：朝歌陰影
儘管比乾立刻封鎖了消息。但那日妖雲蔽日的景象，以及後續帶來的一切麻煩，終究沒能瞞過朝歌城仲成千上萬雙眼睛。
流言如同瘟疫般迅速蔓延開來。
茶館酒肆、街頭巷尾，一個令人毛骨悚然的說法正在不脛而走。
三年前，為了給年輕的女君打造奢華婚床，巴侯帶著大軍深入山林禁地，伐倒了木精們世代供奉的神木。，
如今，它們的報複來了。
……
今日的朝會依舊由比乾主持。
女君自那日昏迷後，就再沒有上過朝。
雖然她平日也懶得上朝，但此刻缺席，卻讓整個王朝的中樞都陷入停滯不前。
比乾不僅要處理堆積如山的政務，還要應對驚天變故的後續：
調查根源、安撫人心——儘管效果甚微。
他將調查妖魔之種的重任，委托給了西伯侯姬昌。
姬昌內心是拒絕的。
此事牽連太大，又涉及王室秘辛。
一個外藩諸侯插手其中，極易引火燒身。
但麵對比乾的黑眼圈，又想起女君那句“姑父”，他終究無法推辭，隻能硬著頭皮應承下來。
這邊姬昌剛應諾，那邊老丞相商容又憂心忡忡的提醒：“王叔，伏羲聖皇的誕辰大祭近在眼前，各項儀程需得開始籌備了。”
比乾揉著突突直跳的太陽穴，隻能勉強點頭：“知道了，容後再議。”
就在他拖著疲憊的身軀回到府邸，以為能稍作喘息時，殷啟卻又突然登門拜訪了。
幾日不見，這位王爺的狀態看起來極其糟糕。
昔日王族的從容氣度蕩然無存。
殷啟他麵色灰敗，眼下的烏青。
“王叔！”
殷啟快步走到案前，甚至顧不上行禮，“你得幫我，有個家夥像條瘋狗一樣纏著我。”
比乾放下筆，抬眼審視年輕的王爺：“何人敢糾纏王爺？”
“是一個叫費仲的！”
殷啟拳頭不自覺攥緊，“他像塊甩不掉的爛泥，整天要闖我府邸，就為了他女兒的死。”
比乾眉頭緊鎖，“殿下府上出了命案？”
“一個侍女上吊死了。”
殷啟煩躁地揮手，“前些日子，那女孩不知為何想不開上吊死了。費仲認定有人害了他女兒，天天要問我說法！我跟他解釋過無數次了，那女孩是自尋短見，可他就是不信，像個怨鬼一樣纏著我！王叔，您得管管！把他弄走！”
比乾心中疑竇叢生。
一個婢女自殺，其父糾纏固然煩人，但遠不足以讓一位王爺情緒近乎崩潰。
背後是否另有隱情？
費仲……
這個名字他有點印象，似乎是女君登基後提拔的一個不起眼的小官，據說有些鑽營的本事。
想到這，比乾沉吟片刻，安撫道：“殿下莫急，此事我已知曉。我會派人告誡他的。
……
幾日後，一條僻靜的街巷深處。
費仲被一群體格壯碩的禦林軍圍在中間。
沒有審問，沒有罪名，隻有拳打腳踢。
沉重的鐵靴狠狠踹在他的肋下、腹部、後背，堅硬的拳頭如同冰雹般砸向他的臉和頭。
費仲蜷縮在地，一言不發，隻是本能地用雙臂死死護住頭顱。
“滾！再敢靠近王府半步，小心你的狗命！”
為首的軍官又狠狠一腳踹在費仲的腰眼上，一群人才揚長而去。
費仲被丟再冰冷肮臟的街麵上，毫無聲息。
他早就不想活了。
不知過了多久，一輛通體漆黑的馬車破開夜色，緩緩駛來，最終停在了他麵前。
車簾掀開，露出一張陰冷的臉。
來人臉頰狹長，滿臉胡須，正是北伯侯崇侯虎。
他居高臨下地，俯視著地上奄奄一息的爛泥，質問：
“費仲？你為何一直沒來找我？”
費仲艱難的抬頭。
當他看清楚對方長相時，他突然記起這世界上有比死還可怕的存在。
崇侯虎是八百諸侯裡有名的活閻王。
關於他的傳聞比鬼還駭人：
他治下的崇國，境內苛捐雜稅，壓得百姓易子而食。
但想逃走的人，屍體在城牆上掛了一年又一年，直到完全風乾。
對外征戰時，他也從不留活口，婦孺老弱儘皆屠戮。
先帝在時，對他深惡痛絕，屢次怒斥。
女君登基後，這頭惡名赫赫的凶獸卻得了恩寵。
他被女君頻頻召見重用，權勢在朝歌如日中天。
那些與他作對，往往無聲無息的消失了。
活不見人死不見屍。
坊間傳聞是崇侯虎所為，他卻從未留下任何把柄。
見是崇候虎，費仲隻是搖頭。
他就是不想活了。
崇侯虎眉頭卻皺起了。
他似乎對費仲這副爛泥扶不上牆的樣子感到相當厭惡。
他微微向前傾身，用那隻力量驚人的手鉗住費仲的衣襟，像提一袋垃圾似的，將這攤爛泥摜進車廂內。
在徹底失去意識前，費仲感覺自己被塞進了一個移動棺材裡。
車輪向前，馬蹄叩擊石板的聲音被丟在身後。
這聲音在他迷離的感知中發生了變化：
不再是尋常的馬蹄聲，而是沉重的鐵蹄。
每一次落下，都深深扣進地麵，發出“滋啦”的灼燒聲，濺起幽藍色的火星，在黑暗中留下一串清晰、燃燒的火焰蹄印。
拉車的馬匹也發出非人的嘶鳴。
馬嘴瘋狂地翻湧出劇毒的、散發著硫磺惡臭的泡沫。
泡沫滴落在地麵上，騰起刺鼻的青煙。
車轅上，一個看不清麵目的黑影正瘋狂地揮舞著骨鞭，狠狠抽打在魔馬身上。
魔馬在極致痛苦下，爆發出巨大的力量，拖著漆黑的馬車，朝著前方黑暗中轟然洞開的一扇腐朽、淌著血汙，禁錮著無數哀嚎亡魂的巨門衝進去——
“嘩啦！”
一盆冷水淋頭澆下。
他像一條被扔上岸的魚，身體彈起，人也坐了起來。
冰冷的液體嗆入氣管，讓他劇烈的咳嗽，眼前也陣陣發黑。
冰水順著濕透的頭發和破爛的衣衫往下淌。
當他抹開臉上的水珠，看清眼前的景象，血液幾乎凍結。
這裡根本不是崇侯虎的侯府。
而是一個巨大、幽暗、天然形成的地底洞窟。
洞窟內中彌漫著濃重的土腥味、腐爛味，令人作嘔。
洞窟中有“人”！
但那或許已經不能稱之為人了。
隻見洞窟的岩壁上爬滿了無數蠕動著的、如同活物的深褐色樹藤！
這些樹藤粗如兒臂，表皮粗糙虯結，倒刺密布。
而在這片藤蔓的大網中，密密麻麻地“掛”著許多人！
他們被粗壯的藤蔓死死纏繞著，如同蛛網中的獵物。
藤蔓伸出尖端，竟如同活物的口器，深深刺入了這些人的四肢百骸。
有的紮進手臂，有的刺入大腿，有的甚至直接從後背心或者腹部穿透出來！
費仲清晰的看到，這些刺入人體的藤蔓，正以一種肉眼可見的、緩慢的節奏蠕動著，仿佛在注入著什麼。
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