楚致揣著忐忑的心思，第二日便差苒征去上官府遞了拜帖。
自上次見麵後，可能是因為退親的事，又趕上邊塞戰事結束，京裡官宦人家往來頻繁，許是上官蕙被家裡的事纏住了，才沒來得及找她。
紅袖樓的身份向來讓官宦人家避之不及，如今沒了庸意嚴這層牽引，她怕反倒讓上官蕙為難。
可除此之外，她再無別路。思來想去，也隻有上官蕙能幫她一把，哪怕隻有萬分之一的可能，她也得試試。
苒征回來時，臉上沒了往日的沉鬱，連步伐也比平時快了些。
他推開楚致房門時，手裡還攥著一籃子的桂花糕，是上官府門房特意塞給他的：「姑娘，上官小姐見了拜帖，就說請你明日巳時去府裡敘話，還有這桂花糕，是她讓我先帶塊給你墊墊。」
楚致伸手捏起一塊桂花糕，指尖觸到溫熱的油紙，糕體軟糯，還帶著濃濃的桂花香。
她原以為上官蕙會顧忌庸意嚴，就算不刻意疏遠，也該多了幾分客套，沒想對方態度竟與從前一般熱絡。
心頭那根繃了一整天的弦，終於鬆了下來，連眼眶都微微發熱。
第二日天剛亮，楚致便仔細打理了一番。
她穿了件素淨的月白襖裙，頭上也隻簪了支銀質的素麵簪子，跟老鴇說了有客人邀約就出門了。
到了上官府門口，上官蕙早已站在影壁後等著，旁邊的丫鬟替她撐著傘，擋著中午的烈日。
隻是她臉色瞧著有些憔悴，眼下泛著淡淡的青黑，連從前總帶著笑意的嘴角，也抿得有些緊，顯然是這些日子沒休息好，許是退親的事讓她在家裡受了不少委屈。
「褋兒姐姐！」 見了楚致，上官蕙眼裡立刻亮了起來，快步上前拉住她的手，絲毫沒讓她感受半分生分：「我從辰時就等著了，怕你頭一回來府裡認不清路，特意讓丫鬟去門口瞧了三回，好在你總算來了。」
楚致被她拉著往裡走，目光不自覺掃過府中景致。格局竟與庸意嚴的將軍府有七分相似，隻是少了些軍營的剛硬，多了幾分世家宅邸的雅致，連引路丫鬟的衣裙都繡著淺淡的蘭草紋，處處透著精細。
「去年母親還特意讓人翻新了西跨院，若是姐姐不嫌棄，往後得空了，便來住上幾日。」 上官蕙邊走邊笑著解釋，拉著她進了正廳：「快坐，路上定是累了。」
話音剛落，丫鬟便端著個描金漆盤進來，盤裡放著兩碗溫好的蓮子羹，瓷碗是月白釉色，還帶著暖手的溫度。
上官蕙親自端過一碗遞到楚致麵前：「這是廚房剛燉好的，加了些冰糖，你嘗嘗，比外麵鋪子賣的要糯些。」
楚致捏著勺柄，正琢磨著該如何開口，就聽上官蕙先問了：「對了姐姐，苒征說你有難處要跟我商量，到底是何事？若是需要銀錢，你儘管跟我說。」
這話正戳在楚致的難處上，她張了張嘴，話到嘴邊又咽了回去。
一旁的苒征瞧出她的窘迫，往前站了半步，主動接過話頭：「上官小姐，其實是我想求份差事。我會寫字算賬，也能做些力氣活，隻想多賺些銀錢幫襯姑娘，可在京裡找活計總碰釘子，才敢勞煩姑娘問問。」
他刻意把話往自己身上攬，想替楚致減輕些尷尬。
可上官蕙何等通透，聞言先是愣了愣，隨即歪了歪頭，眼底帶著幾分疑惑：「這有何難？我名下本就有三間布莊，西市的錦綃莊最近還缺個幫著管賬的夥計，你若是願意，明日便可去。」
說著，又轉頭看向楚致，見她捧著碗卻沒動勺，眉梢輕輕蹙起，「隻是姐姐，你向來不是會為這點事特意遞拜帖的人，定還有別的難處吧？」
「其實這次前來，不僅是苒征⋯⋯」楚致捧著溫熱的瓷碗，指尖抵著碗沿，遲疑了片刻才開口：「我也想⋯⋯想掙些體己錢，湊夠贖身費，離開紅袖樓。隻是我除了彈琵琶，別的也不太懂，媽媽也不許我隨便出門，就算尋得活計，也沒法去鋪子裡坐班。想著你見識廣，或許能給我指條路。」
她沒敢說老鴇的逼迫，也沒提庸意嚴的事，怕上官蕙擔心。
可上官蕙哪裡猜不到？庸意嚴本許允了楚致，待戰事結束，便立刻替楚致辦脫籍文書，讓她脫離紅袖樓。如今他守不了承諾，此刻再見楚致眼底的難色，便猜測她定是受了委屈。
上官蕙握著她的手猛地收緊，語氣卻帶著十足的篤定：「姐姐放心，這事兒我幫你！」
知道楚致在紅袖樓身不由己，尋常活計根本無法兼顧，她便順著楚致的特長細細琢磨。
楚致擅長琵琶，記誦的詩詞曲賦多如天星，京裡的小姐們又最喜附庸風雅，若能把布料花樣和曲名、詩意結合在一起，定能戳中她們的心思。
這個念頭剛冒出來，上官蕙便忍不住往前湊了湊，聲音裡滿是雀躍：「我名下那幾間布莊，最近正愁秋冬的新花樣沒著落呢！你想啊，尋常布莊的花樣不是纏枝蓮就是富貴牡丹，早就讓人看膩了。可你不一樣。你懂琴棋書畫，彈過的曲子、讀過的詩，哪一樣不能化作布料上的紋路？」
楚致聽著她條理清晰的安排，看著她眼底真切的為自己著想的光，心頭的忐忑漸漸散去，卻還是忍不住生出幾分顧慮。
「那我先試一試。隻是我從前隻畫過扇麵、描過箋紙，從沒設計過布料花樣，怕畫出來的紋路不合織錦的規矩，或是顏色搭配得不好，反倒耽誤了你的生意。」
「姐姐這話說的！」 上官蕙立刻打斷她的擔憂，伸手拍了拍她的手背，笑得爽朗，「哪有一開始就樣樣精通的？我讓布莊的周掌櫃給你送些舊年的花樣本子，你照著看看織錦的紋路規律。」
「再給你帶一套色卡，都是布莊常用的顏色，你對著色卡調，保準不出錯。就算真有不合適的，我讓繡娘先織塊小樣給你看，咱們再改，絕不讓你為難。」
楚致對著上官蕙滿是信任的眼神，終於褪去了最後一絲猶豫：「好，我定儘力畫，不辜負你的心意。」
上官蕙見楚致應下，便讓人送上兩張疊得整齊的素色蠶絹：「這是布莊常用的畫樣絹，比普通宣紙更韌，顯色也勻，你先拿回去試著畫。我明日再讓丫鬟送些礦物顏料來，都是江南新運過來的好料子，調出來的顏色鮮亮，還不容易褪色。」
「好。」楚致捏著蠶絹，指尖觸到細膩的紋路，心裡已有了幾分盤算：「隻是此事得瞞著紅袖樓的媽媽，她若是知道我私下掙外快，定不會罷休。往後苒征送畫、取酬勞，都得避開樓裡的人，走後院的角門才好。」
「這個我懂！」 上官蕙立刻點頭，眼底閃過一絲狡黠：「我讓送東西的丫鬟扮成賣針線的小販，苒征去接應時，就說買了新絲線給你繡帕子，老鴇定然不會起疑。酬勞我也讓苒征換成碎銀子，藏在點心匣子的夾層裡，保準萬無一失。」
兩人又細細商議了半晌，從畫樣的尺寸到送取的時辰，都一一敲定。
臨走時，上官蕙還塞給楚致一小盒桂花酥，輕聲道：「畫樣費神，你累了就吃兩塊墊墊。別給自己太大壓力，就算畫得慢些也無妨，我這邊先拖著布莊的繡娘，就說在等江南來的新樣。」
又趁楚致不注意，塞給苒征一袋碎銀子：「這些你拿著，若是姐姐缺了什麼，你就先去買，別委屈了她。」
楚致揣著蠶絹和桂花酥，跟著苒征回了紅袖樓。剛進自己的院門，就見老鴇站在廊下，雙手叉腰，臉色不善：「怎回得這麼晚，王公子今晚要來聽曲，你趕緊去妝樓拾掇拾掇。」
那王公子前幾日被她婉拒後，倒沒惱羞成怒，反倒聽說她願彈獨曲，連著好幾日都按時過來，每次還特意讓小廝提著匣子來，說是給她的聽曲賞錢，明裡暗裡都透著不願放棄的意思。
她連忙把蠶絹疊好，藏進妝台的抽屜裡，又用一塊繡帕蓋住，才拿起琵琶，跟著丫鬟去了前樓。
剛進雅間，就聞見滿室酒氣。
王公子半倚在軟榻上，領口敞著，臉上泛著醉紅，見她進來，猛地伸手抓住她的手腕，力道大得捏得人發疼：「褋兒姑娘可算來了！今日別彈那些哭哭啼啼的調子，給本公子彈首《鳳求凰》，陪本公子喝兩杯，助助酒興！」
楚致胃裡一陣發緊，強忍著不適，輕輕掙開他的手。抱著琵琶往後退了半步，在離軟榻最遠的圓凳上坐下：「王公子想聽《鳳求凰》，奴家便彈。隻是奴家隻會撫琴，不善飲酒，還望公子海涵。」
心裡隻盼著快點彈完，好回房繼續畫花樣，她絕不能讓這好不容易得來的機會，毀在老鴇和這些紈絝子弟手裡。
王公子聞言頓時沉了臉，拍著軟榻扶手站起身，醉醺醺的腳步踉蹌著就往楚致跟前湊：「什麼海涵？本公子讓你喝你就得喝！裝什麼清高⋯⋯」
話音未落，苒征穩穩擋在楚致身前。
他手裡還端著剛沏好的醒酒茶，垂著眼躬身行禮，語氣卻沉穩得不像個少年：「王公子息怒。褋兒姑娘今日確是染了些風寒，昨夜咳了半宿，若沾了酒氣怕是要加重病情。公子愛惜姑娘聲名，想必也不願見她明日臥病在床。」
王公子愣了愣，醉眼朦朧地打量著苒征，又瞥了眼他身後始終垂著眼的楚致，嘟囔道：「風寒？怎的不早說⋯⋯」
苒征立刻端起醒酒茶遞過去：「姑娘怕掃了公子雅興，一直強撐著。公子先潤潤喉，姑娘這就為您彈《鳳求凰》，您聽著曲子解悶，豈不是更舒坦？」
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