第一章
.暮雲合璧山銜日，妖風起處鬼嘯寒。
群山橫亙在天邊，青灰色的峰巒層層疊疊，綿延向南北兩端，儘頭沒入霧靄深處。
山脊上隱約可見一座關隘的輪廓，城垛殘破，零星站著幾個兵卒的身影，隔得太遠看不真切。關隘背後的官道蜿蜒而下，穿過幾片疏林和荒坡，在山腳彙入一條更寬的土路，一直通向一座依山傍水的小鎮。
小鎮四麵圍著低矮的石牆，牆體不過成人胸口高，用山中采來的青石壘砌而成，年頭久遠，石縫間長滿苔蘚和野草。
這牆擋不住什麼兵馬，更多是圈出個界限，讓人知道牆內便是鎮子的地界。一條溪河從西麵山穀流淌而來，穿鎮而過，將小鎮分成南北兩岸。
沿河兩岸鋪開的是青瓦白牆的民居，高低錯落地擠在一處，屋脊上翹著黛色的飛簷。
石板路從鎮子東頭一直鋪到西頭，被往來的車轍和人跡磨得發亮。
鎮口立著一座木石結構的舊牌坊，漆麵剝落大半，橫匾上刻著"望鶴鎮"三個字，筆畫渾厚，隱約還看得出當年題字之人的功底。
雖是邊陲之地，望鶴鎮卻瞧不出半點兵荒馬亂的跡象。
遠處關隘上的守軍換防稀鬆，成日裡巡個兩三趟便各自歇著去。鎮中石牆從未加高修固過，牆根下還被幾戶人家種滿南瓜藤和絲瓜架，綠蔓順著石縫爬得到處都是。
鎮東頭的集市從清早便熱鬨起來。
沿街兩排支著布棚的攤子挨挨擠擠，賣山貨的漢子把曬乾的菌子和草藥碼在竹匾上，扯著嗓門吆喝。隔壁是個賣糕餅的婦人，蒸籠掀開來滿是白氣，桂花糕和紅豆酥疊得整整齊齊，甜香撲麵。
茶館在集市拐角處，幾個上年紀的老翁占著臨河的位子，一壺茶喝一整個上午，有一搭沒一搭地聊著誰家添了孫子，今年山上板栗的收成如何。
河岸下遊的淺水處，三五個婦人蹲在石頭上浣衣，棒槌一下下拍打著布帛，手臂抬落之間水花四濺。她們一邊搓洗一邊拉著家常，時不時抬頭看一眼岸上追逐打鬨的孩童。
那群半大的孩子赤著腳在石板路上跑得飛快，手裡舉著紙糊的風車，跑過魚攤時被魚販嗬斥一聲，笑著一哄而散。
臨近午時，一支從關外來的小商隊沿官道進鎮。
七八匹馱馬背上捆著皮貨和藥材，趕馬的漢子操著外地口音向鎮民問路，被好心人指去鎮西的客棧。
商隊的到來讓集市多了幾分新鮮勁，有好事的小販圍上去打聽關外的消息，順便瞅瞅有沒有什麼稀罕貨可以倒手。
酒肆就在集市南側的街麵上，是鎮中僅有的兩家館子之一，到了飯點，灶上的油煙順著後廚窗戶湧出來，裹著醬肉和燉筍的濃香。再往西走幾步便是鐵匠鋪，孫鐵匠光著膀子在爐前鍛打一把柴刀，鐵錘起落之間火星子四濺，一下又一下，沉悶而有力。
鎮子南岸的儘頭有一座院落，比旁的民居闊出兩三倍，門前立著一對石鼓，黑漆大門敞著半邊。
望鶴鎮鎮長沈家的宅子便在此處。
正午時分，一個年輕女子從院中邁步而出，身後跟著一個梳著雙鬟的小丫鬟，懷裡抱著一摞賬冊。
女子姓沈，閨名喚作沈若笙，是鎮長沈明遠膝下獨女。
沈明遠年過半百，精力不濟，鎮中許多瑣碎事務便漸漸交到女兒手上，從賦稅造冊到鄰裡糾紛，她都能料理得妥帖。鎮上的人大多看著她長大，知道這位沈家姑娘自幼讀書識字，性情溫和又做事周全，說話辦事讓人心裡舒坦，因此對她管事並無怨言。
沈若笙今年十九歲，麵容清麗端正，一張臉輪廓柔和，膚色白淨勻亮。一雙杏眸色澤很淺，帶著天然的溫馴之意，看人時不急不慢，讓人覺得被注視著很安心。
鼻梁挺秀，唇色淡淡泛粉，不施脂粉便已有幾分顏色。烏發挽成一個低髻，用一根青玉簪別著，餘出幾縷碎發垂在耳側，添了幾分柔婉。一件月白色的短款襦裙穿在身上，裙擺收到膝上兩寸，底下一截白色棉襪包裹著纖細的小腿，腰間係著淡青的繡帶，袖口收窄，方便做事，腳下踩著淺口布鞋，走起路來步子平穩，不快不慢。通身上下透著一股被教養浸潤出來的沉穩大方，又不失眉眼間那幾分天生的柔軟親和。
沈若笙走上石板路，迎麵碰上挑擔子的菜農，對方喊她一聲"沈姑娘"，她含笑點頭算作回禮。
身後的丫鬟小跑著跟上來，一邊走一邊翻看賬冊，小聲說道："姑娘，西街王家欠的糧稅還差兩鬥，催過三回都不見動靜。"沈若笙偏頭想了想，語氣平和："先不急催，他家今年遭了蟲災，等秋收後再說，賬上記著便是。"
丫鬟應聲，又翻過一頁。
兩人沿河岸向集市方向走去，偶有鎮民同她打招呼，她都一一回應，眉眼彎彎，熟稔而親切。
鎮上最大的鋪麵在集市正中，占據臨街整整三間門臉，二層小樓，招牌上寫著"錦源號"。
鎮中首富陸家的產業便是這間鋪子，主營絲綢和茶葉，生意做到關內關外，在望鶴鎮一帶財力最盛。陸家的獨女此刻正坐在二樓臨窗的位子上，手邊擱著一碟蜜餞和一杯溫著的果茶，百無聊賴地托著腮往樓下望。
陸家千金名叫陸綺羅，今年十七歲，生得明豔嬌俏，打小被家中寵著長大，周身上下透出一股被金銀堆出來的貴氣。
麵龐圓潤飽滿，膚色白膩不見瑕疵，一雙丹鳳眼眼尾微挑，目光流轉之間自帶三分驕矜七分得意。唇瓣豐潤，染著時興的胭脂色，說話時下唇微微嘟著，是被慣出來的小性子。
鼻尖小巧，兩頰浮著自然的緋色。滿頭烏發梳成精致的飛仙髻，綴著金絲掐花的步搖和米粒大的珍珠串，走動時簌簌輕響。
耳垂上墜著一對水滴形的紅玉耳璫，和那件桃紅色刺繡襦裙相得益彰。襦裙的料子是自家鋪裡最好的蜀錦，裙擺隻到膝蓋上方，底下一雙緋色過膝長襪裹著兩條勻稱白膩的腿，腳上蹬著一雙銀線繡花的翹頭鞋。
腰間還墜著玉佩和香囊，手腕上疊著三隻金鐲子，渾身上下珠光綴翠，一眼望去便是富貴嬌養出來的閨閣千金，豔麗逼人。
陸綺羅往窗下看了一會兒，瞧見方才進鎮的商隊經過鋪麵前，那些馱馬背上的皮貨引起她幾分興味。
她偏過頭對身邊的侍女吩咐："去瞧瞧那商隊的貨，有沒有什麼新鮮的皮子，要白狐的。"
侍女剛應聲要走，她又補上一句："別讓他們亂開價，咱家的行情我清楚得很。"語氣裡帶著理所當然的驕矜，卻說不上刻薄。
說完便又拈起一顆蜜餞丟進嘴裡，百無聊賴地嚼著，丹鳳眼轉向街麵另一頭，打量著來往的人群。熱鬨的地方總能讓她多看兩眼，可望鶴鎮畢竟太小，翻來覆去便是這些麵孔，讓她忍不住嘟起嘴，覺得日子寡淡。
午後的陽光變得熾烈，石板路上行人漸少。鎮口牌坊處，一匹棗紅色的矮腳山馬踩著碎步入鎮，馬背上的騎手在牌坊前勒住韁繩放緩速度，信步穿過鎮東的街道，引來幾個行人好奇的目光。
馬上坐著一個年輕女子，約莫二十歲出頭，一襲墨藍色窄袖勁裝穿得乾脆利落，衣襟在胸前交疊紮緊，腰間束著褐色皮帶，左側掛著一柄連鞘的長劍。
烏發高高紮成馬尾，用一根皮繩束著，露出光潔的額頭和一張線條分明的麵孔。眉峰斜飛入鬢，英挺鋒銳，一雙狹長鳳眼沉靜地掃過街道兩旁，目光警覺又自如。
鼻梁高挺，唇薄而色正，麵頰被日頭曬出薄薄一層蜜色，帶著長年行走在外的風塵之感。勁裝下擺收成短裙樣式，剛好蓋住大腿根部，底下一雙黑色長襪從腳踝直裹到腿根，繃出兩條緊實修長的腿。足蹬及踝短靴，靴麵有不少磨損痕跡，腰後還掛著一個舊布行囊，鼓鼓囊囊地裝著衣物和乾糧。整個人從頭到腳都透著一股颯爽淩厲的英氣，和鎮中那些柔婉溫順的女子全然兩路人。
她在酒肆門前翻身下馬，動作乾脆，一隻手按著劍鞘，腳落地便穩穩站定。將馬拴在門口的木樁上，拍了拍馬頸，隨即轉身推開酒肆的半掩木門走進去。
午後的酒肆客人不多，靠牆幾張桌子空著大半。
她挑了個靠角落的位子坐下，長劍斜倚在桌邊，抬手招呼跑堂："來壺酒，再切半斤鹵牛肉，有什麼時令的菜也上一個。"
跑堂上下打量她一眼，應著聲去後廚傳菜。她靠在椅背上，用手背擦去額上的薄汗，狹長的眼微眯著，嘴角鬆弛下來，浮出一絲淡淡的倦意。
在江湖上走慣了的人，能找到一間館子坐下來吃口熱飯，便已是難得的安逸。
鎮子北岸靠近西頭的位置，有一間不大的鋪麵，門楣上掛著"濟生堂"的木匾，匾額陳舊，邊角發黑，字跡尚可辨認。
鋪子裡頭藥櫃占了整整一麵牆，幾十個小抽屜上貼著泛黃的藥名簽子。櫃台前擺著一張窄長的診案，案上鋪著白布，擱著脈枕和一隻銅製的小香爐。
一個年輕女子正坐在診案後麵，右手三指搭在對麵老嫗的腕上，眼簾低垂，神情沉靜而專注。
她姓蘇，單名一個沁字，是這間藥鋪已故老大夫蘇良的獨女。蘇良三年前病故，留下滿櫃的藥材和半箱醫書，蘇沁便接下鋪子獨自撐著。醫術是自幼跟著父親學來的，雖年輕，診治鎮上的尋常病症綽綽有餘，鎮民們也都習慣有事便來濟生堂找蘇大夫。
蘇沁今年二十一歲，容貌是那種不惹眼卻越看越耐看的清冷底子。
麵龐瘦削，五官的線條利落分明，膚色極白，白到隱隱透出一層冷淡的意味，襯著那雙清澈安靜的眸子，渾身都帶著常年不怎麼曬太陽的素淨之感。眉毛細淡，不描不畫便自有形狀，鼻梁秀挺，薄唇天生沒有多少血色。
烏發簡簡單單綰成一個低髻，隻用一根木簪固定，沒有多餘的飾物。一件青灰色交領窄袖襦裙穿在身上，料子是尋常的細棉布，洗得發軟卻很整潔，裙擺及膝，底下露出一雙素白的襪子和布底的平口鞋。周身上下沒有一件首飾，通身素淨得和背後那麵藥櫃渾然一體，唯獨腰間係著一隻小小的藥囊，偶爾能嗅到一縷淡淡的草藥味。整個人給人的感覺就是清清淡淡、疏離而安然，有一種不與旁人爭搶什麼的平和。
蘇沁鬆開搭脈的手指，微微抬起眼，對麵前的老嫗輕聲說道："婆婆的脈象平穩，隻是入秋後氣虛了些，我給您開幾帖溫補的方子，早晚各煎一碗，喝上半月便會好轉。"
每個字都交代得妥帖，語速不快不慢，聽著讓人安心。
老嫗連聲道謝，蘇沁便轉身從藥櫃裡揀藥，每味藥稱量過後都仔細包好，動作嫻熟而一絲不苟。等老嫗拿著藥包離開鋪子，她才坐回診案後麵，翻開一本半舊的醫冊，開始謄抄方子。午後的日光從鋪子側窗照進來，落在她低垂的眉眼上，映得那張冷淡麵孔添了幾分暖色，和鋪子裡經年的草藥味融在一處，一切都靜悄悄的。
日頭西斜，天邊燒出大片的橘紅和暗金。
望鶴鎮的炊煙從各家各戶的屋頂升起來，一縷一縷的，在無風的傍晚直直地往上飄，散入漸暗的天色裡。穿鎮而過的溪河河麵上泛著粼粼的餘暉，水鳥從河麵掠過，撲棱著翅膀飛向西邊的山穀。
從高處往下望去，小鎮的輪廓靜靜地嵌在群山的陰影中。南岸儘頭的沈家院落裡，沈若笙正在廊下和丫鬟核對剩餘的幾筆賬目，夕陽把她月白色的裙角染成淡金色。
集市中央錦源號的二樓窗口，陸綺羅趴在窗台上看著街麵上收攤的小販們，手裡還捏著一顆沒吃完的蜜餞。
酒肆靠角落的那張桌子上，那個佩劍的年輕女子已經吃完飯菜，正端著酒碗慢慢地喝著，麵前碗碟空空，收拾得利落。
北岸西頭的濟生堂已經關上半扇門板，裡麵還亮著一盞油燈，蘇沁伏在診案上抄寫醫冊的側影映在窗紙上，一筆一劃，不急不躁。
四個女子各在鎮中不同的角落，過著各自平常的日子。
遠處的關隘在暮色中化成一道模糊的剪影，山脈沉默地橫在天際儘頭。望鶴鎮的石牆上，南瓜藤和絲瓜架在晚風中輕輕搖晃，牆外的田疇和山林正一點點沉入暮色。這座邊境上的小鎮和它所有安寧尋常的日子，就這樣兜在群山與石牆圍成的一方天地裡，平靜而祥和。
夕陽沉到山脊以下，殘餘的光亮消散在峰巒後麵，天色暗得很快。
望鶴鎮西麵的那座矮山上，樹叢和亂石之間陸續冒出一個又一個矮小的身影。三十來隻，參差不齊地散布在山頭的岩石和灌木叢後麵，身形隻有尋常人的胸口高，灰綠色的皮膚皺巴巴地貼在瘦骨嶙峋的軀體上，腦袋大而圓，嘴裡露著兩排尖細的獠牙。身上披掛著各式各樣的獸皮和破布，拚拚湊湊勉強遮蔽住軀體，遠遠看去活似一堆從石縫裡鑽出來的地鼠。
這是一群山妖，中州邊陲最常見的低等妖物，成群結隊地活動，單個拎出來連尋常獵戶都打不過，可數量多起來便敢禍害村鎮。
。樂地嘴咧牙呲邊一撓邊一，子虱的上背撓相互兒塊一在擠隻兩有還，頭骨的來撿兒哪從知不裡手啃樹枯著靠隻一，望張地腦探頭探上頭石在伏隻幾有。鎮小的嫋嫋煙炊座那方下著盯珠眼的濁渾，頭山在伏趴們它
。頭石叫它管妖小餘其，領頭的妖山群這是便妖此。處骨顴到劃著斜骨眉從，疤舊道一有方上眼左，角的粗而短根兩著長多上袋腦，截一出寬類同比膀肩。妖山的些大稍型體隻一著踞盤，上岩山出突塊一的近最們它離
。鎮小的下山著量打地洋洋懶麵一嚼麵一，響作嘴滿得嚼，肉乾麼什片一著嚼口大，上石岩在坐腿盤頭石
"。呢飯做在都戶戶家家，多麼這冒煙炊，啊肥挺著看？子鎮個這是就，兒頭"：笑地嘿嘿子爪著搓，來上湊妖小的頭骨包皮得瘦隻一後身
"？肥不能，方地的中挑才天兩了盯，話廢"：旁一到吐皮肉的剩嚼把，眼一它斜頭石
"。方地小種這啃能隻，個來十三這們咱就。風威不好，的蕩蕩浩浩妖號千幾，池城大的樣那城虞打去們兄弟的隊大"：嘴努努向方子鎮朝，來過挪妖山的些胖矮隻一另
"。半兩成劈人被得就著不摸都根牆城連你，門城衝去兄弟的基築些那著帶領頭大。子靶當家人給是也了去，邊到摸沒都氣練，為修點這你就？城虞打去想還你"：下一勺腦後的妖山胖矮那了拍爪抬，聲一嗤領頭
。聲吱再不著噥咕，子脖縮一得拍被妖山胖矮
"。下拿能便鬆鬆輕輕，個幾見不看都衛守的樣像個連，少人矮牆，好鎮小種這是倒。命送白去上衝們兄弟，法陣有軍駐有池城大，對得說兒頭"：話插嘴著抹，甩一下山往渣骨把，完啃經已隻那的頭骨啃邊旁
。界境重數作分上陸大州中片這在，道之行修
。樣兩麼什沒也仙神的上天和言而人凡對，在存的上以丹金於至，石裂山開行飛空禦可更士修基築，百敵一以能已便士修的期氣練常尋。殊懸其極距差的間之界境重一每，神化、嬰元有還上往丹金，丹金是後之基築，基築為上之氣練。始起的路行修上踏士修是，脈經煉淬體入氣靈地天引，門入為氣練
。鯽之江過如多士修，踞盤門宗大，立林國仙帶地央中，垠無闊遼地之州中
。少越也士修，薄稀越氣靈，走陲邊往越可
。來出得找必未都士修基築個一連中國，隅一陲邊居偏，此如是便國小人凡個這的在所鎮鶴望。號旗立自便模規的縣一郡一過不的有，國稱強勉池城座幾據占的有，數勝不數度國的立建人凡，方地的地腹州中離遠
。餘有綽綽人凡的鐵寸無手付對可，上不算都氣練連為修，在存的等低最中族妖是雖妖山群這而
"？呢士修有裡子鎮一萬那，兒頭"：細尖音聲，口開然忽妖小眼獨隻一的側左頭石在踞盤
。縮了縮後往隻兩有，來起咕嘀地耳接頭交，話這到聽妖山隻幾圍周
"？士修的來哪，見不尋都脈靈的樣像座連裡百圓方，鎮小的裡度國人凡陲邊個一。方地麼什是這看看不也們你？士修"：笑的屑不出浮上臉，圈一了掃頭回頭石
"？麼什怕。片碎成撕樣照，上而擁一兄弟個來十三，限有點強們咱比，楚清不是不又們你色成麼什是士修的氣練。腳歇過路修散的氣練個兩一死撐，有算就"：妖小眼獨著瞪睛眼的疤沒隻那用它
。半大了散便憂擔子點那，來下靜安也妖山的餘其。聲吱再不，子脖縮了縮妖小眼獨
。子珠顆一出掏，刻片索摸去進子爪伸，袋布小個一下解上帶皮獸破條那間腰從即隨，頭點了點地意滿狀見領頭
。光紅的淡極層一出發散裡子爪的糙粗妖山在捏，轉流路紋的密細有約隱麵表，紅暗體通，小大眼龍有隻子珠那
"？貝寶的來下賞麵上是就這，兒頭"：沫唾口了咽妖山胖矮。饞貪臉滿，光紅著映裡子珠眼個個一，子珠顆那著盯子脖長伸，來上圍刻立妖山的近得離隻幾
"。氣力少不省們咱幫能，很得大道門的頭裡，西東這看小別，的用事辦們咱讓來下賜人大的麵上"：頭點了點子珠的裡手著護，些開推隻幾的來上圍把頭石
。攥一地猛，置位的鎮鶴望下山朝麵後之向方認確，兒會一了詳端來起舉地翼翼心小是隻。提沒也字個一它，用效的多更和曆來的子珠於關
。中色夜在散消刻頃，來出漏間縫指從光紅，裂碎中掌在珠血的色紅暗
。動顫的弱微其極陣一來傳地大的下腳們妖山，著接緊
。跡蹤見不看再眼肉，下地入沉漸漸後隨，息幾了動閃地暗忽明忽路紋那。中其在籠鎮小座整將，來開延蔓道街的子鎮著順，糊模而薄稀，路紋的色紅暗層一出浮隱隱方下的麵地子鎮，去下瞰俯頭山從可。覺不然渾們民鎮，火燈著亮舊依戶各家各，中鎮鶴望的下山
。耐可不急，腮撓耳抓，來起叫吱吱地奮興隻幾有,麼什了到覺感都們妖山可
。痕白的淺淺道一出映光天縷一末最被疤舊，廓輪個一剩隻中暗黑在臉的陋醜張那它，來下沉底徹色暮。妖山隻來十三這下底朝麵身過轉，屑碎的餘殘上掌手甩了甩頭石
。聲兩了笑嘿嘿，牙尖口滿出露嘴開咧它
"！著留要必沒鎮小種這，白明得說話的麵上！留不個一，人男的們他光殺"：大極得扯門嗓，鎮鶴望的點點火燈座那下山向指，子爪揮一它"！衝我給，們的小"
。抖發身渾得奮亢個個一，爪利隻兩和牙獠口一憑光，有沒都器兵麼什的頭後，刀破的來撿和棒木著攥隻幾的近得離，來起站地啦啦呼妖山隻來十三
"。嘿嘿嘿，嘛的女於至"：味意的流下分幾上帶，來下慢然忽調語，眼一了掃下山朝袋腦著歪，唇嘴舔了舔頭石
"！糧食的苦辛趟這們兄弟當，殺後奸先"：道笑牙尖嘴滿著齜才這，己自著盯子珠眼大瞪朵耳起豎個個一妖山的下底見，拍一了頓它
。散不久久頭山的沉沉色暮在，耳刺銳尖，笑狂和叫怪的伏彼起此陣一出發爆中群妖山
