世界毫不在意·死亡前一日
在抵達學院後的第三天，艾莉雅終於有機會可以和忙碌的理事長本人見麵了。
理事長的辦公室位於學院主樓的最高層。主樓本身是一棟曆史悠久的建築，底層的大廳鋪著古老而優雅的深色木地板，雖然現在隻是十月，但由於連日的暴雨和陰冷天氣，一座座傳統的壁爐裡都燃著溫暖的火焰。
今天的學院明顯比昨天還要熱鬨許多，大廳裡全是剛返院的學生，艾莉雅獨自穿梭在人群中，被動接收著來自旁人的目光和低聲討論，即使其中不帶惡意，也足夠讓她感到一種格格不入的尷尬和孤單。
她加快了步伐，卻在一個轉角處，冷不防地與修蘭、艾利亞等一群正在交談的三年級生撞上。
或許是因為此刻穿著校服的緣故，他們的氣質要比上次見麵時顯得青澀一些，看起來確實更像真正的學生了。
短暫的錯愕後，修蘭幾乎是立刻就皺緊了眉頭，“你為什麼在這裡？”
問完這個問題，他就有些後悔，這等於告訴此刻在旁邊好奇注視的人：他們見過麵。
他的目光下移到她小巧而蒼白的嘴唇上，看見那裡微微顫動了幾下，最後卻像是被某些東西堵住嘴了一樣，竟然什麼都沒說就直接跑開了，弄得好像他欺負過她一樣。
雖然確實欺負過……
修蘭想著想著，突然又想到了其它一些事情，然後臉色變得更差勁了。
在他身後，艾利亞單手插在褲子口袋裡，半個肩膀倚靠在一旁的牆麵上，靜靜地看著這一切。他沒有告訴修蘭他邀請艾莉雅一起乘坐學會專列這件事。
與此同時，艾莉雅逃一般地沿著氣派的樓梯向上爬，在快要抵達頂層時，她才氣喘籲籲地停下，看了一眼自己手裡捏著的紙條。
因為擔憂自己無法順暢地進行表達，她在前一天晚上把要講的事情都寫在了一張紙上，反複練習背誦，再在當天將紙條隨身攜帶著。
她在心裡迅速默念了一句禱告，不想讓剛才短暫的偶遇影響到自己，然後將紙條重新折了起來。
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鋪著猩紅色地毯的辦公室中，一頭銀發的白星·薩蘭女爵身穿華貴的綠色天鵝絨長裙，端坐在鋪著麂皮的高椅上，威嚴優雅。身為王族後裔與自然科學學會及學院的理事長，她可以說是除了薩蘭女大公之外，當今最有名望和最受尊敬的女性。
但她的聲音出奇地溫柔，說話也是慢條斯理的。更出乎艾莉雅意料的是，她竟然邀請艾莉雅先進行自我介紹。
“我今年十八歲，從小就是孤兒，七歲時被白鹿修道院的修女收養。”
艾莉雅說到這裡，發現居然沒有更多可以講的了。
她就像一張無聊的、普通的白紙，正麵和反麵都沒有什麼可讀的。
理事長倒是並不在意的樣子，繼續語氣溫和地問道：“十八歲正好是我們學院大部分一年級學生的年齡，你對自然科學領域有所了解或者感興趣嗎？”
艾莉雅搖了搖頭，“對不起，理事長，在修道院裡，我隻學習神學。”
理事長看著艾莉雅，眼中閃過一絲憐憫。十八歲的少女，溫順而充滿歉意，用黑色的布遮蓋起自己的全身，隻露出一張年輕卻已經顯得憂傷的臉。
但她也知道，比起更多的女孩來說，艾莉雅已經算是非常幸運，能夠有機會學習閱讀和書寫，而不是八歲開始就被迫去蒸汽紡織廠乾活。
她將這些一閃而過的想法撇到一邊，開始為艾莉雅介紹起學院生活的各個方麵。
“聖堂雖然位於學院內，但歸屬於教會，所以學院的人不會乾涉你的神職工作，但也無法對聖堂裡發生的任何事情負責。不過，如果有需要幫忙的地方，請儘管開口。”
“謝謝您。另外……我想請問：如果要送出或者接收信件，我該怎麼做呢？我到這裡後，還沒有機會通知教會和我們修道院的主祭大人。”
“如果我沒記錯的話，學院每隔三天就會收到外來的信件，你可以隨時去信劄室領取，你的生活費也會由教會定期寄給你。你每月會得到五份離院許可，如果你需要外出去附近的城鎮購置任何物品的話，我建議你好好利用這個機會。”
艾莉雅一邊在紙上努力記下這些內容，一邊點頭。
“對了，有一件事：我讀了學會的怪物調查報告，其中提到，在雷恩鎮發生的事件中，你也在場，對嗎？”理事長突然問。
艾莉雅的手頓了頓。她想起來備忘紙條的最後一行上寫著：告訴理事長關於自己經曆的幻覺？
以問號結尾的。
“是的，理事長。”最後，她隻是這樣回答。
“嗯，很抱歉因為我們學生的行為，讓你經曆了這樣的事情，那幾個人已經接受了相應的處分。另外，我建議你今後儘量遠離那對夏加爾兄弟，他們兩個……行事輕率又隨便，容易卷入爭端。”
這是委婉的說法，更多的細節，理事長就不方便在艾莉雅這樣一個虔誠的修女麵前提到了。
艾莉雅點點頭。不用理事長提醒，她也不想被卷入到其他學生的事情裡。
離開辦公室前，她才注意到自己背後立著一個類似畫板一樣的東西，上頭手繪著一顆大樹，樹乾愜意地向兩旁伸展開枝椏，每個枝椏上都畫著不同的物種。
“進化樹……”她下意識地脫口而出。
理事長顯然也有些驚訝於她竟然知道進化樹是什麼。
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