但是異域組合，尤其是彭尼的能力實在太驚人，即便前麵落後那麼多，即便體力消耗遠遠超過艾蘭特拉，他竟然還緊跟在她後麵，一副隨時要趕超的氣勢。他蹬踏地麵的力道是如此之大，以至於艾蘭特拉都能感受到地麵微微的振動，並且這振動還在不斷加大！
可惜，就在兩匹齊頭並進的時候，雄性彭尼突然減慢了步伐，口中發出了野獸般的嘶鳴——他再次不敵高潮！而且不僅是他，連同後方被懸吊在半空中的纖細騎手也發出響亮的哀嚎，一同高潮了！
無法獲知旁邊狀況的艾蘭特拉隻覺得身邊傳來的振動一下子就消失無蹤，然後自己突然穿過了一片由金色雪片灑落構成的幕牆——她拿到了冠軍！
在眾人的掌聲和歡呼聲中，艾爾西斯駕馭著艾蘭特拉放緩腳步，回到出發前的位置停下。此時艾蘭特拉卻完全沒有勝利的喜悅，她又熱又累又渴，大口喘氣的同時雙腿還有些輕微抽搐，她現在最大的願望就是比賽結束後能第一時間回到馬房，迅速除掉裝備，最好立刻就能躺在乾草堆上睡一覺。
但現實並非如此——蒙麵助手帶著男人們來到她們身旁站定，卻什麼也沒做，任憑興高采烈的觀眾們圍攏過來，觀賞，或者叫戲謔自己——也應該包括艾爾西斯在內——這個嘴角垂著唾液絲線，渾身汗泥不分，巨乳儘露之餘還有愛液不斷順著大腿流下來的“冠軍彭尼”。如果說視線來自所謂的貴賓們也倒還好，畢竟他們早就將這樣變態的形象作為一種“美”來看待，艾蘭特拉已經不需要感到太羞恥；然而附近的農戶們也聚集過來，甚至有些婦女還帶著孩子，這些看上去與原本公國無甚區別的普通人的目光，足以讓艾蘭特拉感到心驚膽戰——身位人類的尊嚴被粉碎的恐懼感再次席卷了她的內心。不經意間，她跟身前一名被母親牽著小手的幼小男孩對上了視線，對方那天真無邪卻有些困惑的眼神，讓艾蘭特拉變得極為難受。
——不，不……不要看我……不要看我啊啊啊啊啊！
艾蘭特拉終於發出了悲鳴，身子不由自主想後退，卻被馬車擋住了，同時男人們也上前一左一右摁住了她的肩膀。無處可去的她隻能放棄抵抗，閉上眼睛任憑淚水默默流出。
就在這時，人群忽然讓開了一條路，第二第三名陸續來到艾蘭特拉她們身旁——不出所料，是異域組合跟全包組合。
接下來，便是主持人出場宣布名次和分數，艾蘭特拉是當之無愧的第一名，但她的內心已經早已隔絕了外界的喧囂，隻有小男孩那稚嫩卻又殘酷的聲音在回響。
——
“媽媽，那邊的阿姨為什麼要穿成這個樣子啊？”
“親愛的，那叫彭尼，不是什麼阿姨哦。嘛，雖然跟人類差不多，有手有腳，也可以根據胸部的形狀判斷雌雄。不過它們跟農場的奶牛一樣，都是牲畜，明白了嗎？”
“哦……那它們會產奶嗎？看起來（胸部）很大的樣子……”
小孩無心的提問引得現場發出陣陣愉快的笑聲，艾蘭特拉因為這公開的羞辱而渾身顫抖起來。想不到連一名沒怎麼見過世麵的農婦都認定，自己沒有為人的資格，隻是頭牲畜；同時還被未經世故的小孩子當成了產奶的母牛。
“嗬嗬，小傻瓜，彭尼是用來拉車的啊，你好好看看這些馬車吧，有人會坐在上麵驅趕它們進行比賽。”
“唔……那樣的話，用四條腿不是會比兩條腿更快嗎？為什麼要把前腿綁起來？而且坐在馬車上的人也要綁起來？”
“因為彭尼的特性就是隻用後腿啊，綁住前腿是為了避免它們亂動，至於騎手……這個……跟我以前在城裡看的確實不一樣……”
儘管彭尼比賽在帝國內人儘皆知，但熟悉程度還是有很大差別。作為官方舉辦，全民皆可參與的賽事，大部分正式比賽都是在帝國各省省會都城的競技場內舉行，遠郊的市民需要乘馬車前往，通常並不是專門觀看，而是作為貿易中途的休息消遣。自然，距離都城越遠的地方，能參與的機會就越少。而地下比賽更多是私人性質，實力雄厚的貴人們不介意路途遙遠，隻希望在開闊的露天，不受過多打擾地欣賞比賽，所以反其道行之，選擇儘量偏遠的地方，也可以說是給當地居民行了方便，讓他們能在家門口就欣賞到彭尼比賽，隻不過居民們並不清楚地下比賽是存在很大不同的。
這時，菲洛帶著計分員自人群中閒庭信步走來，臉上帶著無比親切的笑容，摸了摸小男孩的頭。
“嗬嗬，小朋友真聰明呢。讓阿姨來回答你的問題吧：因為這是對騎手的獎勵。他們希望被人緊緊綁住，動彈不得，在這樣的狀態下去奪取冠軍，能夠帶給他們更大的愉悅。”
“愉悅？他們不應該感到痛苦嗎？”小男孩看了看艾爾西斯和旁邊的異域組合。
“乖孩子，痛苦和愉悅其實隻有一線之隔哦！隻要尋找到正確的方式，痛苦就能轉化為愉悅，並且讓人欲罷不能，不管是選手，還是觀眾。你還小，等你以後長大了就會慢慢明白的，現在好好欣賞比賽就行了。你喜歡看彭尼比賽嗎？”
“喜歡，感覺很有趣。”
“哈哈哈，那就最好了，以後阿姨還會經常組織比賽的，好好期待吧！”
幾天後。
——在帝國首都某處的一座公館內。
“大公爵的幾匹彭尼最近太強勢了！根本敵不過啊！”
“卿，你太嫩了，居然沒看出來那都是同一匹彭尼啊。”
“什麼？！”
“好了好了，先把某人的智商放一邊。那一匹彭尼最近勢頭確實強勁，無論什麼類型的比賽，隻要它參加了就不會讓冠軍旁落。這已經在帝都人儘皆知了。”
“豈止如此，連地下比賽中的雄性彭尼都不是她的對手。”
“你是說剛剛在沃夫省達特鎮結束的那一場？確實，它不僅體力驚人，駕馭它的騎手在戰術上也相當精明，懂得如何控製及分配體力，甚至傳聞製定路線的是這匹彭尼自己。”
“那也太誇張了。”
“怎麼吹噓也好，反正它早已經是下注的熱門了，但也拜它所賜，盤口實在太好把握了，沒有一絲起伏，利潤根本無從操作。”
“哈哈，我這裡也差不多，是個傻瓜都知道它的實力，隻要它參加，大家都對賭誰是冠軍失去了興趣。也許應該感謝大公爵的保守策略，讓它參加的場次有一定限製，否則大家都得喝西北風了。”
“已經開始喝了好嗎！大公爵挑的儘是當月獎金最高的賽事，一場頂其他好幾場。我們就隻剩掙積分的機會了，一點都不好玩！”
“就是！今年我可是花大價錢買了新的彭尼，還雇人專門訓練，本想不管地上地下比賽都好好大賺一筆，結果全被這家夥把風頭搶走了，可惡！”
“看樣子有必要讓它退場休息呢。”
“在賽前準備的時候做手腳嗎？”
“怎麼可能，你家的彭尼什麼時候離開過人了？根本接近不了吧。”
“你們瘋了嗎，那可是大公爵的彭尼！誰敢造次？”
……
——“辦法，也不是沒有。”
“哦哦？”、“哦？”、“什麼辦法？”、“請您快說說！”大家的目光都投向了坐在房間角落的人物。
“隻要把它據為己有就行了。”
“啊？”、“您忽略了我們剛才說的嗎？根本不可能偷偷接近啊！”、“是啊，再說大公爵的財產那麼顯眼，放誰手裡都是找死啊。”
——“誰說了要偷偷摸摸接近？誰說了那是大公爵的財產？”
“哈？？？”一群人更迷惑了。
——“據我得到的消息，這匹彭尼目前還是無主狀態。”
“什麼？！它明明代表大公爵參賽了，怎麼會是無主？”、“對啊。”
——“它，還沒有被打上烙印，僅僅是奴役狀態。”
““……””、“難以置信，您說的是真的嗎？”
——“信不信由你們，我有自己的渠道。我也不清楚大公爵為何沒有登記她的財產，畢竟這匹彭尼的能力已經有目共睹，但機會就在眼前。這匹彭尼全身沒有任何標記，妥妥的白紙一張，預計短時間內大公爵也不會給它打上烙印。”
“那樣的話……”有人忍不住咕噥一下。
——“是的。與其使壞讓它受傷退賽，不如直接弄過來。一旦到手，立刻打上自己的烙印。帝國法律對彭尼的歸屬權是基於烙印保護的，一旦具備標記，不管對方是商人還是貴族，乃至王族，都隻能遵守……”
“雖然是這麼說，但誰來做？”
“雇傭可靠的職業殺手和盜賊出馬，在某場比賽結束後的半路上下手，怎麼樣？”
“好主意，不過那樣的話，哪場比賽好下手也是需要詳細討論的。”
一群人開始蠢蠢欲動。
“給我等一下你們這些蠢貨！就算搶到了又如何，不管怎麼竭力掩飾，隻要用它參賽，稍有不慎就會暴露，最後誰也跑不掉！你們覺得錢能淩駕於大公爵的憤怒之上嗎？”終於有膽小的人退縮了。
——“嗬嗬，你是不是把本來目的給忘了，誰說了搶奪這匹彭尼就必須參賽？你有自己的彭尼，隻是想讓破壞以前平衡的元凶退場，不是嗎？再說，真的到手了，改變容貌的手段也不是沒有，隻要拖延足夠長的時間。”
“呃……您既然這麼說，為何不把它直接殺掉？”
——“我有時候在想……你啊，真的是貴族嗎？”
“您這話說得……”
——“大公爵是什麼人？直接破壞掉她的財產，是真的打算與她為敵嗎？如果真的有必要殺掉，還需要雇傭隻會看錢做事的家夥嗎？照顧你的理解力，我隻好講明了：不是搶，而是跟'假冒農場主'的盜賊簽訂契約買下來。”
“原來如此，”有人倒是立刻明白了緣由。“隻要通過契約買的，就是合法手段。日後如果大公爵追查起來，也隻能遷怒到假冒身份的盜賊為止。若真到露餡的時候，彭尼隻要活著，還給大公爵的話就能保平安，說不定還能爭得人情。”
““大人實在是高明啊！””明白了話中意義的人們全都發出了讚歎。
“不過，大家都出手了，那彭尼最後歸誰？”
“你傻了嗎？當然是交給這位大人了。”
——“不是喲。我隻是負責調整比賽平衡的，你們才是比賽的參與者。抓到彭尼是收為己有還是還給大公爵隨你們喜歡了，要不你們派自己的彭尼來場私人比試吧，贏家收下那匹彭尼，公平合理。”
““真不愧是大人，慷慨又善解人意，實乃貴族的表率啊。””
——“拍馬屁就到此為止吧，想參與的人可以慢慢談。不過，日後可別說是我出的點子哦。就算露餡，我也有自信全身而退；不過膽敢告密的人我還是會讓他後悔活在這個世上的。”
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作者的話
在一群人密謀驚天計劃的時候，艾蘭特拉她們毫不知情地仍舊在領地的馬場內進行著日複一日的艱苦訓練。
隨著獲勝場次的不斷累計，就算艾蘭特拉再怎麼與外界隔絕，她也慢慢感受到了些許不同，而這樣的不同早在正式比賽中就顯露無遺，每次她的出場都能引起觀眾們給予不同於其他選手的熱烈掌聲跟喝彩；而初級地下比賽前後，圍攏在她身旁的觀眾也是越來越多，偶爾還要靠男助手們負責疏通。
然而經曆了小男孩麵前的羞辱，她更加確信，自己隻是從“普通奴隸變成的牲畜”升級到了“能夠給人帶來勝利喜悅的牲畜”。人們越是讚美她，就意味著她身為彭尼，也就是“非人”的一麵更加明顯。以前她說服自己，每贏得一場比賽，自己就會離自由更近一步；但是現在，她的絕望感似乎越來越明顯——已經屈從於彭尼身份活下來的自己，在獲得自由的一刻，真的還能重拾為人嗎？
第二場中級比賽將在帝國首都區域內距離主城最遠的鎮子舉辦。
一開始還帶著上一場比賽後種種鬱悶和憂慮的艾蘭特拉，躺在專用運輸的箱子裡什麼也看不見，隻有些許光線透進來。隨著旅途距離的不斷累積，心情也被迫平複下來，進入時而清醒時而迷糊的狀態。
跋山涉水直到第三天早上才到達村莊，但路況大多數情況下都非常良好（躺在馬車上感覺顛簸很少）。最後目的地雖然地處大山腳下，環境卻不比臨近都城的區域差多少，當地人不多但即便是農民衣著都很整潔，這並不是靠村長或者領主的命令就能輕易實現的，即便是以前在公國生活，稍微偏遠一點的地方人們的生活水平也會肉眼可見的下降，由此帝國的富庶可見一斑。
因為比賽地的緣故，到場觀賽的都城達官貴人數量明顯減少；不過在娛樂活動稀少的當地，大家甚至有點把比賽當做節日慶典活動的意味，可以說幾乎全鎮的人都出動了，形成不輸都城的熱鬨場麵。
這種暴露在更多普通人麵前的狀態帶給艾蘭特拉極大的壓力，就算穿戴完畢、被艾爾西斯強製命令挺立在馬車前，她的雙眼也不自主地緊緊閉上，生怕與前來打量彭尼們的觀眾對上眼。但是鄉下人特有的大嗓門還是能穿過頭套的阻隔傳入她的耳中——拜地方口音的差異，其實她並沒有聽懂所有內容，但是他們或好奇或戲謔的笑聲，已經足以令她渾身不自覺顫抖起來。
所幸展示沒有持續很久，選手們都開始進行練習。這一次出乎艾蘭特拉的意料，異國女貴族並和她的組合並沒有出現在這場比賽中。於是從賽前練習開始，同場競技的選手們之中即便是雄性彭尼也沒有能與自己匹敵的存在了。到了第二天正式比賽的時候，情況沒有發生變化。在艾爾西斯萬全的駕馭下，艾蘭特拉沒費什麼功夫就非常順利地拿下了比賽勝利，甚至讓她產生一種不太真實的虛無感。但不管怎樣，自己又一次奪取了勝利，朝著自由邁進的同時也將自己推向更加非人的深淵。
——
這是怎麼了？艾蘭特拉陷入了混亂。
明明比賽已經結束了，自己正跟往常一樣，躺在箱子裡，一路上伴隨馬車傳來的陣陣顛簸，時而昏睡時而清醒，隻有吃飯和休息的時候才會被放出來，如此反反複複好幾天後回到帝都的馬場。
然而不知道什麼時候，隻能透露些許光線的箱子上蓋突然“砰”一聲被掀開，明亮的火把瞬間讓她睜不開眼。過了好一會兒她才適應過來，卻隻見一張麵容遮得嚴嚴實實的陌生臉龐，正在用唯一露出的、充滿歹意的雙眼借助火光不斷打量著她。
“……”艾蘭特拉有些呆滯地望著對方，卻聽見對方扭頭說到：“是的，就是它，沒錯。就這樣把它搬走嗎？”
“！”預感到大事不妙的艾蘭特拉拚命扭動起身子，但是原本設置的重重束縛讓她的一切掙紮都化為了泡影。
“呦嗬，還挺有勁的，真得感謝你的主人這麼看重你，生怕你逃跑了，我們也少費了很多功夫，哈哈哈哈！”
這時候另一個壓抑的聲音傳來。
“不行，那邊說了要儘快弄走它。要是趕馬車走來不及，直接馱在馬上。把它從箱子裡挖出來吧，小心捆好。”
於是蒙麵人將火把交給同班，掏出刀子直接割斷了固定艾蘭特拉脖子和胸口的皮帶。
“替我把項圈拿來。”
很快，項圈就圍住了艾蘭特拉的脖子，但完全不同於她平時戴的那種，這副項圈內側十分凶惡地鑲滿了尖刺，脖子稍微動一下就能刺進去。項圈前麵的圓環上鉤了一根棍子。蒙麵人握住棍子一拉，艾蘭特拉就不得不配合起身。
從車箱裡站起來，她才意識到已經是傍晚十分，她們是經過一片黑漆漆的樹林的時候被劫持的，借助火光，能看到蒙麵劫匪大概有十多個，他們都身著黑衣，手裡拿著刀或劍，有些還騎著馬。
而馬車旁，艾爾西斯還是那副皮裝騎師的打扮，麵朝下被一個蒙麵人摁倒在地上，帽子也扔到了一邊。麵對抵近脖子的短劍，她隻能徒勞地扭動了幾下束手就擒。奇怪的是，除了她，現場沒有看到其他人的蹤影，男性助手也好，那個假麵護衛也罷。
。者持劫著盯色努臉一，上地在跪斯西爾艾的實實結結個了捆被
”。談以可金贖，人之氣小是不也爵公，話的要必。務要一第是產財的人主護保，人仆的爵公為身但，犯冒了到受然雖。吧手收緊趕們你勸，隊馬的爵公是可這？麼什乾想，膽大好們你“
？金贖談主做人主替能限權大麼這有真她，從仆的她為作，）犯冒易輕忍容能可不也上位地（人的聲吞氣忍是像不也看麼怎人女發黑的傲氣高心個那，次其？見罕不並實其圍周都帝在劫打說是還，匪劫有上路道知就早她道難，了靜冷太也免未斯西爾艾——怪奇越聽越拉特蘭艾
。沉一禁不裡心拉特蘭艾，走拉方對被能可己自到想一。去回贖再來出交先以可也候時的了不護保是但，務要一第是產財人主護保了說斯西爾艾然雖，標目的劫打是才己自，氣口方對聽，次其；了說麼這不得不，睫眉在迫經已斯西爾艾許也，極至柴廢是在實，了逃先然居險危到遇一，手助的秘秘神神和員人作工個幾那說要不更？頭出子主替持堅還誰了沒要都命先首。了解理速快也拉特蘭艾，境處的在現想想過不
。地在倒扇接直道力橫蠻的來其如突被斯西爾艾。子巴嘴個一是就手抬，說不話二——料意她乎出應反的人麵蒙而然
”！哈哈哈哈，件條談們我跟還這就，啊物廢麼什些排安？嗎包草是爵公大的你？衛護的們你是的真，人的夭夭之逃就麵碰一些那才剛，問問想倒我。你了不救也誰，邊天在遠山靠的謂所你在現。人女蠢的勢附炎趨會隻，嘴閉“
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”。差交們我響影不正反，死半個打接直抗反敢膽。傷無發毫你保動別要隻，話聽乖乖，牲畜。點重是才來下接，了好“
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”。裡這開離緊趕們我，合集裡哪在道知們他正反，們他管不先，了算？來回沒還麼怎人的衛護跑逃殺追去些那“
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