“都給我放警醒了，難得陛下在萬壽宮用午膳，若是待會兒出了半點差錯，仔細我揭了你們的皮！”訓話的婦人吊眼一瞪，說得惡狠狠。
“是——馮姑姑。”眾人誠惶誠恐應了差事。
月門櫃子轉出一道高挑身影，來人青綠衣裙，腕上兩隻飄花的翡翠鐲子，斯文素凈：“飯已用完了，上茶罷。”
“佩蘭姑娘，”方才兇神惡煞的馮姑姑立馬扯開笑臉，眼角細紋也透著諂媚，“這就來！”
佩蘭頷首，接過婢女奉上的海參雞子羹，試了試冷暖。
萬壽宮內殿，侍人才撤下碗碟。
“我兒瞧著清瘦許多，可是身邊人侍奉不周？”兩鬢花白，元寶髻當中一支金鸞點翠釵，老婦人鳳眼雍容，依稀可見年少風姿。
“太後娘娘恕罪。”彭正興當即跪下身來。
“連日苦夏，總沒有胃口，並非底下人不盡心的緣故。”宇文序一身玄色團龍圓領袍，腰束玉革帶，右頸側兩枚南珠衣扣，瑩潤潔白，越發襯得麵目清俊，身姿挺拔。
太後卻揪著彭正興不放：“你這奴才日日在皇帝身側，不能侍奉妥帖為主分憂，倒時常讓主子替你出頭，你摸著良心說，可對得起陛下的愛重？”
宇文序端茶的手略微一頓，雲紋緄邊的衣袖停滯半空。
彭正興嚇出一鼻尖的汗，此語含沙射影，指桑罵槐。說的是彭正興，罵的是南婉青。
“奴才知罪，奴才知罪……”彭正興緩過神來，不敢多言，連連叩首認罪。
滿室闃寂，默然無聲。
秘色瓷杯盛一泓透綠茶湯，杯底芽葉舒展，根根直立，形如雀舌。宇文序飲下小半盞，遲遲開口：“都退下罷。”
一眾宮人如蒙大赦，魚貫而出。
“母親有什麽話，直說便是。”宇文序放下茶盞，洗耳恭聽。
“昭陽殿那蹄子，未免太過驕縱。”
宇文序眉心微皺，不答。
太後見他如此神色，長嘆一氣：“哀家心裏明白，我兒自小是個有主意的，從前你爹尚在的時候，兩個人脾氣就是一個樣，誰也不肯聽誰……”說著便要滴下淚來。
提及亡父，宇文序眼眸一暗，話也軟了幾分：“若是為了昨日昭陽殿的事，母親不必如此。朔望去往中宮本是約定俗成，並未列入規矩文書。”
太後重重點頭，連道三個“好”，金鸞釵翠羽搖晃，栩栩如生：“我兒既知文書之重，何以那《世族誌》的擬稿，單單添了一個南家？”
話鋒突轉。
太後一族，出自鼎州成氏。
浮雲消散，彩徹區明，內室陡然一亮，恍得宇文序瞇了瞇眼睛。昨日朝會宇文序批復白繼禺、孫鴻遠二人奏疏，道名單一切妥帖，獨獨缺了宸妃娘娘的母家，睢陽南氏。登時百官沸騰，群臣震動。
不出預料，新舊兩派大臣涇渭分明：汪白一黨慷慨不從，直指宸妃南氏惑亂綱紀；東楚舊臣極力維護，力爭宋國後人理應榜上有名。朝堂之上引經據典，唇槍舌劍，吵得那叫一個熱火朝天。
“南家乃春秋宋國之後……”宇文序難以明言其中利害關係，打起了官腔。
成太後一拍桌案，聲色俱厲：“皇帝又何必說這些官樣話來搪塞？不說當年起兵，成家第一響應，就是入了戰場，成家人可有一個對你不住？幫著擋了多少明槍暗箭，爬進爬出多少死人堆？難不成睡了幾夜溫柔鄉，陛下盡都拋諸腦後了？”
“母親——”
“還是陛下也將那人身份一並忘了？”成太後厲聲詰問，不留情麵，“當真要再做一出《梧桐雨》？”[1]
宇文序默然。
——如今雖取了東楚玉璽，汪沛舟等人必定心中不忿，倘若放任此四者於朝中獨大，後患無窮。貴妃南氏身居楚王宮多年，根基深厚，又與東楚世家往來緊密，若借她擡舉東楚舊臣，製衡朝局，我便隻需隔岸觀火，看龍爭虎鬥，坐收漁利。
五年前齊國初立，宇文序欲封南婉青為宸妃，成太後漏夜進諫，宇文序曾為母親分析天下局勢，有此一語。
“朕自不會忘。”
佩蘭端來海參羹，隻見內室空蕩，唯餘成太後一人闔目扶額，萬分疲憊。
“這才起了不到一個時辰，太後娘娘可莫要貪睡。”佩蘭道，“禦醫昨兒還囑咐去外頭多多走動，今個兒才用完飯，竟又躺下了。”說著便放下湯羹，攏起袖子為成太後捏肩捶背鬆泛筋骨。
“你說這後宮怎的盡是些軟柿子，任她搓圓捏扁，毫無還手之力？”成太後喃喃自語。
佩蘭道：“眾位娘娘皆是富貴人家的女兒，自小學的好教養、好禮儀，如何似她不知廉恥為何物，慣會媚上邀寵，一副小門小戶的做派。”
太後緩緩搖首，未置可否。
玉爐檀香燃煙漸淡，迷迷蒙蒙，宛如即將幹透的水漬。
“湯羹再不用，該涼了……”佩蘭提醒道。
成太後驀地睜眼，似乎心中已有主意：“午後請國公夫人入宮。”
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