怪物
北境盤踞在帝國最邊境之地，一年中半數以上的日子是雪季，如一張天然的冰層，牢牢駐守著卡曼帝國的後背，讓帝國每一位皇帝都在天塹上高枕無憂，隻消對付南邊虎視眈眈的鄰國與遠東的野蠻人。
不比南方的溫暖富饒，北境人跡罕至，甚至數百年來都無領主願意爭奪，也正因如此，無人知道北境以北是什麼，或許是塊不毛之地？或許隻有野獸？
這裡連皮毛最厚的雪狐都鮮少光顧，隻有索默家族在此駐紮，家族的黑鷹戰旗由開國皇帝親手贈與，以告慰世代將生命奉獻給北境的英雄們。索默家族雖為貴族，卻以剽悍勇猛出名，家族的女兒自幼習武，通常被推崇女子優雅的其他貴族不齒，私下蔑稱他們為北方野熊。
海莉西把自己關在屋子裡小半個月，每天對著鏡子模仿弟弟的言行，從最開始連幻視出提爾森的模樣都會崩潰大哭，到可以自如扮演一個寡言溫吞的領主，用帶著淡淡笑意的臉同一切不安好心的探訪者交談。
按她的脾氣，對方話裡話外的嘲弄足夠讓她拔劍把人劈幾遍了，但她明白，這些不少都是新皇派來刺探的棋子，要看看他提爾森作為索默家族梟雄的後代，是否受得住這種折辱。
“領主大人，上任來您還未視察過礦區，礦區總督邀您今日去參觀。”文秘溫妮提醒她。
剛送走一位難纏的客人，海莉西喝著苦麥酒順氣。聞言，她頭又痛起來。
礦區說好聽了叫皇家礦區，其實就是奴隸園，礦工全都是戰敗國的俘虜或被發配的戴罪之人。每年有源源不斷的勞力補充進來，卻從沒有一個能走出去。
索默家族自從百年前擊潰北方來犯的土著後，平日的敵人隻剩雪季出沒的野狼和棕熊了，家族麾下的兵力大部分都被派去鎮壓礦區的奴隸，北境防線，看似固若金湯，實則薄得像一張紙——畢竟這裡已無外敵，隻餘內患。
海莉西毫不懷疑，要不是還有煤礦，帝國會毫不猶豫地拋棄北境。物質和精神都極度匱乏的地方，沒有商人願意來做生意，留下的隻有士兵親眷。
礦區總督榮恩年過半百，光禿禿的腦袋上戴著頂狐皮帽子，見到海莉西恭敬得隻差匍匐在地上行走了：“敬愛的領主大人，您肯賞臉來，我、我真不知道怎麼表達我對您的敬意，哦！”
她邁進總督辦公室，細煤炭正在火焰下散發舒適的熱度，烤乾她一身的雪水。榮恩總督端出針葉酒，嫋嫋香氣讓她一瞬間回到了皇宮，攛掇弟弟和她一起逃課的日子，圍觀母親撥弄琴弦的午後，氤氳著令人放鬆的氛圍……
“真是不錯的酒，總督，煮酒的手藝也很好。”
“您不嫌棄就好，我這也是頭一回拿出我的珍藏，哈哈！”
“針葉酒難保存，煮的方式也繁瑣，一般人就算重金買到，往往也因為手法不對，酒裡帶澀味。”海莉西一口飲儘，“還真是令我驚喜。”
總督已經摘了帽子，命人抱出一摞摞記錄，礦區這些年的賬本和事記無不翔實，海莉西財稅課程學得馬馬虎虎，裝模作樣翻了翻，而後推給身旁的財務官，開口提議：
“不如總督帶我下礦區轉轉？”
“誒呦！這怎麼行！您尊貴的身份怎麼能到那樣肮臟的地方！”榮恩總督急出一頭汗，不住地拿手帕擦拭。
“我隻是想檢查一下總督還有沒有珍藏好東西。”海莉西開玩笑，一邊徑直朝辦公室外走。
“不行呀，大人！”總督見她扭頭盯著自己，隻好解釋，“您這身裝束是萬萬不能下去的，一趟下來就報廢！”
海莉西馬上停住了腳步，北境的嚴寒讓她可以把身軀用厚重的長袍掩藏，但換上別的衣服可就說不準了。
她正糾結，一個士兵匆匆闖進來：“糟了，總督大人，下麵又暴動了！”
總督罵了句臟話，拎起馬鞭便往外衝，海莉西馬上跟了上去。
真實的礦區完全是她第一次見識地獄的模樣——昏暗如豆的礦燈、潮濕陰冷的風、濃重到令人作嘔的血腥味混著煤味，橫七豎八的殘肢堆在兩旁，等到來年開春才會腐爛。
海莉西以為自己每天混跡在禁衛軍裡，接受能力比其他貴族少女強得多，但直麵暴動現場那幾具血淋淋的新鮮屍首，她彎下腰大口嘔吐。
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