第4章 赤潮的陰影與商隊的警告(3642字)

淨水核心的光還沒有從北門散去，歡呼聲卻已經先一步被夜色吞沒。淡藍色的圓柱體被工匠部門的搬運架小心地抬進外城的水循環廠房時，整個方舟的上空正飄著一層薄薄的輻射塵絮。夕陽最後的餘暉被高牆切成碎片，隻剩下廠房探照燈慘白的光束在空氣中晃動，照出無數細小的塵粒，像是一場永遠不會落地的雪。陸燼站在水塔的鋼架旁，看著技術人員將核心對接進主循環管線，核心內部的水流光暈隨著管線壓力穩定而緩緩加速，發出低沉的嗡鳴。身分晶片在手腕內側微微發燙，貢獻烙印的點數已經停止暴漲，穩穩停在開拓榜單的前段。周圍的市民還在交頭接耳，討論那輛破舊越野車如何殺進綠潮荒原，又如何用一道黑色的裂痕切開藤海。每個人的語氣都帶著劫後餘生的興奮，隻有陸燼的視線始終落在遠方鐵道延伸的方向。方舟之心在胸口深處的脈動並沒有因為任務完成而放鬆，反而像是被什麼東西牽引，跳動得更加沉重。那是一種被窺視的感覺，黏膩而冰冷，從荒原的風裡滲透過來。【領袖大人，別一直盯著荒原看，荒原會害羞的。】蘇菲亞·芮恩的聲音從身後傳來，帶著她一貫的輕快與俏皮，卻壓得很低。蜜褐色的卷發被她隨意紮起，沙漠風披風上還沾著乾河床的沙塵，琥珀色的眼眸在探照燈下顯得格外清亮。她手裡抱著那塊始終不離身的情報板，指尖快速滑動，卻沒有像往常那樣露出做成生意的笑容。陸燼轉過身，古銅色的臉在燈光下顯得輪廓分明，黑色短發微亂，眼眸像淬火的黑曜石般沉靜。【你的雜訊，不隻是隨口說說。】蘇菲亞收起笑意，將情報板翻轉過來。螢幕上不再是地形圖，而是一段經過多次轉譯、畫質粗糙的監視影像。影像的來源標記顯示為自由商隊埋在廢棄鐵道沿線的自動哨站，那些哨站平時隻會回傳風速與植被密度，此刻卻傳回了引擎的熱源訊號。【凋零潮汐十年，大家都學會了怎麼在廢土上躲起來，隻有赤潮學會了怎麼讓別人躲不起來。】蘇菲亞的語氣少見地正經起來，手指點開影像，【半小時前，煉油廠方向。你看。】影像劇烈晃動，顯然是哨站的鏡頭在強風中被震動。畫麵中，廢棄鐵道的枕木已經被碾得粉碎，三輛前導的改裝越野車率先衝出揚塵，車身焊滿了尖刺與獸骨，車頭的撞角還滴著暗紅色的植被汁液。緊隨其後的是更龐大的主車隊，至少有十二輛重型卡車與履帶車組成的縱隊，車鬥上站滿了身形畸變的士兵。他們的皮膚呈現不自然的灰青色，肌肉鼓脹到撐裂製服，手臂與肩背處甚至長出角質化的骨板，眼睛在夜視鏡頭下反射出野獸般的綠光。而在車隊最中央的一輛履帶指揮車頂上，站著一個男人。即使隔著粗糙的畫質，那股壓迫感依然透過螢幕直透過來。赫倫·梟身高近一百九十公分，壯碩得像一座移動的碉堡，光頭上的金屬齶甲在探照燈下反射出冷光，臉側那道從顴骨延伸到下齶的燒傷疤痕讓他的笑容顯得格外殘忍。他披著由拚湊裝甲與變異獸皮縫製的披風，赤裸的手臂上布滿虯結的疤痕與植入的金屬管線，隨著他的呼吸微微起伏。他沒有拿武器，隻是張開雙臂，像是在擁抱荒原的風。影片沒有聲音，但蘇菲亞透過啟明係的感知同步解譯了當時截獲的無線電雜音，並將音訊還原出來。【方舟的小老鼠們，藏了十年的水跟電，聞起來可真甜啊。】赫倫·梟的聲音沙啞而洪亮，帶著金屬齶甲共振的嗡鳴，語氣中充滿毫不掩飾的貪婪與戲謔，【我聽說你們剛從藤蔓堆裡挖出一個會發光的水球？很好，省得我自己去挖。把地熱的閥門打開，把水塔的蓋子掀開，我可以讓你們的女人跟孩子活著走出高牆。否則，我的孩子們已經很久沒有嘗過沒有被輻射醃過的新鮮血肉了。】影像的最後，是赫倫·梟抬起拳頭，朝著鏡頭的方向猛然砸下。一道肉眼可見的震蕩波以他為中心炸開，前方的廢棄鐵軌直接被扭曲、掀起，哨站的鏡頭在劇烈晃動後化為一片雪花。那是鎮嶽係裂空階的力量，單憑肉體就能釋放出砲擊等級的衝擊。廠房內的嗡鳴聲似乎在這一刻都變得微弱。幾名圍觀的工匠下意識後退一步，連負責對接核心的技術員手指都抖了一下。蘇菲亞關掉螢幕，抬頭看向陸燼，重新掛上商人式的笑容，但眼底沒有笑意。【這就是我說的雜訊。赤潮的獸化軍團，赫倫·梟親自帶隊。他們不是流竄的掠奪者，是把人變成半獸的瘋子。自由商隊上個月有兩個聚落拒絕繳交過路費，下場就是被這種軍團碾過去，連地窖都被挖開。情報顯示他們沿著你們回來的鐵道反向推進，預計最快明早就會抵達外城的警戒線。】陸燼沒有立刻回應。他伸手按在剛完成對接的淨水核心管線上，金屬的冰涼透過手套傳來，鎮嶽星痕在體內緩緩流轉，壓下胸口那股被挑釁而翻騰的熱意。外冷內熱的性格讓他在這種時刻反而更加冷靜，果斷理性的思維已經開始在腦中鋪設防線。赤潮的目標很明確，地熱與水源，這兩樣正是方舟賴以生存的根脈。保守派想要封閉高牆，而赫倫·梟想要砸爛高牆，兩者都把方舟當成獵物。【你要什麼。】陸燼開口，聲音低沉而穩定，直接切入談判的核心。蘇菲亞眨眨眼，似乎對他的直接感到滿意。【跟之前一樣，但要加碼。長期的貿易優先權不夠了，領袖大人。這次我冒著被赤潮記恨的風險把這麼完整的行軍路線、兵力配置還有赫倫那家夥的影片都給你，我要方舟外城工業區的維修泊位永久使用權，還有地熱能源的對外配額，自由商隊要能在方舟的庇護下建立中轉站。情報從來不是免費的，但我保證，我的情報從來不賣會害死買家的那種。】她的話術俏皮，卻字字精明。八麵玲瓏的商人深知，越是危急的時刻，籌碼越要說清楚，這反而是一種誠信。陸燼看著她琥珀色的眼眸，看見的不是貪婪，而是另一種生存的韌性。他點頭，動作沒有絲毫猶豫。【我以領袖權限答應你。泊位與配額，戰後由議會追認，我會在備忘錄上先簽名。現在，我需要你的情報網保持全頻道開啟，每十分鐘回傳一次車隊座標，特別是赫倫·梟的位置。】【成交。】蘇菲亞立刻將一份電子備忘錄推送到陸燼的身分晶片上，甜美的笑容重新變得真實，【就喜歡跟不囉嗦的人做生意。對了，提醒你，赫倫那家夥有個習慣，他喜歡讓獸化士兵先消耗砲火，自己最後才出手，像貓玩老鼠一樣。你可別被他的小貓咪騙了。】十分鐘後，外城工業區的臨時戰備會議室擠滿了人。這裡原本是工匠部門的維修車間，頭頂的吊臂還掛著未組裝的管線，牆麵裸露的鋼筋與混凝土散發著機油與鐵鏽的氣味，幾盞備用電源的黃色燈泡在天花板上搖晃，將每個人的影子拉得很長。空氣中混雜著汗味、煙草味與從通風口滲進來的綠潮孢子腥甜味，潮濕悶熱，讓人呼吸都感到沉重。地圖桌由一塊廢棄的鋼板充當，上麵用磁吸標記貼出了方舟環形高牆、外城農田與那條廢棄鐵道的相對位置。與會者大多是外城的守衛隊長、工匠組長與幾名開拓隊的預備成員，每個人的臉色都在蘇菲亞播放第二遍影片時變得難看。當赫倫·梟的震蕩波將鐵軌掀起的畫麵再次出現時，一名年輕的守衛忍不住低聲咒罵，另一名組長則將拳頭砸在鋼板上。【這根本不是人，是披著人皮的變異獸。】有人喃喃說道。陸燼站在地圖桌的主位，身形高挑精實，深灰風衣的衣擺隨著通風扇的氣流輕輕擺動。他沒有讓恐慌蔓延，隻是抬手，鎮嶽星痕的氣息無聲地擴散開來，像一道無形的牆，將會議室內躁動的情緒穩穩壓住。【赤潮沿鐵道推進，重裝車隊機動性受限，但正麵衝擊力足夠撕開外城現有的拒馬與混凝土牆。】陸燼的聲音在嗡鳴的燈泡下顯得格外清晰，果斷而理性，【他們的獸化士兵不怕輻射與疼痛，會用身體去填砲線。赫倫·梟本人是裂空階的鎮嶽覺醒者，高牆的固定砲台對他效果有限。】他拿起一枚代表方舟的藍色標記，重重按在高牆與鐵道交會的隘口。【所以我們不在高牆上等死。工匠組，天亮前把外城東側的廢棄地熱管線全部轉向，製造三處蒸氣噴發點，獸化士兵的角質皮膚最怕高溫蒸氣。守衛隊，把所有的移動式電磁柵欄集中到隘口，不要分散。蘇菲亞的商隊會提供額外的油料與備用零件，我們沒有議會的預算，但我們有剛帶回來的淨水核心，有方舟之心的共鳴，還有——】他的目光掃過在場每一個人，最後停留在地圖上那條即將被鮮血染紅的鐵道。【還有我們自己。方舟不是靠牆活下來的，是靠走出去的人活下來的。】會議室內的壓抑被這句話狠狠劈開。守衛隊長們對視一眼，重重點頭，工匠組長則立刻開始在鋼板上標注管線轉向的節點。原本懸疑詭譎的氛圍中，多了一絲被點燃的決意。就在此時，蘇菲亞腰間的一枚通訊器突然發出刺耳的雜音，隨後自動跳轉到一個未加密的公共頻道。一個沙啞而殘忍的聲音，伴隨著引擎的轟鳴與履帶碾壓碎石的噪音，直接灌進了整個會議室。【聽得到嗎？方舟的小領袖。】赫倫·梟的聲音透過劣質的擴音器傳來，背景中還能聽見獸化士兵興奮的嘶吼，【你的商人朋友很貼心，幫你把路都照亮了。別費心布置那些玩具蒸氣，我的孩子們最喜歡洗熱水澡。今晚好好睡，明天日出時，我會親自來幫你把那道破牆拆掉，記得把水球擦乾淨等我。】通訊在一陣狂笑後切斷，隻剩下刺耳的電流聲。會議室陷入短暫的死寂，隨後，每個人的呼吸都變得粗重。黑暗壓抑的不再是未知的恐懼，而是敵人已經將刀尖抵在喉嚨上的清晰惡意。陸燼緩緩抬起頭，看向通訊器，又看向地圖桌上那枚被震得微微顫動的藍色標記。胸口的方舟之心脈動與遠方鐵道上傳來的引擎震動，竟在這一刻詭異地同步起來。他知道，這不是示威。這是狩獵開始前的最後通牒。下一章