第16章
朕後庭裡塞著那勞什子玉棍，走一步那玩意兒就往肉裡鑽。錢掌櫃偏不肯備轎，硬要朕跟在後頭走路，往學士巷尋他二小子。這一路走得冷汗把綢褲都打濕了，那玉棍倒成了活蟒，在腸子裡頭翻攪不休。底下淌出些黏糊糊的水兒，順著腿根往襪筒裡滑。夾緊也不是，鬆開更糟，像是往熱油鍋裡撒鹽巴，劈裡啪啦炸得人眼冒金星。
好在錢掌櫃那二公子，所住的學士巷便在不遠處。若是再遠個幾裡，朕生怕自己那腸子倒要磨出窟窿來。
要說這錢塘自打前朝就是膏腴之地，更是南邊文脈的根。自朕登基以來，每逢大比之年，南榜舉子總要占去半壁江山，單是錢塘籍的就能折下兩成桂枝。尤其這些年，那劉景隆來當這錢塘太守後，學問場子愈發紅火，江南學子十有八九往這邊擠，如今滿大街都是做學究生意的買賣街——賣竹紙的，賣硯台的，連賣的炊餅都好像飄出一股紙墨味。學士巷後頭連片青瓦房，全賃給來錢塘進學的書生，晨起念書聲能壓過雞打鳴。
"瞧瞧這江南氣象！"錢掌櫃在前頭走，街麵上挑擔的、推車的、挎籃的，叫賣聲叫人耳鳴。人堆裡擠著個夾著玉棍的皇帝，左搖右擺，東躲西避，活像案板上扭著身子的大鯉魚。
錢掌櫃將手探到朕後腰，指尖隔著布料，繞著玉穗打轉兒，嘴上絮絮說著："某每每來到南方做買賣，心底總抑製不住流連賞玩之意。前年一別到現在，這江南的富庶繁華又更上一層樓——自然全憑當今聖上洪福齊天，也要謝劉太守治下有方。”
朕耳朵裡聽著他嘴上抹蜜，股間挨著他暗裡作弄，活似吞了熱油又踩著炭火。錢掌櫃又歎道："家裡二崽子一直將太守劉大人當做榜樣，冠禮才過半載，非鬨著來錢塘書院進學。北地人下江南，少不得吃些白眼，偏生那小子犟驢轉世一般攔也攔不住。"
兩人轉進小巷子，人流總算少了一些。“老狗既在朝堂行走，對咱們這錢塘太守可有些許了解。”
朕咬牙想著陳年舊事分散心神，那劉景隆原是十四歲中進士的神童，殿試當日還是朕朱筆點的探花。記得崇元元年的春闈，龍案下跪著個脖頸通紅的少年郎，三篇策論寫得錦繡燦爛，偏從頭到尾不敢抬眼看朕——天下讀書人的魁首在金鑾殿上，麵對朕也不過是隻伏地叩頭的鵪鶉，帝王的威勢一至於此。細細算來，朕長他四歲，到如今竟隔了二十八載的春秋。
"老狗雖與那劉大人素未謀麵，可朝堂上也常聽說他的名號。"朕回話道，"聽聞他十四歲便高中探花，如今已經是才傾天下。難得的是官聲也清正得很，每到一地，必定留下斐然的政績，坊間都將他叫坐“玉麵青天“呢。"
錢掌櫃邊聽邊點頭，旋即歎息道："隻恨當年彈劾了太子的門下在江南圈地害民，奏本遞了七八道。若非觸了逆鱗，依著劉大人的才學根基——隻怕你這老狗的位置都得讓他來坐。"
"咱家怎敢與劉大人相提並論。"朕呲著牙欠欠身，麵皮火辣辣燒得慌。太子這孽障自小便不成器得很，這些年使喚手下的狗才不知做了多少錯事。多年來朕替他遮掩得心神俱疲，倒叫那豎子愈發悖逆起來，朝中更是有不少不滿的聲兒。此番朕溜出宮，也有被這群不省心的鬨得腦仁生疼的原因。
"不知道錢爺家中有幾位少爺？"朕別過話頭。
錢掌櫃乜斜著眼笑道："倒沒有和老狗說過這事兒。老夫膝下三子，就數老二肚子裡灌了幾兩墨水，勉強能見人。倒是老狗朝中大戶人家，不知府上幾株芝蘭玉樹？"
"有十個不成器的孽障。"朕信口應著，卻也不算扯謊。
錢掌櫃喉嚨裡滾出串悶笑，手上在朕腰眼處一掐："某當初就說老狗頗有雄風，果然不假。“
朕麵上火燎似的，忙轉話鋒："二公子走科甲路子倒是一招妙棋，來日如果朝中有人，大公子接手了錢老爺的買賣，豈不方便？"
"那笨貨！"錢掌櫃忽然收回作亂的手，聲氣陡然沉重了三分，“老大就是個酒囊飯袋，早打發回老家吃祖產了。讓他娶妻納妾當個閒散員外，好過把老子的金算盤砸了。"
錢掌櫃眼風跟刀子似的刮過來，褲襠底下的手也停下了動作："錢某不過一介商賈，白手起家掙下這份家業，最曉得守業立業需要的是真本事。那些個榆木腦袋死咬著嫡長子繼承家業的規矩，祖墳再怎麼冒青煙，也撐不過三代。"
這話說得蹊蹺，倒像是衝著朕來的。後脊梁驀地流出冷汗，朕忙低頭盯著滿地的磚縫兒。
前邊見一青色院門，裡邊正是錢二少爺的住處。朕夾著玉棍兒跨上石階，叩了幾下門環。好一會兒，方才有個紮青布方巾的老蒼頭，眯著眼自門縫裡探首："這位相公尋哪位？"忽瞥見朕身後人影，驚得雙目圓睜："哎喲，老爺您怎麼過來了？"忙不迭把門扇大開。
錢掌櫃撚須笑道："來錢塘談點絲綢買賣，順路瞧瞧二小子。"
"可不巧了！"老仆直拍大腿，"少爺同幾位學友出了門，說是赴文會，前腳剛走還沒有半個時辰。"
朕暗叫不好，後庭裡塞著的玉棍硌得腰眼發酸，偏偏恐怕還要奔波。但聽到錢掌櫃已開口問道："可曾說過去哪裡？"
"回老爺話，正是南城摘星樓。"
我們正要轉身離去，老仆卻扯著嗓子喊："老爺且慢！"轉頭從馬廄牽出兩匹花斑馬，"摘星樓隔著七八條街巷，還是騎馬去快一些。"
朕盯著那硬邦邦的馬鞍直犯怵。錢掌櫃倒是利落，袍角一撩便跨上了馬背，在上頭笑嗬嗬瞅著朕。朕隻得咬緊後槽牙，抖著腿兒踩住馬鐙，屁股剛挨著鞍子，馬兒便撒開蹄子小跑了幾步。後庭那玉棍往上一頂，疼得朕"嘶"地倒抽涼氣。
錢掌櫃在旁勒馬笑問："趙先生可是覺得硌得慌？"
朕兩手死死攥著韁繩，腰板繃得筆直，生怕再讓那玉棍陷深半分，氣若遊絲應道："無妨...撐得住。"
晨光裡錢塘南街剛支起炊煙，那沿河的柳巷已是脂粉香風撲麵而來。這邊五步一青樓十步一歌坊，倒是那些個讀書學子們閒來吟詩作對，揮灑風流的場所。南人出行愛坐轎，偏偏今天朕與錢掌櫃打著馬走過街巷，蹄鐵敲著青石板篤篤響，驚得繡閣裡梳妝的粉頭們都支起窗戶來看。
幾十道眼風火辣辣掃來，直往人衣縫裡麵鑽。那畜生走得顛簸，朕胯下硌著硬木馬鞍當真是要了命——玉棍好不容易塞得妥帖，此刻竟順著顛簸一吞一吐的，讓朕癢得快要發瘋。以前在宮裡臨幸妃嬪時，朕最喜歡教她們這般騎坐在龍根上，哪裡想到今日遭了報應——自己倒騎在馬上，被後庭的玉棍弄得腰眼發酸，和那宮裡的女人沒啥兩樣了。
忽然想起前朝野史裡記載的木驢刑具，專治不貞婦人——雕花馬鞍上立著根尖樁子，叫那淫婦騎坐示眾，任是鐵石心腸的潑婦也要被整治得哭嚎求饒。如今朕堂堂天子，叫也騎著馬被這根玉棍頂得兩股戰戰，綢褲早被冷汗浸透，偏還要攥著韁繩作出一切如常的樣子。簷角忽飄來一聲聲嬌笑，那一個個妓子盯著朕一行人上下看，倒像是看穿了朕袍子底下藏著的狼狽。
錢掌櫃策馬挨近，附耳壓低聲音道："老狗雖年近半百，算不得風流少年郎，倒也有軒昂氣度。瞧那繡樓上的姐兒們，眼珠子險些要黏在你鞍前了。"
朕隻垂首不應，偏偏股間癢意越發難耐，如千百蟻蟲在啃咬。錢掌櫃添油加醋："老狗許多天沒嘗過和女人雲雨的滋味了吧。何不下馬登樓，尋個姐兒嘗嘗鮮味？"
說著咂嘴調笑："隻是須得把後庭裡的物事藏好些，省得叫人家分不清哪個是騎手哪個是坐騎。"話音未落，竟探手，想要隔鞍撫向朕的後臀。
"錢爺饒了老狗吧！"朕麵上燒得滾燙，這一路顛簸早叫襠間濕熱了一片，半邊身子酸軟得像風裡的楊柳，十指死死扣著鞍韉不敢鬆勁。錢掌櫃偏在這時候戲弄，驚得朕險些栽下馬背，哪有餘暇回應他嘴裡的調侃。
可算瞅見摘星樓那黑匾金字的招牌了，活像見了救命稻草樣兒，朕這口氣兒才順過來。滾鞍下馬時腿肚子直轉筋，跟醉漢似的扶著鞍橋才站穩當。早有伶俐夥計紮著襻膊過來牽韁繩："二位爺是趕文會的讀書老爺吧？天公作美，裡頭恰好還剩著倆座兒。"
眼瞅著小廝把馬兒牽走，又來個青衣小帽的引我們過門檻。要說錢塘的商人可算十分精明了，看著是做酒肉買賣，暗地裡把算盤珠子撥得響——專給書生們免茶水果子錢，提供場子給他們成日開文會卻不收半分銀兩。一來沾點讀書人的風雅氣兒，二來保不齊哪個書生日後中了狀元，來題個匾額可比千金還貴重。
邁過門檻往裡麵一看。堂屋裡烏泱泱已經坐滿了人。八仙桌兒擺作一圈，上頭擱著瓜子桂圓配一壺茶，兼著兩盅酒。滿屋子書生清一色素綢直裰配著方巾，倒是有老有少——嫩的唇上絨毛還沒褪呢，老的竟有跟朕與錢掌櫃年歲相仿的。我們倆混在人堆兒裡，倒也不紮眼。
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