沈雁清頂著被紀榛撓出來的抓痕“招搖過市”，實在顯眼，凡有人問皆用“不慎被家中所養的狸貓抓傷”應答，語氣親昵又莫可奈何，至於旁人信與不信並不在考慮的範疇內。而那夜過後，紀榛和沈雁清也徹底陷入了僵局。
若說之前紀榛還對沈雁清有幾分好臉色，如今卻是毫不掩飾自己的抵觸。隻要有沈雁清的地方，紀榛都躲得遠遠的。
沈雁清上桌用膳，他就捧著碗躲到一旁，沈雁清半夜撬開他鎖了的門，他就抱著被褥蜷在長椅上睡。沈雁清說十句話他出不了一個音，倘若察覺到沈雁清要生氣，他也破罐破摔地冷眼相待，一副皮硬不怕鞭子打的架勢。
有好幾回紀榛都覺著沈雁清定要找藤條教訓他了，戰戰兢兢地等了會兒，沈雁清都反常的沒有發作，甚至不再強迫他行房。
如此維持了近七八日，府中奴仆將此看著眼中，又開始嚼舌根。
這一回和從前不同的是，沈雁清發落了兩個帶頭議論的奴仆，一個直接逐出了府，一個打五十板子。
打板子時滿院都奴仆垂首觀罰，聽著奴仆慘叫連連皆駭然不已。
行罰時紀榛正在屋內，淒厲的叫聲從院裡飄到較為偏僻的西廂房，清晰可聞。
吉安哼道：“這叫得比殺豬還響，怕是得半個月都下不了床，我看以後誰還敢爛嘴巴。”
紀榛半捂著耳朵，吩咐，“吉安，把門窗都關嚴實了。”又蹬蹬蹬跑到軟榻上拿被褥悶住腦袋，隔絕了大部分嚎叫聲。
殺雞儆猴著實有用，這一通血淋淋的責罰之後，府中再聽不見非議聲，奴仆也不再敢輕慢紀榛。
從前在沈府的景象並未有所改變，隻不過身份掉了個彎，輪到紀榛對沈雁清愛答不睬——沈雁清一散值就到紀榛跟前晃，時常帶些可口的點心，又主動與紀榛談及每日事宜。
雖點心大多數都落到吉安的胃裡，紀榛也總是關著耳朵不聞不聽，但沈雁清攢足了耐性，試圖一點點將本就稀薄的溫情尋回。
收效甚微。
有一回沈雁清正和紀榛說著話，紀榛像是煩不勝煩，直接跑出了廂房。沈雁清步行去瞧，紀榛蹲在半抽了嫩芽的花團前，嘴裡嘀嘀咕咕說著話，“小春枝快發芽，快長大，快開花.....”
紀榛寧願跟花花草草此等啞物交談也不願搭沈雁清的腔。
沈雁清又覺好笑又覺可愛，可也深感到紀榛從他掌心流失的無力。他凝視抱腿蹲著的紀榛，不知從何時起，紀榛留給他的皆是拒絕的背影，似是隨時準備著頭也不回地離開他可掌控的地界。
沈雁清心口一跳，不由自主地上前確認紀榛是真切在眼前。他手一碰到紀榛的肩膀，紀榛就猛地抬眼瞪他，圓眼一貫的清澈澄亮，卻不再盛滿盈盈眷慕。
暖融春日點不亮紀榛眼裡曾有的熱意。
紀榛的反抗是無聲的，甚至是怯懦的，但哪怕沈雁清在他身上栓了一條繩索，他也定會將這條繩索繃直，走至活動範圍的最遠處。
沈雁清被泛著冷意的眼神刺痛，慢悠悠地收回手，紀榛又低頭擺弄嫩芽。
不多久，紀榛就發現門前移植了一叢新枝，沈雁清告訴他是牡丹花，再過不就定能結團。
新枝栽道院裡的第二日，沈雁清再去看，底根都被人為鏟斷，絕無開花可能。
想也知曉是紀榛的傑作。
麵對沈雁清的質問，紀榛坦蕩承認，“我不喜歡牡丹花了。”
他說得太誠懇、太真摯，沈雁清再難以維持端靜，抓著他到院裡，明知花根已斷，卻仍執意地要紀榛給牡丹翻土澆水。
紀榛杵著不動，言之鑿鑿道：“根已經斷了，澆再多水也活不過來.....”
瞧見沈雁清森冷的眼神，終是有幾分怯意，聲音弱下去，“開不了花的。”
沈雁清喉結微動，置若罔聞，執拗地給牡丹叢蓋土澆灌。
連才疏學淺的紀榛都知曉月缺難圓、星滅光離的道理，茹古涵今的沈雁清卻仿若無法領悟。
牡丹花自然沒能救活，不出兩日就成了枯枝。紀榛將根葉拔了起來，葬在了凝土裡。
花開花敗，緣起緣滅，皆不如人願。
—
新春方至不久，本該是新年新氣象，一場毫無預兆的瘟疫卻突然在大衡朝的土地上蔓延開來。
瘟疫從京都以北地界初使，發於錦州，起先隻是發熱的症狀，當地官員皆不大重視，亦未上報，等病狀演變為咳血才察覺不對勁，而這時染病的百姓已累積成百上千，且分散四方。
為阻止瘟疫擴散，天子下令關閉京都城門，召集朝臣商量防疫事宜。
一時間，京都百姓人人自危，皆擔憂瘟疫會踏破城門，沒日沒夜的熏艾草，滿城白霧繚繞。
金鑾殿上七嘴八舌。
“城門開不得，若是染病的百姓進了京都，哪能得了？”
“依臣之見，當務之急是派官員到疫地，安撫人心。”
“太醫院要早些研製出防疫藥方.....”
你一言，我一語，爭議不休。
天子李尚徽沉重地打斷議論的臣子，“眾卿家，誰願前往疫地治災？”
滿殿沉寂，百官你看看我，我看看你，垂下官帽。
這瘟疫堪比毒蛇，已有幾十人不治喪命，在疫方研製出來之前，險惡異常，若是不小心感染，便極有可能是要命之事。
“好啊，出法子你們一個比一個厲害，當真需要你們去治災，都不敢說話了？”天子震怒，“這就是我大衡朝選出來的父母官！”
危機當前，隻見一道靛藍身影行至殿中。沈雁清拱手道：“臣願前往疫地。”
此聲猶如擊玉敲金，發聾振聵。
陸塵見此，亦邁步行出，“臣願隨沈大人一同前往。”
兩道如玉身姿不矜不伐立於金鑾殿，皆是瓊枝玉樹的狀元郎。
天子欣慰，即刻準奏，明日啟程。由二人帶領太醫院院判及五名太醫前往疫區。
一下朝沈父等不及回府便火急火燎地將沈雁清拉至一旁，斥道：“疫地凶險，自有那孤家寡人者授命，你家中有父有母有妻，輪得到你去當這個欽差大臣？”
“父親，我入仕之前你曾教導我為官者當解民倒懸，怎的如今倒改了口徑？若文武百官皆隻顧自身，何人為民請命？”
沈父一拍大腿，“你真是，叫我和你母親怎麼辦呢？”
沈雁清沉吟，“我既擔得起百姓喚我一聲沈大人，便不能愧對這身官服。”
“沈卿心懷百姓，本殿甚感欣慰。”李暮洄自簷下行來，深深望著沈雁清，“副史大人當以有兒如此為榮。”
距沈雁清遞辭呈已有十日，那封辭呈最終並未抵達天子手中，而是轉交到了三皇子府，他辭官自然未能成功。
“沈卿，借一步說話。”
二人走至木欄旁，低語聲散在風裡。
“天下美人無數，縱紀榛有過人之處，本殿也當真不解他給你灌了什麼迷魂湯，讓你不惜辭官表態。你救紀決在先，護紀榛在後，一而再再而三忤逆本殿，若本殿真要問罪，豈是你辭官就能作罷？”
“你與本殿相識八載，苦勞深功，本殿非背信棄義之人。”
“本殿信你良臣不效二主之心，今日你我不以主臣相稱，我姑且應承你不動紀榛，但你如此縱著他，當釀成大禍，隻望你莫要為藍顏棄前程。”
“疫區凶險，自行保重。”
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