第21章
，共49章
第十九章
室內的空氣仿佛變得稀薄令人感到窒息
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第十九章
室內的空氣仿佛變得稀薄，令人感到窒息
宰相私室裡燃的香並非檀香，而是一種更為尖銳、帶有藥味的氣息，混合著揉碎的菊花與冷鐵的味道。周然站在那張烏木雕花書案前，身姿挺拔僵硬，雙手負於身後。室內陳設簡樸肅穆，與朱紅閣的奢靡形成了鮮明對比。在這裡，權力的彰顯不靠綾羅綢緞或金玉飾物，而在於打磨光潔的石材與空曠冷峻的空間。
宰相並未抬頭，手中正批注著一份卷軸，筆鋒遊走間沉穩而從容，精準無誤。“將軍，你在閱兵儀式上的那次……身體不適，已引起了注意。”他的聲音乾澀，宛如羊皮紙摩擦的聲響。
周然的下頜微微收緊。“不過是一時虛弱，現已無礙。”
“當真無礙？”宰相終於放下了手中的筆。他那鷹隼般的麵容平靜無波，深邃的眼眸中卻閃過一絲寒芒，宛如刀鋒映照著冷光。“禦醫查不出病因。既無發熱，也無疫症。一個身強力壯之人無故倒下，難免引人揣測。”
他知曉了。這個念頭在周然腦海中清晰而冰冷地浮現。或許他並未察覺那毒藥的存在，卻看出了其中的端倪——他造訪朱紅閣的規律，他缺席公務的時刻，以及他那逐漸變得柔軟的心性。
“揣測不過是閒人的消遣，”周然語氣平淡地回答，“我的職責並未荒廢。”
“你的職責……”宰相重複了一遍，身子向後靠在椅背上。木椅發出吱呀聲響，仿佛沉重的舊物在移位。“你的職責包括北地糧倉的安穩、駐軍補給線的維係，以及文書署的機密嚴守。”他頓了頓，讓每一項指控都如利刃般懸在半空。“我收到了一些報告。關於意外。關於那些不幸的……‘巧合’。一些原本效忠王室的人，被撤去了職位。”
周然神色未變，連眼皮都未曾眨動一下。 “對皇權的忠誠並非渾然一體的整塊布料。總有些絲線會鬆脫。在整塊布料變得脆弱之前，明智之舉是將其剪斷。”
“明智之舉？”宰相抿緊了嘴唇，“還是出於私心？”
隨之而來的沉默沉重得令人窒息。周然感到胸口有一股隱隱的、揮之不去的緊縮感——那是高燒留下的餘韻，也是對他曾身處連玉房中、聞到那股熏香氣味的提醒。那是關於連玉的記憶。
“我的所作所為皆是為了皇上，”周然說道。
“當真如此嗎？”宰相目光銳利，緊緊鎖住他，“還是說，這背後藏著某種更隱秘的野心？一種……‘和解’的企圖？”
這個詞宛如一支淬毒的飛鏢。和解。這意味著仁慈，意味著寬恕，意味著要推翻那場清洗行動的成果——那場由周然親自主持的清洗。
“我效忠於帝國，”周然重複道，話語中透著一股苦澀的焦味。
宰相站起身來，身形高大，氣勢逼人。他緩步走向一旁的案幾，那裡放著一個樸素的陶盆，裡麵種著一株白色的蘭花。他用指尖輕輕觸碰了一下花瓣。“帝國是一個複雜的有機體，需要維持平衡。忠誠必須絕對，而疑慮則是腐蝕根基的毒素。”他轉過身，目光直視周然，“朱雀閣裡有一位樂師，是個彈琵琶的，名叫連玉。”
周然渾身血液仿佛瞬間凝固，但他極力維持著麵無表情的冷峻神色。
“他是你的心頭好，”宰相繼續說道，語氣看似閒談，實則殺機暗藏，“你常去探望他，與他一同策馬出城，甚至……護著他不被那些宵小之徒羞辱。”他微微一笑，嘴角勾起一抹薄涼而殘忍的弧度，“將軍的青睞是一麵強有力的盾牌，但這盾牌……也是可以被撤去的。”
他不是在威脅我。他是在威脅連玉。
“那樂師不過是個供人取樂的藝人，”周然低聲說道，“我對他的興致隻是一時興起罷了。”
“當真如此嗎？”宰相拿起那盆蘭花，動作輕柔，仿佛是在欣賞它的美麗。 “我有一位園丁，技藝精湛。他深知，若要花園生機勃勃，有時必須……修剪枝葉。須得剪去那些雖美卻有害的枝條，以免它們耗儘整株植物的元氣。”他的手指緊緊扣住那隻陶器。“那個樂師便是一根美麗的枝條。然而，他的根卻紮在受了毒害的土壤裡。他的父親是連峰。”
他說出這個名字時，語氣平淡，既非指控，也非責難，僅僅是在陳述一樁既定事實——一段曆史的注腳。
周然雙手仍背在身後，指關節因用力緊握而發出清脆的聲響。
“當年的清洗行動是必要的，”宰相說著，轉身走回書案後，“但感情用事乃是大忌。若執意重提舊事，試圖……扭轉當年的結局……那便不再是忠誠，而是異心了。”他將陶罐放下。“那個樂師之所以能活命，全因你的默許；他之所以能苟延殘喘，全因你選擇了不折斷那根枝條。”他抬起頭，目光如炬，直直地逼視著對方，帶著不容回避的挑釁意味。“將軍，我需要你表明立場，以此來檢驗你的忠誠。”
周然靜默以待。室內的空氣仿佛變得稀薄，令人感到窒息。
“關於北境駐軍的那位軍需官，”宰相開口道，“你已有了處置計劃吧？我想，應當是一場‘騎馬意外’？”
周然微微頷首。計劃早已啟動，封正在監視那人的一舉一動。
“動手吧，”宰相下令道，“但切勿草草了結性命。要公之於叄氿に零〖弎亇期一Ρ牭眾，要鬨出大動靜，要讓……”“……讓朝廷看到，貪腐必遭嚴懲，絕不姑息，亦無……悔意。”他身子前傾，“事成之後，你要把那個樂師帶給我。送到這裡來。”
周然心頭一滯。“帶他來？”
“作為一份禮物，”宰相語氣平緩地解釋道，“以此表明你對當今秩序的忠誠不渝。你要把他交給我的侍衛，他們會把他押入刑部大牢。他的死會悄無聲息，隻是一樁例行公事的處置罷了。”他頓了頓，任由這番話帶來的恐懼在空氣中彌漫。“或者，你可以選擇不帶他來。那樣我便知你忠心已生裂痕。屆時，我會親自讓我的園丁去修剪這根‘枝條’——用的手段，定會讓那座‘蘭亭’……從此再也不適合你棲身。”
抉擇已擺在眼前。這並非職責與私欲的權衡，而是在他既有的世界秩序與那個意外闖入、卻成了他生命核心的男子之間，做出的生死抉擇。
將連玉送上死路。
或是任由連玉被帶走，從而失去一切——官職、爵位、權勢——且極有可能隨後便步其後塵，一同入獄。
周然凝視著那株蘭花。潔白、脆弱、美麗。它正被一個隨時能將其碾碎卻毫無悔意的人捧在手中。
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