“南方的瘟疫好生厲害，死的死，病的病。陛下下令封鎖了好些個城鎮，又派重兵日日鎮壓城門，縱是如此，京都也出現了疫病，真是凶險呐。”
“錦州那處最是可怕，與人間煉獄有什麼分別？”
紀榛站於石槽邊打水，豎耳聽不遠處的兩個小兵坐在大石上談話，木瓢舀滿了水，嘩啦啦地倒進桶裡。
“我阿哥前日方從南麵回來，路過錦州時問了一嘴，聽說治疫的主事官也患了疫病，躺了小半月呢.....”
水瓢咚的一聲掉進石槽起，濺起的水珠打濕紀榛的臉頰，這聲音也將說話的小兵吸引了過去，“秦小兄弟，沒事兒吧？”
紀榛勉力笑笑，搖了搖腦袋，提起打滿水的木桶準備回營帳。
走出幾步，又聽得身後的議論聲，終究是無法克製自己地回過頭。他問得很是小心，“錦州的主事官姓甚名誰？”
小兵搔頭，“好像是姓.....”他一拍腦袋，“就是幾年前那個三元及第的狀元郎，姓沈！”
另一小兵立馬接腔，“沈雁清，是不是？”
紀榛印證心中猜想，臉色唰的一變，張了張嘴，聲音喑啞，“他感染疫病了？”
“在那種地方待久了，染病也不出奇，何況現在殿下還封了城。”小兵歎氣，“若真是因此.....也算是死得其所了。”
他們說完，見紀榛白著臉傻愣愣地站著，好奇問：“秦小兄弟認識那狀元爺？”
紀榛喉結滾動一下，“不認識。”
他提著木桶，失魂落魄地回營帳，吉安正在裡頭收拾床褥，突的聽見一聲重響，嚇得回頭。隻見紀榛茫然地站著，裝滿水的木桶摔在地上，濕了半身衣衫，地麵亦全是水漬。
吉安小跑過去，說：“公子，打水做這事讓我去做就行，你快去換身衣衫，我來收拾。”
紀榛滿腦子死得其所四字，神不守舍。
他早已決心與沈雁清劃清界限，可在聽見對方可能喪命之時，仍無可避免的黯然魂消。
“公子？”
吉安又喚了聲，紀榛望著一地的泥濘，低聲說：“我真是，真是連這麼一點小事都做不好。”
又咕咕叨叨地走到矮櫃旁翻找衣物，用絮語掩飾自己的神傷，“穿哪一身好呢，這條腰帶不錯.....”
吉安將紀榛的異樣看在眼裡，邊收拾地麵邊歎氣。
他們到漠北已經一月有多，紀榛也確實很喜歡這曠蕩大漠。蔣蘊玉和紀決有大事在身，不能時常陪著紀榛，他便與吉安到市集去湊熱鬨，每次去都提溜著大包小包回來，原先空蕩蕩的營帳也添置了不少新鮮玩意兒。
紀榛在來漠北的路上哭了許多回，近日倒是多了些笑容，但自幼陪著紀榛的吉安卻覺著他家公子並不如明麵上那般暢懷。
那沈大人究竟有什麼好的，值得他家公子念念不忘？
可吉安又哪裡能明白情不自禁之理。
主仆二人各懷心事，難得地沒有像往常一般喋喋說個不停。
軍帳裡氣氛肅重，長桌上擺著細致的輿圖，從南至北，高山密林，流水黃沙，地勢複雜且多變。
細長的指尖點在漠北的疆土上，指腹一路滑下，最終摁在一處城都。
紀決輕聲說：“此路線當為最佳。”
帳裡除蔣蘊玉和林副將外，還有幾個將士，皆是滿麵嚴肅。
蔣蘊玉細細瞧來，道：“秦先生所言極是，上一條路線密林雖多，可地勢也十分險惡，怕是會消耗將士太多體力，得不償失。”
林副將一揮手，“我是個大老粗，出謀劃策不在行，聽秦先生和小將軍的。”
其餘將士紛紛附和，“我等願聽小將軍差遣。”
蔣蘊玉感激道：“各位皆是拋頭顱灑熱血的好漢子，蘊玉能得各位信賴是蘊玉之幸。”他又重重道，“蘊玉亦替太子殿下多謝諸位。”
自古以來，謀逆者一旦失敗便是滿門抄斬的大罪，能站在這處的皆已將腦袋懸掛於腰帶上，隨時做好了割舍的準備。
紀決將輿圖卷起，說：“此事還需從長計議。”
幾位將士作揖告別，帳中剩下二人。
蔣蘊玉掀袍坐下，他眉心緊蹙，沉聲說：“不曾想還是走至了萬不得已之地。”
紀決神色自若，從容道：“既已做了決定，當不退不縮。”
蔣蘊玉稱是，“如今邊疆安穩，自要清君側，扶正統，平內患.....我早已暗中修書給父親，他亦讚同我之做法，蔣家滿門忠烈，若無法脫身，死有何畏？”
二人又說了些正事，紀決這才出了軍帳。談事忘了時辰，天際已披星戴月。
他緩緩前行，近半年光景曆曆在目。
流放之淒苦不堪言狀，身上薄衫抵不過凜冽寒風，路上石子蹭破草履，雙足磨出一個又一個的血泡，日夜難寐。皮肉之痛當是其次，押送的獄卒一朝得勢將他比作路邊泥、鞋下土，動輒譏笑怒罵，挖苦嘲諷。
紀決心性堅韌，知成大事者當忍常人所不能忍，將汙言當作耳旁風。
唯一次，獄卒羞辱紀榛，笑話紀榛自甘墮落委身人下。紀決風行電擊地奪了獄卒的長鞭，其餘幾人還未做出反應，長鞭便已卷到了口吐穢語的獄卒脖子上。從那之後，獄卒再不敢提起紀榛一字，隻是對待紀決更加苛刻。
兩個月前，瘟疫蔓延之際，紀決將到寧州。如此大好時機，終是迎來柳暗花明。
蔣蘊玉派來接應紀決之人埋伏於流放途中，紀決得以假死脫身，而曾言語辱沒過紀榛的獄卒亦不慎“身染疫病”死於途中，屍首丟於山崗被野狗分食。
三皇子李暮洄子承父脈，出身平庸，雖雄心勃勃，手段了得，卻自傲亦自鄙，難逃生性多疑。朝中曾擁護廢太子的臣子被多番打壓得全無反擊之力，待他朝三殿下繼位，必然在劫難逃。
正如蔣蘊玉所言，若非入地無門，也不至於將他們逼至造反一道。
紀決漫步於營地裡，聚在一塊兒喝酒談天的將士招呼道：“秦先生，喝口酒麼？”
他討了一小壇子溫酒，朝紀榛所居的營帳而去。
月華如水，他站在營帳外，還未出聲，先聽得輕不可聞的啜泣。那是極小極弱的聲音，夾雜在不遠處的高喝聲裡，倘若不是有心注意，絕無人能察覺。
紀決掀簾的手緩緩收回，靜立於銀輝裡。
帳內有人偷偷為遠方人低泣，帳外有人悶聲飲酒壓下懇摯。
酒入愁腸，數不清多少悲歡合離，空哀切。
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