一頁便是一首五律，題目是《秋夜偶成》——“竹影橫窗瘦，蛩聲入夜頻。卷簾人對月，把卷意猶親。豈為功名累，終慚歲月新。幽懷何所寄，獨坐一燈昏。”
他把詩看了兩遍，合上冊子放進考籃夾層裡，和寶釵的端硯擱在一起。
黛玉的詩，他說不出是什麼感覺——不是寶釵那種“同道”式的共鳴，可也比旁人的關切更沉、更細。她把詩交給他時說的話是“考完了再翻”——可她知道他一定會提前翻。他說不清那首詩裡的“豈為功名累”是在說她自己還是在問他——你是不是也怕被功名所累，變成這世上千千萬萬個隻知道科舉入仕的男人，最後把她一個人丟在她自己的竹林深處。
他把考籃蓋好，心裡那點被眾人推著往前走的躁意，忽然沉下來了。不是冷，是定。
臨行前夜，怡紅院裡的燈亮得比往常久。
朱斌在書房裡溫了最後一遍經義。他把《大學》《中庸》《論語》三書的重點章句在腦子裡過了一遍，又把常考的製藝題格在紙上默了一回。係統界麵上的潛值已從個位數攢到了兩位數——製藝推演的單篇功能上個月便解鎖了，他試了兩回，係統給的破題骨架和立意方向確實高明，可血肉還是他自己填的。今晚他不打算再用，考前這一夜，腦子需要的是靜，不是多。
廊下傳來極輕的腳步聲——不是一個人的，是兩個人交疊著，一個穩一個碎。簾子掀開一角，襲人端了碗銀耳蓮子羹進來。羹是溫的，不燙不涼，銀耳燉得化成了半透明的膠質，蓮子顆顆飽滿，紅棗去了核，湯麵上浮著幾粒枸杞。她把碗擱在案角，又替他剔亮了燈芯，把堆在春凳上的幾件舊衫子收走。
“考籃打點好了。”她說，聲音平穩得像是日常交代家務事，“筆墨紙硯按老爺開的單子備了雙份——怕出岔子。乾糧是今早新蒸的茯苓糕和栗粉餅，用油紙裹了三層，不會受潮。參片和薄荷葉也放進去了——寶姑娘和史大姑娘各送了一份，我各分了一半。銅手爐的炭是麝月挑的，挑了半個時辰，每塊炭都用砂紙磨過，不起煙。薄棉墊子絮了雙層，考棚裡板凳硬，坐一整天腰會疼。考籃底層放了六張膏藥——兩張麝香追風膏貼腰，兩張暖臍膏貼肚子，兩張清腦膏貼太陽穴。都是寶二爺自己做的，自己倒忘了備。”
。了開鬆便，下一就——下一了攥緊緊上邊裙圍在指手的她見看斌朱可，響聲有沒乎幾得輕步一那的開退她。麻麻密密腳針，條滑防布粗的縫己自她著纏上手提，密細編竹，的新是籃考。籃考隻那著看，步一後退後然，上凳春的邊旁案書在擱正正端端籃考把她
。問斌朱”。呢雯晴“
”。看人讓不。西東件一趕在是說“，笑的覺察易不絲一起浮角嘴，眼一了看道廊的院後往通往人襲”。屋她進人讓不也，來出麼怎沒都天整一兒今她。院後在“
。光燭線一細細出漏裡縫門，著掩虛門屋的雯晴。片小一的黃昏出照地磚青把，著亮還盞一那頭儘有隻，半一了熄已籠燈的下廊時廊後過穿。走院後往身起站，完喝羹耳銀把斌朱
。花桂枝一著繡線銀用頭上，致精極得做，大掌巴過不，麵緞的色青靛是西東那——西東麼什件一縫在正，針著拿裡手。膊胳的細白截兩出露，彎肘到挽口袖，衫寢紅銀的舊半件著穿上身。髻個了綰地鬆鬆子簪竹根一拿隻，著散發頭，頭著低她。下燈在坐然果雯晴，去進門推他
。上晚個幾好了熬著連已她——深還時她尋來夜他回上比，深很灰青團兩那下底眶眼。他瞪來頭起抬，塞一裡筐線針往西東那把地快飛後然，下一了吸裡嘴進塞指手把，聲一了噝裡嘴她。腹指了進紮又針，抖一手，響門見聽她
。來起不硬也來起惱，人的絲血是全裡眼、宿幾了熬個一——的虛是下底怒惱那可。說地怒惱她”。門敲道知不來進“
。的改飾首舊的底箱壓來出翻裡哪從知不她是，路紋的細極著刻上翼蝶，扣蝶蝴質銀的小小對一是——扣布的常尋是不扣搭的處口收。針幾的密密細了點線金用蕊花，枝三好正少不多不枝花桂的繡線銀。損磨止防邊皮的細極道一了縫角邊，毛兔白的乎乎軟是襯內，麵緞色青靛。腕護個是。西東件那出翻底筐從，開拿輕輕腕手的她住握他，子筐住按把一雯晴。筐線針拿去手伸，下坐上子杌小的麵對她在斌朱
”。的手順，樣一包荷那回上和。手順是——的做你給意特是我為以別你。子袖了壞蹭得免也，字寫礙不，下底腕手在墊西東這“，的悶悶音聲，邊一到別臉把雯晴”。破磨要都皮，天整一磨上桌在擱子腕手右，字寫裡場考“
。證憑是便灰青的下眼，宵通個三了繡”手順“個這可。手順是都回每。手順是又
。說肯不字個一，裡腳針進縫全意心把，氣神的”手順“副那是都上臉時他給西東遞手這回每，年少多知不了繡花繡手隻這。血著滲還的新，了痂結的舊，匝匝密密眼針——尖指的她看來過翻，了住攥手的雯晴把他。手的她著握像，的茸茸、的溫溫，來出溢裡縫指從軟的毛兔，裡心手在握腕護把斌朱
。下一了碰輕輕邊唇在放指手的她把他”。夜熬許不後以“
”。吃飯口這缺不又，著養裡府，爺二寶是你正反。考再回下了不大上不考。張緊別——上場考兒明“：來下了軟時彎拐在音尾可，的邦邦硬是還氣語，口開才刻片了過，他著對背來身起站，推一筐線針把她。走抽才息兩有足了握多他讓，快不得抽可，去回抽手把雯晴”。我管你“
。得值就來本他。飯口這得值他明證了為是不。麼什明證了為是不他：說己自對在是像——語自言自在是像，去下了輕音聲時”吃飯口這缺不“到說她
。步兩了退倒得推他把把一後然。甜的暖暖、的有獨她絲一和，苦的湯藥絲一著帶，的乾乾唇嘴——下一了啄地快飛上臉左他在，尖腳起踮她。的亮是眼雙那可，楚楚清清得照絲血的裡眼她把光燭。他著看臉起仰，步一了近走，來身過轉她後然
”。西東退給不可我上不考“：囔嘟的悶悶、的低極得壓句一來傳裡門。了上關聲一地啪頭前子鼻他在板門後然，門了出他著推，開打門把她”。線針收我響影別！睡去回，了摸也摸，了看也看，了行了行“
。下一了笑地聲無，潤濕片小一那的著留還上臉左摸了摸，外門在站斌朱
。更打子宅大的睡沉座這給在人有是像，著響地嘩嘩，遠外格得傳裡夜在聲水的閘芳沁處遠。紙紅的了碎像上磚青在落，來下捋頭枝從風夜被瓣殘的花榴石，院滿了鋪色月見隻時下廊過穿，來出裡屋雯晴從。了深已夜
。上架衣在掛了脫袍外把他替，身起直便來進他見聽。廓輪的骨肌下底出透，緊拽微微處窄收窩腰在子衫，線弧的和柔道一成彎肢腰，盞茶和壺茶擺上幾小頭床在腰彎正她。味氣的爽爽乾種那裡布棉在留殘光陽到聞能了近湊，的過曬新是褥被，著掛還半一另，半一來下放帳紗的色荷藕。了好鋪床將已人襲，間裡到回斌朱
。上臉他在落直一光餘的睛眼時帶腰攏收在她可——攏收地寸一寸一，開抽帶腰的他把——停不作動上手，意隨氣語。問她”。西東好麼什了給雯晴“
。處一在放籃考的他和，上幾小頭床在擱輕輕腕護的裡手她把，然了的淡淡是隻，刺不，酸不意笑那。意笑絲一起浮邊唇她看邊，細仔得看，花桂的繡線銀看來過翻又，度厚襯內的毛兔拈了拈指手拿，來過接人襲。看她給遞腕護的色青靛隻那把斌朱
。的鬟丫做來是不夜今她——息氣的樣一不股一著透明分下底全周層那可，帖妥全周地往既如一，的穩、的輕是音聲的她，故緣的了的做能她是事麼什有沒也再、了完點打都的點打該有所把他替是許也，和柔外格得顯裡光微的火燭在臉的她。他對麵來身過轉，些了暗撥火燭把，好蓋盞茶把她”。的巧最裡院紅怡是卻手，人饒不上嘴頭丫這“
”。手我經得也，子身這前門出爺二，的手我經是度用穿吃的爺二可。西東好麼什送法沒，頭丫個一過不我——著盼們娘姑姐小太太老太太少多。了場下要兒明爺二“
。”李行“的點打他替要件一後最成當子身的己自把她。廓輪的伏起微微、的熱溫、的軟綿下底兜肚和、兜肚的色白月頭裡出露，來下滑頭肩從已子衫時顆三第到解，下一他看眼抬便，子扣顆一解每她。扣盤顆一第著拈尖指，上襟衣己自在擱來起抬手，去睛眼下垂著說著說她
。處一在疊子衫和，落滑兜肚。聲一”沙“的細極出發時來出滑裡結蝶蝴從子帶，子帶的色荷藕根那抽地慢慢，後頸到繞手——了解也帶係的兜肚把她後然。樣一模一子衫淨乾的換要早明他疊和作動，上凳春在擱好疊件整，開抖子衫把她時顆一後最到解
。前麵他在站地裸赤她
。影陰線弧的潤圓美優道一出勒勾方下根乳在，去過滑側胸她從光燭讓轉偏個這——轉偏微微身半上個整她著引牽作動個這可，樣兩有沒時平和作動的發碎邊鬢攏了攏手抬她。蕾花的苞含顆兩像，著陷裡往微微，的色褐淺是尖乳，前胸在垂地順溫而滿飽子奶。影陰的柔柔片小一著蓄裡窩骨鎖，扣內微微頭肩的潤圓，澤光的潤溫般玉脂羊出泛裡光燭在子身的人襲
”。候伺來我——神些勞少爺二讓晚今“，了解也子衫他把，上襟衣他在落手，前近走她”。爺二“
