金秋八月，桂子風前笑語香。[1]
“左不過一株桂花，能有多稀奇？”素手纖細，宛如凝脂，軟軟搭扶漁歌掌中。無名指與小指兩彎水蔥似的長指甲，戴兩隻玳瑁燒藍甲套，粉花綠葉皆飾玉，蕊心嵌一粒雪白的珍珠。[2]
蓮步款款，珠寶生光。
南婉青又道：“難不成吳剛忙活這好些年，總算砍下來了？”
《酉陽雜俎》記載，吳剛學仙有過，天帝罰其於月宮砍伐桂樹，創口隨砍隨合，勞作永無停歇。
漁歌噗嗤一笑，攙著南婉青的手微微顫動：“倒也不是這個稀奇法。”
八角涼亭臨水，棲於累累白石山，雲階鋪裝各色鵝卵石用以防滑。漁歌引路，時刻留心腳下。
木樨流天香，涓涓潺潺，甜而不膩，幾樹橙紅照眼，團團燦爛。宮人移花高亭之下，以便憑欄觀賞，觸手及芬芳。
“內府局新培的品樣，說是得了丹桂的色、金桂的香。”漁歌道，“尋常桂花或金黃或乳黃，唯有丹桂開出橘紅色，可惜香味淺淡，色香不得兩全。這花集了奇色濃香，天下僅有，雖比不過廣寒宮的，太極宮裏卻是獨一份了。”
銀剪鉸下秋意濃，南婉青倚欄把玩，指尖橘紅玳瑁交相輝映，愈顯肌膚瑩白。
秋波粼粼，荷風送涼。
檀口開合，南婉青正欲品評幾句，雲階走來一道湖藍身影，手捧龍鳳錦盒：“啟稟娘娘，皇後娘娘差人送來團圓節的賞賜單子，請娘娘過目。”
撥開象牙扣，沈璧取出一本半寸厚的書冊。南婉青秀眉緊蹙：“清寧宮近日是吃錯了哪根筋？還是搭錯了什麽藥？”
眾人繃著嘴不敢笑。
大齊立國之初，開宗廟，祭天地，封賞功臣，委任新員，前朝事務繁忙，宇文序無暇顧及後宮，一切事宜交予南婉青決斷。直至易舒然登上後位，執掌鳳印，南婉青才由主理六宮之責降為協理六宮之責。
畢竟外名享妃位俸祿，非為皇家人，她也樂得當個甩手掌櫃。何況柴米油鹽，支取進項，哪有葉戲雙陸升官圖有趣。敷衍日久，清寧宮也累得裝模作樣，隔三五日，隔一兩月，漸漸地再不將文書送往昭陽殿復核。
誰想自崔名伍撤職以來，每月賬本、六尚的奏本甚至新選采女分居宮殿的安排，皇後這位自小受著“抓牢內宅大權”教導的名門閨秀，竟舍得將權柄下移，不厭其煩地提點南婉青應當管一管事。[3]
“倘若娘娘不欲理會，如常回一句‘甚好’便是了。”沈璧雙手奉來，低聲勸慰。
南婉青扭過頭，不願多看一眼。
“旁的不說，娘娘多少也看看秦寶林的。”漁歌道。
“秦寶林？”後宮嬪妃，南婉青向來認不齊全。
“今年七月入宮的秀女，太後親賜寶林之位，風頭無二。”
前些日子，成太後一道選妃懿旨宛若驚雷，炸出上京城一片風起雲湧。
二十七世婦，八十一禦妻。秀女入宮，位份多為八品采女，寶林等屬正六品，為禦妻最高一級，再進則為才人，名列世婦。
“那又如何？”
漁歌道：“這位秦姑娘英武事跡，可傳遍了上京城的大街小巷。”
南婉青愈發疑惑，成太後一向看重溫婉賢淑的女子，怎的忽然改換了喜好？
“你且說來聽聽。”南婉青悄悄畫了占問的符咒。
漁歌一福身，應了聲是，忍笑道：“秦寶林原非京城人士，自蜀地入京，早年與平西侯世子結了姻親，此番前來便是接聘書的。那位爺出了名的風月老手，未婚妻子遠道而來，也舍不下勾欄瓦舍一群鶯鶯燕燕，摔了秦家好大臉麵。平西侯夫婦老來得子，平日放縱溺愛慣了，而今想管也管不住，隻得連連給秦家賠罪。”
“趁著兩位家主互相作揖的當口，秦姑娘領了十餘奴仆殺去歌樓，二話不說將世子與在場歌伎舞姬全數擒住，一個接一個扔下碧波池。她親手執了船槳，左敲右打，悶得平西侯世子喝了幾大口水。”
“如此一來婚事自然告吹，還被平西侯一家指著鼻子罵了‘悍婦’‘妒婦’‘瘋婦’。別蜀入京，舉目無親，正是破鼓萬人捶的時候，人說‘否極泰來’不是空話，卻不知為何得了申國公夫人的眼，成太後聽聞此事，誇贊秦氏女‘純孝果敢’，一道懿旨召入宮，竟跳過查驗評選，一舉封了寶林的位份。”
“不錯，”南婉青道，“若是你讀書也有這般好記性，說不準真能蟾宮折桂，青史留名。”
沈璧掌不住笑開：“一旦落榜，去茶樓說書也可養家糊口。”
“可見奴婢一顆忠心，到底投錯了人。”漁歌長長嘆一口氣，“娘娘以為，奴婢沒日沒夜探聽新進秀女的消息，是為了自己尋開心麽？”
南婉青略一思索：“竟不是麽？”
漁歌，愛好流言蜚語，專長搬弄是非。
沈璧笑彎了腰。
“奴婢可是為了娘娘。”漁歌正色道，“毫無征兆的選妃，出乎意料的人選，七分相似的性情，萬壽宮那位打的什麽主意，娘娘當真看不出？”
南婉青如何看不出，圖謀分寵，取而代之。
“你的話我明白，隻是……”南婉青不以為意，“行事張揚恣肆並非性情相似，若是依我的性子，必不會以這般兩方不得臉的結尾收場，何況——”
她想留住的男人，而今未有得不到。
雲階十六級，兩側嶙峋怪石，橫臥千堆雪。
宇文序步上亭臺，一聲“不吃”與三四落葉悠悠蕩來，俱是不容分說的決絕。
蕓豆卷，蓮花酥，蟹殼黃，南婉青素來愛吃的小點心。沈璧手持食案，放也不是，留也不是，眉心蹙著無奈。
“如今入了八月，正是貼秋膘的時候。娘娘本就清瘦，若不添幾斤肉捂身子，冬日賞梅又該嚷著冷了。”沈璧勸道。
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