一大早，明子到滴水井擔水去了，蓮蓮在門口挑揀著半小簸箕高粱殼兒，準備磨麵蒸窩窩。亮亮還在炕上沒有起來。
他奶把明子娘叫到邊窯，惆悵地說：“續良家的，咱家的情形你也知道，得想個辦法，就這麼下去，得把幾個娃娃餓壞的。”
明子媽爬上炕，拿起前炕的一把小笤帚，一邊撣掃著，說：“媽，那你說怎麼辦？”
“前幾天我和你公公商量，想把咱的地再給白龍鎮艾家典出去兩坰，換點糧食回來，救救眼下的急；可你公公他不想典，擔心以後贖不回來，你說這事怎麼辦好呢？一家幾口人，歪好得有個填肚子的吧， 大人倒罷了，娃們還小啊。”明子奶想聽聽兒媳的想法，畢竟典田賣地是家裡的一件大事呀。
聽到典地的話，明子娘心裡一怔，一時不知道該怎麼回應，好大一會過後才回道：“哪你是怎麼想的，媽？”
“我啊，這兩天思前想後總覺得，咱家要度過眼前的這道難關， 除了打這幾坰山地的主意，恐怕再沒有什麼能指望上的了；但再細細一想，又下不了這個狠心。你公公想得也對，這幾坰薄田，在富戶人家看著算不得什麼，出騰不了幾個活錢兒，但對咱家來說，那可是咱們的保命田啊，真要是把它給變賣掉了，往後咱家就隻能當光腚兒了。莊戶人家，沒有了地，還不成了浮萍草了嗎？可反過來再一想， 舍不得又有甚辦法。沒辦法啊，隻怪我們的命不好就是了。你爺爺當年在世的時候說過：這天底下，什麼最當緊，人最當緊！什麼最值錢兒，人最值錢兒！人是什麼，錢財是什麼，人是活的，錢財是死的， 連性命都丟了，要那些東西又有什麼用呢？想到這些話，我心裡最後發狠了：得了，不再猶豫了，當下還是保命當緊。這地咱們舍了，典也罷，賣也罷，不就是幾坰乾山地嘛，哪能跟人的性命相比，等以後光景日月緩過來了，明子隔一二年能擔得起擔子了，蓮蓮跟亮亮兩娃也長大了，我們咬住牙再把它贖回來就是了。眼下咱們一家，最要緊的是保命，你說呢？”
明子娘心裡糾結得厲害，她坐在炕欄邊，低著頭下意識地擺弄著手裡的笤帚，好半天沒有言聲。是的，公公想的沒有錯，婆婆說的也是實情，可她真不知道該怎麼表態才好。 家裡的底子她是清楚的，就像人常說的，淺碟兒盛清水，一眼看到底，上頭沒浮油，底下不落稠，要軟的沒軟的，要硬的沒硬的。眼下，天年這麼個樣兒，家裡六七口子人，即便整天吞糠咽菜，也都是上頓接不了下頓了。再者，租種廣聚莊艾掌櫃家的那五坰地，一年的租子也不老少，一坰三鬥，共有一石五。這幾年莊稼收成不好，去年幾乎絕收，今年更沒指望，合共欠下的快有四石了。儘管艾掌櫃那裡托人求了情，答應可以減免一些，但總不會全都給免了吧。還有，官家的這捐那稅，成天間催命鬼似的。若是再把那幾坰山地出騰了，這不等於是傾家蕩產了嘛。續良要是最近能回來，也還好說，就是出去討吃要飯，一家老小也還能走得出去，可他爸現在還不知道哪天才能回來呀。
見明子媽揉著眼睛不吭聲，明子奶沒再多說什麼，隻是望著門外發呆。
晚上，亮亮娘躺在炕上，左思右想怎麼都覺得，典田賣地這條路， 一定不能走，可出路又在哪裡呢？她一遍遍地掰起指頭，掐算著家裡的全部物件，包括炕上的，地下的，窯裡的，窯外的，牆頭擱的，壁上掛的，缸裡裝的，囤裡盛的，一切的一切，凡是能夠想得到的地方， 一點兒不漏，都細細過了一遍篩子，能值點錢換得些許糧食的竟然沒有一件。 她不得不把唯一的指望放在明子的身上。與其待在家裡挨餓， 可不可以叫明子娃出去攬長工呢？對，明子娘覺得這倒是一條活路。 明子已經是半大不小的後生了，打發出去攬工，既能掙得幾個工錢， 又可省出一張嘴來，這兩年難關過去了，地也能保得住，總比現在典田賣地要劃算。
明子在滴水井上聽到大家夥說，白龍鎮有幾家財主要新修宅院， 正需要匠人小工，有的說，咱不能在家裡乾熬著，不如出去多少掙幾個活錢來，至少可以混個肚子吧。明子動了心，覺得這是個好機會， 打算也到白龍鎮去攬工，於是沒了心思繼續耗在這裡接水，假說家裡急著用水，把隻接了大半桶的水給另一個桶裡勻了一半，快步挑了回去。
明子興衝衝地跟奶奶和他娘講了剛才從井邊聽到的那些話，說自己也想去試試看。他奶他娘聽了，都覺得這確是個好機會，但又擔心明子年齡小，肩膀嫩，吃不了這碗飯。他奶說，圈窯修宅子，我曉得，都是些青壯勞力才能乾的活兒，不是挖土打夯，就是背石頭砌牆， 最輕的活兒，就算是擔水合泥吧，那也得跑上跑下，夠累人的，不曉得明子能不能拿得下來？
他娘也擔心，做這種活，沒個好身坯子，是撐不下來的，可不像攔羊放牛，就算再勞累吧，也是有底兒的，傷不著人的根本。
明子心想，再不能跟爺爺那樣，整日裡愁著，熬著，一天到晚地扒土坷垃，沒完沒了地祈雨了，甚都不頂。我得出去，要到外麵闖闖去，隻要離開了這個窮家，離開了李家老莊，興許還能有口飯吃，有條活路。他雖毫無把握但卻鼓起勇氣說：“你們放心，沒事，我已經是後生了，大工我做不了，小工我保準行！”
他爺正為一家人的生計犯愁著，聽了這個消息，臉上立刻泛起了喜色，說：“是這麼，我看明子你可以出去試試，光腳不怕穿鞋的， 攬到了更好，攬不到也折不了本，混口飯吃也行。”
很快，一家人為明子出門攬工忙乎開了。他娘連明達夜，給他洗了衣服，見膝蓋和胳膊肘幾個地方原有的補丁破了，又細針密線打了兩塊補丁，還給他的那雙舊鞋釘了掌子，包了鞋頭和後幫。
他奶特意蒸了幾個比平常好點的草籽榆皮麵窩窩頭，給他當作路途的乾糧。 想著明子的肩膀嫩，又翻騰出他爺的一副舊墊肩，千安萬頓讓他挑擔子時務必戴上。
明子的心情更是激動，恨不得即刻就能趕到白龍鎮，馬上找到個飯碗，或多或少再掙點兒錢回來，解解家裡的燃眉之急；但想著自己出去攬工以後，扔下了家裡擔水劈柴的活計，覺得不大放心；可再一想，也沒得辦法，畢竟出去攬工也是為了全家的生活。
趁著還有點兒時間，明子光著膀子掄起板斧，“哢嚓哢嚓”劈了一筐子硬柴，塞進了柴倉。
他娘說，明子你就別管這些了，最好找個人把頭剃剃吧，頭發長了。明子說沒事，我想到井上再挑擔水去。
他娘說， 不用操心，有我和蓮蓮呢。 他爺本想讓明子和莊裡出去攬工的人結個伴，可明子說不用， 一個人的飯碗幾個人搶，反倒活難攬。
他爺琢磨了半天又想起，出門了嘛，該給孫子起個大名才是，老叫小名不好。他爺帶著明子找到上莊的一位老先生，請他給明子起個官名。
這位老先生問過明子的生辰八字，想了想說，娃的小名叫“明子”，把“明子”二字調過來，天明的“明”改成順民的“民”，就叫李子民吧，邇個都講究起帶“子”的名字，子文子武子良子丞子丹子善等等，聽著都儒雅講究。
他爺覺得，“子民”的意思倒蠻好，可就是有點文縐縐的，不大像是莊戶人家子弟的名字，可又沒好意思說不合適，出了門問明子怎麼樣，明子靦腆一笑“成，有個名字叫就是了。”
這天一大早，明子挎了個包袱去了白龍鎮。路上一撥接一撥的人，步行的，趕牲靈的，挑擔子的，背行囊的，提筐挎藍的，牽羊抱雞的，拖兒帶女的，討吃要飯的，不斷向著白龍鎮湧去。
白龍鎮每月逢五和十遇集，明子忽然想起，哦，今兒是三月二十八，白龍鎮該是遇集呀；遇集更好，興許活還能好找。“但願能碰上好運氣！”明子心裡這樣期待著，加快腳步一連超過了好幾撥人，急匆匆的樣子好像有要事在身，甚至讓人覺得這娃大概是急著到鎮上抓藥尋醫生去的。
白龍鎮南門外，驢市，炭市，人市，鬼市，各成一坨。明子來到人市一看，隻見市場裡兩側站著的，靠牆蹲著的，台階上坐著的，黑壓壓的人足有三四百號，而且還在不斷地湧來。一看這陣勢，明子心裡嘀咕,糟了，這麼多的人在這裡，能攬得到活嗎？越看越覺得不像村裡人傳的那樣，出門上路時滿懷希望的心情隨之忐忑起來。
明子找了個靠邊的地方蹲了下來，想先緩口氣，然後再打問有沒有雇主用人。剛蹲下不一會兒，忽見前麵好多人一擁而上，把一個戴瓜皮帽的人圍了起來，隻聽那人大聲喊道：“挖地基，圈窯的地基， 誰願意就跟我走？隻管飯，沒工錢！”
一聽是“隻管飯，沒工錢”，好多人失望地散了開來。那人又喊了幾聲，已然沒人應雇，就在這人扭頭要離開的時候，一幫人又喊道，我去！我也去！那人看了一眼，見這些人黃皮蠟瘦的樣兒，說：“算了吧，我們東家的那活兒，你們怕是拿不下來。”
明子初來乍到，對白龍鎮攬工市場的行情一頭霧水，他不解地問旁邊的一個年齡稍長點的人，怎麼能“隻管飯，不給工錢”呢？
這人看了看明子，說：“你是剛來的吧？”明子點頭說是。“唉人賤了，活得連個牲口都不如，騾子馬都有人搶著要。”
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