中箭
薩列格城的雪連著下了一個星期，各地雪患的報告也一刻不停地飛進行宮。
海莉西裹緊袍子，附近有幾個村落被雪掩埋，她抽調了守衛兵力參與營救。積雪沒過馬膝，再拉上馬車寸步難行，她隻得親自騎馬前去視察。
越前進她的心越是沉重，村裡的有生力量幾乎全收編入軍隊，剩下的婦孺很難協助搭建臨時避難地，海莉西命輕騎兵先送傷者回城治療，這樣一趟趟折返接災民進城。
一匹馬可以坐兩個女人一個孩子，但即使這樣仍難以為繼。她飛快算著賬，戰馬的數量遠少於災民，到傍晚就無法繼續行路，這些可憐的人們要如何度過這一夜呢？
不遠處的挖掘工作還在繼續，剛被救出來的村民擠在一起圍著篝火堆取暖，海莉西鎖著眉，雪拍在她臉上，呼吸都有些困難。
“領主大人，這個、這個給您吃……”怯生生的聲音從下麵傳來，一個約摸七八歲的小女孩正仰頭看她，小手裡攥著塊烤馬鈴薯。
“謝謝你，我不餓，自己去吃吧。”海莉西摸摸她的頭頂。
風雪呼號聲裡似乎摻雜了其他聲音，有節奏地、沉悶的。海莉西警覺起來，一旁的城主顯然也注意到了，偵察兵吹響了警戒號。
事到如今她又有點後悔沒帶蘭斯出來，上次的投毒事件仍未查明元凶，若是對方不肯善罷甘休，這次來硬的，蘭斯起碼能替她擋幾刀。
聲音接近了，城主將守衛聚集起來，麵色緊張：“提爾森殿下，對麵人數不少，這個季節可能是匪兵，您不如先回避？”
豈有此理，索默家族的繼承人躲在衛兵身後，以後她還怎麼在北境樹立威信。
“要是匪兵不是正好，就地處決，征用他們的馬匹。”
隔著雪幕，影影綽綽有一支隊伍靠近，為首者並未打出旗幟，移動速度卻很快，隻消片刻這隻神秘的隊伍便走進眾人視野。
純血的黑色高頭駿馬，來人身披黑色鬥篷，肩上的金掛穗垂在手臂，胸口的銜尾蛇刺繡昭示了他們的身份——帝國監察騎士團。
其中掛穗最粗的那位，率先走出隊伍，翻身下馬，向城主鞠躬致意：“內厄姆城主，第二監察團奉命前來執行公務，我是監察長阿爾緹諾·柯林斯，請您配合我們的工作。”
聞言，海莉西剛放下的心臟又被提了起來。帝國監察團曆來以手腕嚴酷出名，相當於皇帝親命的暴力執法部門，他們的出現往往令貴族聞風喪膽。柯林斯家族曆史悠久，且是監察團內部元老之一。
內厄姆城主也意識到不妙，他鮮少與監察騎士打交道，與這位監察長也隻在宴會見過幾次，對方給他的印象就是——年輕英俊、不苟言笑。被那雙灰眼睛盯著的時候，你最好說實話。
監察長級別的人物出馬，來找的想必就是提爾森領主的麻煩了。海莉西沒有做聲，她今日打扮與衛兵無異，阿爾緹諾並不認識她，不妨再讓城主打探一下他此行的目的。
城主與他客套完，隨後話鋒一轉：“監察長閣下，北境這幾日遭受雪患，附近村落有大批災民需要進城落腳，我們守衛人手不足，領主大人也在為這事奔波忙碌，您看……”
阿爾緹諾掃了眼躲在遠處的女人和幼童們，他揮揮手，朝騎士團發令：“全體下馬，先救助平民入城避雪，日落前完成任務。”
海莉西瞠目結舌，還有這等好事，監察團的馬萬裡挑一，在深雪裡行走也不在話下，有他們的協助就完全不需擔心了。
監察團辦事雷厲風行，天色還沒完全昏暗，隻剩最後一批了。阿爾緹諾清點完人數，將自己的馬也讓了出來，他摘下皮質手套撫摸黑馬的耳朵，黑馬溫馴地垂下頭，任由幾個小孩子扯著自己的鬃毛爬上來。
方才的小女孩過來向她道別：“謝謝您，大人。”
小家夥臉蛋凍得通紅，腳上還套著不合腳的棉鞋，海莉西心有不忍，脫下長袍給她圍上：“快去吧，城裡有熱牛奶喝。”
走回去的路途似乎格外漫長，雪花成團砸下來，到了伸手不見五指的地步。海莉西起初還跟在隊伍前麵，之後體力便透支得厲害，積雪已經沒過雙腿，每走一步都要使出渾身的力氣。
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