回宮
翌日晨起後韞棠去泰安院中請安，薑老夫人留了她用早膳。
這幾日薑家事多，安氏帶著小輩來請安時都愁眉苦臉，老夫人乾脆免了請安，落得清淨。
嫡子陷在獄中，安氏食不下咽，暫時無暇顧及禮數。
薑老夫人自己同樣無甚胃口，卻記得交代小廚房做了韞棠近日愛吃的蝦餃。
“一會兒你就回宮去罷，家中事情不必操心。”
安氏喚回韞棠打得是什麼注意，薑老夫人心裡明鏡似的。怕是還有自家兒子在後頭授意，推波助瀾。否則有自己告誡在先，安氏不敢自作主張。
章老太傅桃李滿天下，工部員外郎趙大人就曾受教於他。
若是老太傅做和事佬，興許趙大人會息事寧人。
薑老夫人不管自家兒子如何想，昔年章家捧在手心的千金嫁進薑府早早病逝，她是無顏再登章府的門，更不用提請章家相助。
他大約也明白這一點，所以想叫韞棠出麵央求她那心善的外祖。
這些年薑章兩府的往來，全是為了韞棠。
事情發生至此，薑老夫人眼見著兒子又要包庇保全幼子，又要顧全自己在外為官的清譽，不想落人口舌，著實替他累得慌。
“家中再亂，也亂不到你頭上。”薑老夫人聲音溫和有力，薑尚書外放多年，韞棠自幼跟在她身邊長大。她對兒媳有愧，淑華臨走前將韞棠托付於她，她不會容許任何人打韞棠的主意。
當初淑華走後不久，出了喪期，兒子要扶立安氏為繼夫人。她之所以會允準，除了薑尚書極力堅持外，主要還是為了年幼的韞棠。如若新娶出身不俗的繼室回來，待有了子嗣，怕是未必容得下原配的嫡長女。安氏為人看著忠厚，不像會生事之人。加上她是良家子出身，又給薑家誕下了子嗣。既然自家兒子一心如此，她才點了頭。
可她忘了，這十餘年來安氏借著第一任兒媳的光，當家夫人的位置坐得太穩當太順遂，早已沒了當初謙順的心性。
“祖母……”
韞棠見薑老夫人眼下烏青，一看就是未休息好。
再怎麼樣，薑恒樟都是老夫人嫡親的孫兒，她始終為之懸心，不可能全然置身事外。
“你父親和安氏那兒你也知道，”韞棠長成，許多話薑老夫人不再避忌，“他們教養出來的好兒子，讓他們收拾去罷。你若是相幫，反而給自己惹麻煩，安氏也未必記你的好。”
這一點韞棠早有體會：“是，多謝祖母。”
薑老夫人看得長遠：“讓你二弟受這個教訓，對他，對整個薑府反而更好。”
在此事上，韞棠與祖母不約而同是一個意思，隻是不能對薑尚書和安氏點破罷了。
“你三妹也明事理，是個好孩子。隻可惜啊，你父親偏心得厲害。”
……
用午膳的光景，薑尚書從戶部歸家，來給薑老夫人請安。
他與趙員外郎同在六部，其實隻要舍出臉麵在工部堵人，未必見不到這位趙大人。
隻不過事情還沒有到如斯境地，薑尚書不想做得這般難看，惹人笑柄。
“韞棠呢？”在府上不見長女身影，薑尚書開口問及。
“宮中有要事，太後娘娘召了她回宮。”
“家中都出了如此大事，這孩子……”薑尚書語帶不滿，奈何薑老夫人搬出了太後懿旨，他也不能多說什麼。
聽出薑尚書話裡話外的試探，想讓韞棠代父出麵，薑老夫人根本不接話，隻喝著自己的參湯。
薑尚書知道母親在裝糊塗，一心維護韞棠，無奈長歎一聲：“母親，樟兒也是你的孫兒，他現下還被拘在京兆尹府牢中，兒子實在憂心。”
“他是我的孫兒不假，我早就讓你們嚴加管教，你們可曾聽進去了？”被薑尚書如此問話，薑老夫人動了怒氣，“若是你們早聽了我的，還會讓他闖出今日大禍？”
對於母親，薑尚書還是敬重，在這件事上也是自己理虧。
“母親說得是，都是孩兒的錯。隻是眼下也不是說這些的時候，還是應該先將樟兒救出來，屆時您再教訓不遲。”
他以退為進，薑老夫人見他還是不明白自己之意：“趙府那處，我已經讓人打探出了消息，趙公子無大礙。樟兒隻是私鬥傷人，京兆尹府不會重責，判個杖刑也就放他出來了。他一個大小夥子，你還擔心他受不住這二三十棍？打點過行刑之人也就是了。”
論律法，薑尚書當然比老夫人更清楚。
“可是母親——”薑尚書壓低些聲音，“若是樟兒身上有了刑罰，日後參加科舉就難了。”
“連個秀才的功名都屢試不第，你還指望他收了玩心，將來金榜題名嗎？”
這個孫子幾斤幾兩，薑老夫人心裡清楚得很。
“大器晚成也是有的。”
這話出口，薑尚書自己都覺心虛。
可他作為薑家這一代的掌權人，不能不為整個薑府考慮。
誠然薑家這一輩的五個女孩兒都伶俐出挑，可薑家門庭終歸還是要靠兒子撐起。
他膝下隻有二子，長子起名恒橋，就是希望他能為後麵子孫鋪路。幼子恒樟，是期盼著他能長成參天大樹，庇護家中。
他何嘗不知幼子不夠爭氣，隻是實在沒有更好的選擇。
“樟兒那樣的性子，若是真做了官，隻怕惹來的麻煩更大。”
老夫人的擔心不無道理，薑尚書沉默。薑家傳承百年至今，雖沒有爵位，靠的是代代有人出仕且身居高位，才有如今在朝中的地位。
數代的書香底蘊，清貴文臣，不能到他這裡斷下，走了下坡路。
否則，他有何臉麵去見薑家列祖列宗。
嫡庶他倒沒有那般在意，若是有能力一樣能撐起家門。可樟兒保不住，以後恒橋獨木難支，怕是艱難。
薑老夫人道：“你房中的白氏，已經有了三個月的身孕。”
“母親說什麼？”
驟然聽到此消息，薑尚書都未及反應。
白氏原本是薑老夫人房中的一等丫鬟，溫柔敦厚。
到了嫁人的年紀，因為家中早已無人，叔父貪財禮，要將她許給人做填房。她不願離了薑府，哭著請老夫人做主，便給薑尚書做了良妾。
白氏樣貌清秀，進退守禮，再加上年輕，尚算受寵。隻是跟當年的安氏完全無法相提並論罷了。不過她有薑老夫人撐腰，在府中的日子也是舒心。
聞得白氏有孕，薑尚書年過四十當然歡喜。
“我已經將白氏接到泰安院中養胎。如若她能誕下麟兒，一定要好好教養。”
“母親說得是。”
這些年薑尚書偏寵安氏，每月要在琴心院歇一二十日，府中一直沒有新的子嗣誕育。
他還在壯年，在致仕之前，完全能夠等到幼子長成。
正二品的戶部尚書之位他已坐得穩當，可以騰出手管教子嗣。
當然，薑恒樟要保還是得保。
“兒子先去看看白氏。”
“去罷。”
薑老夫人遣人帶路，待薑尚書走後喚來幾個心腹嬤嬤：“白氏屋中，一應飲食你們都要看顧好。再於府中物色物色，有出挑的丫鬟姑娘帶給我瞧瞧。若是願意，都抬作妾室。”
“是，老夫人。”
……
薑府的馬車停在天香居外，韞棠遵從祖母的意思回宮，索性直接在天香居用午膳。
采梨采桃都讓她帶進了宮，省的在府上被波及。
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