吳歧路的第一課
靈堂上香煙繚繞，前來吊唁的賓客絡繹不絕。有人是真心來送吳向榮最後一程，更多人卻是抱著看熱鬨的心思。程富領著程令硯、程令嵐兩兄妹跨進門檻時，眼角還帶著未及收斂的精明算計。
"吳家如今失了頂梁柱，我程氏念在同行情誼，願意代為打理產業。"程富假惺惺地朝鄭順意拱手。鄭順意攥緊了袖中的印章，指節都泛了白。她怎會不知這老狐狸打的什麼算盤？若真讓程家插手，吳氏商號怕是要被啃得骨頭都不剩。
"程老板的好意心領了。"她微微欠身，"先生臨終前將瑞祥印章托付於我，如今吳氏上下暫由我主事。日後若有合作機會，還望程老板..."話未說完，程富已冷笑出聲。
"三太太節哀。"程富陰陽怪氣地作了個揖，轉身時綢緞長衫在香案前掃過，帶起一陣陰風。
白昭一抵滬，便聽聞吳向榮的死訊。他連辦公室都未及踏入，便匆匆趕往吳宅。不過離滬月餘，吳家竟遭此變故，當真令人唏噓。原以為鄭順意會悲痛欲絕，卻不料她正從容不迫地接待著各方吊唁賓客。那些前來落井下石之輩，也被她不露鋒芒地擋了回去。昔日溫婉的眉眼間，如今更添幾分堅毅。白昭立在廊下，望著她挺直的背影，眼底不由掠過一絲讚賞。
白昭抬手整了整衣領，將呢絨大衣的褶皺撫平。這件灰白的南洋款式外套襯得他愈發清瘦，下巴新冒出的胡茬在晨光中泛著青色。二十五歲的年紀，在鄉裡早該是兒女繞膝的光景，可他仍舊形單影隻。每當有人問起，他總是以"忙"字搪塞——滬市與南洋之間的航線確實占去了他大半光陰，但心底無人可念才是實情。
近來他的目光總不自覺地追隨著鄭順意。二十歲的她像枝頭新綻的海棠，與他的年歲倒是相稱。可惜那聲"三太太"早如金絲籠般將她圈在吳家宅院裡。白昭望著黃浦江上往來船隻，將心底那點悸動連同煙蒂一並摁滅在欄杆上。
白昭前來吊唁時，鄭順意連忙迎上前去。雖見他衣著齊整，卻掩不住眉宇間的倦色。"白先生。"鄭順意輕聲喚道，又吩咐晁平："去給白先生沏杯熱茶來。"
白昭呼出一口白氣，在寒冷的空氣中打了個旋。"我剛從南洋回來，就聽聞這樣的噩耗。"他搖搖頭，"三太太節哀。至於先前談的條件...就此作罷吧，合作事宜一切照舊。"
這話對如今的吳家無異於雪中送炭。鄭順意眼眶微熱，鄭重道："白先生高義，這份恩情，我與吳氏上下銘記於心。"
吳向榮入土後，葉佩青將存在彙豐銀行的股票銀元儘數取出，用藍布包袱仔細裹了，親自送到鄭順意手中。"順意，這些你先拿去應急。"她指尖在包袱上輕輕摩挲，"雖說是杯水車薪...內宅有我和晁平、杜鵑照應，你且寬心。"話音未落，杜鵑已從繡著纏枝蓮的荷包裡倒出十幾枚銀元，叮叮當當落在檀木桌上："我那些金鐲子當了三百塊，平日打麻將的周太太、李太太也湊了二百..."她突然哽咽，又強擠出笑意，"實在不行，我還能回百樂門唱《天涯歌女》。"三人相視一笑。
吳歧路起初對名利場的門道極為抵觸，死活不肯學這些。那日在吳宅，鄭順意讓宅子裡所有傭人一字排開，要吳歧路親自安排他們的去處——是送去前線還是打發到青幫，全憑少爺一句話。傭人們聽得心驚肉跳，誰不知道這兩個去處都是要命的勾當？在吳宅這些年，先生和太太們待下人都寬厚，離了這兒哪還能找到這樣的主家？
他們戰戰兢兢地偷瞄著少爺的臉色，心裡直打鼓：莫不是哪裡伺候得不周到，惹了主子不快？可思來想去也沒個頭緒。不知是誰先撲通一聲跪下，其他人也跟著齊刷刷跪了一地。
"少爺開恩啊！"老管家顫著聲哀求，"我閨女還躺在病床上，等著藥錢救命呢......"
"求少爺發發慈悲，"廚娘抹著眼淚，"我兒媳婦就要臨盆了，這節骨眼上......"
此起彼伏的哀求聲在廳裡回蕩。吳歧路站在那兒，手指無意識地揪著長衫下擺。他望著這些熟悉的麵孔，忽然想起王媽總偷偷給他塞桂花糕，李叔下雨天會背他過積水......少年抿緊了嘴唇，在一聲聲"開恩"中，到底還是被逼著邁出了第一步。
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