第二章
人族最強的戰力
這裡是王國西部的國境地帶。
稀疏的矮樹林被西沉的夕陽映照成一片橙紅，延伸出長長的影子。
加上歸巢的鳥鳴聲與愈趨嘈雜的蟲鳴聲，交織成一幅充滿鄉愁的景色，令人忍不住要沉浸於回憶之中。
這個時間，這裡的景象本該是如此的──若是平常的話。
但是，現在這裡卻充斥著激烈的打擊聲響。
沉重而刺耳的金屬碰撞聲嚇跑了飛鳥，昆蟲們害怕得不敢出聲。
巨大的質量跺著大地，撼動地麵，逼得動物們紛紛逃離樹林。
發出如此噪音與震動的來源，是兩道人影。
雖然形狀看起來像人影，但那不可能會是人類。那比人類大多了。
從周遭樹木的比例來判斷，兩道人影的身高恐怕高達人類的十倍。至少有十七、八公尺高。
那兩個形狀像人的巨大物體表麵覆蓋著鎧甲，各自拿著與其身高比例相符的大劍，彼此激烈交鋒，已經過了一個小時以上。
「真是棘手。」
駕駛艙內的人──柯尼爾嘖了一聲。
本來以為犯罪組織所擁有的騎士沒什麼大不了的。他駕駛的可是國家騎士團所屬的騎士，敵方絕對不是自己的對手。
沒想到，對手卻出乎意料地強大。
騎士，指的是人型哥雷姆。
全高約十八公尺左右，外型看起來跟穿著鎧甲的重裝步兵相似。
胸部內側有駕駛艙，駕駛員坐在這裡操縱騎士進行戰鬥。
騎士的動力來源是駕駛員本身的魔力。駕駛員透過一種叫做「魔力操縱」的技術來驅動騎士。這騎士乃是人族最高的戰力。
因為無論擁有再強大的魔力，人族終歸是血肉之軀，全身上下有太多弱點。
首先是防禦方麵。
在沒有任何防具的狀態下，被一顆飛來的石頭打中就會昏過去，除非隨時用魔力張設防護罩。
但是，駕駛騎士的時候就不同了。駕駛員坐在名為騎士的哥雷姆中，除非施加足以破壞哥雷姆的攻擊，否則很難傷及坐在裡麵的駕駛員。
再來是攻擊方麵。
撇開魔法不談，人類的物理攻擊效果相當有限。
但是騎士的物理攻擊力卻非同小可。
隻要讓騎士裝備巨大鐵錘，一擊就能破壞城寨的石塔。如果裝備的是又長又大的劍，一揮就能輕易地斬斷巨樹。
更厲害的，如果裝備的是內建魔法陣的武器，就能夠省略詠唱咒文的步驟而直接發動攻擊魔法。駕駛員隻需將魔力注入武器即可。
最後是魔力運用的效率。
在一般的情況下，魔術師在戶外發動術式的時候，真正用來發動魔法的魔力隻有消費掉的魔力的三成左右。大部分的魔力都往周遭擴散、浪費掉了。
但是騎士可不同。包覆駕駛艙的殼能夠將擴散出來的魔力擋在殼內。
因此駕駛艙內的魔力運用效率高達八成，約為一般使用魔法時的三倍。
由於效率較佳，駕駛員發出的魔力不隻能用來驅動巨大的哥雷姆，而且還能用來攻擊。能用於攻擊的魔力甚至比一般魔術師更多。
收納於堅固哥雷姆內的駕駛艙。
強大的物理攻擊力，以及可透過特殊武器發動的魔法攻擊力。
人型的巨大哥雷姆可說是知識與技術累積的結晶，彌補魔術師血肉之軀的不足，並且將人族的長處發揮至極致。
騎士非常強大，如果讓一流的騎士駕駛一級的機體，甚至能夠獨力對抗大型魔獸。
但是，騎士乍看萬能，卻有兩大弱點。
一是騎體的造價非常昂貴，而且非常耗時。
駕駛艙表麵的外殼采用的材質是秘銀，延展成薄片狀後在上麵畫滿複雜而高難度的魔法陣，而且必須重複疊上好幾層。
另外，為了將魔術師釋出的各種魔力封在駕駛艙內，每一層秘銀薄板上所畫的魔法陣都不一樣。
二是有資質的駕駛員不多。
不隻要有一定以上的魔力保有量，還需要高等的魔力操縱能力。
同時滿足這兩個條件的人才少之又少。
駕駛員必須長時間驅動騎士、發動攻擊魔法。要在實戰中辦到這一點，需要擁有中級魔術師以上的魔力量才行。
而魔力的操縱能力更是難上加難。
駕駛員必須要讓自己的知覺與騎士同步，才能操作自如。擁有如此能力的人更是寥寥無幾。
隻要有這樣的能力，就能夠看見騎士眼之所見，將騎士的身軀自在運用，有如自己的身體一般。
這是操縱騎士所不可或缺的能力。
但是，目前還無法研究出這種能力的機製為何。
也就是說，人族還無法透過後天的方式得到魔力操縱技能。
現在隻能發掘先天擁有這種能力的人才，將其培育成駕駛員。
基於以上的理由，要擁有騎士並加以運用，需要國家級的勢力。對一般社會大眾來說，這是共通的認知。
堪用的騎士都被分配至『騎士團』，作為國家的主要軍備戰力。
反過來說，除此之外的騎士性能都沒什麼大不了的──照理說應該是如此。
「本來以為那隻是把戰場上的廢棄騎士撿回去、加以改造而成的冒牌貨。」
對於眼前的對手，柯尼爾必須改觀。
「那無疑是國家級的騎士。」
與敵手用劍交鋒過好幾回合之後，柯尼爾如此判斷對手的實力。
本來以為隻是犯罪組織派出來在國境附近作亂的C級騎士，但對手的實力絕對不隻如此。
因為目前自己所駕駛的這台國家騎士至少有B級的水準。
「唔？」
柯尼爾發現對手的戰鬥方式有了變化。
這來曆不明的騎士開始且戰且退。
但是一樣絲毫不露出任何破綻。
要是輕忽地追上去，肯定會遭受犀利的反擊。
「到此為止了嗎？」
望著來曆不明的騎士逐漸遠去，柯尼爾喘一口氣。
雖然不甘心，但是他不得不放棄追擊。
目前在場屬於王國方的騎士隻有他自己這一騎。
雖然對方一樣隻有一騎，但是萬一自己被打倒了，其他同行的國境警備隊肯定會被殺光。
而且對手撤退的方向是國境之外，正確地說，是帝國的領地。
即使是為了追擊犯罪組織，也不能在未獲許可的情況下擅闖帝國領地。
再加上他自己的魔力已經所剩無幾，因此現在可說沒有任何理由窮追。
柯尼爾小心地提防周遭，同時看著國境警備隊進入犯罪組織的根據地展開搜查工作。
幾天後，柯尼爾來到了位於王都的騎士團本部之團長室，為這起事件進行報告。
「……你是說，被視為可能是犯罪組織根據地的建築物內部已經被施了腐蝕魔法，徹底腐爛，沒有留下任何證據，是吧？」
看完了報告書，騎士團長深深地歎了一口氣。
團長是個正值壯年的巨漢，留著一把又白又多的胡子，整理得整齊好看。
「是。犯罪組織的騎士出麵應戰，目的恐怕是為了爭取湮滅證據的時間。騎士撤退之後，根據地內已經一個人都沒有了。」
「唔唔……」騎士團長掐了掐胡子。
「但是，對方的騎士非常強大，怎麼看都不像非正規之騎士。根據我個人的判斷，實力恐怕與國家騎士團的中等騎士不相上下。」
「雖然騎士的來曆不明，但強度卻與國家騎士團的騎士相當……那麼，也就是說，或許是帝國騎士偽裝而成的。這確實很有可能。」
柯尼爾點頭。
當時那騎士身上沒有任何表明所屬單位的特征，外觀看起來也不太自然，似乎刻意割除了原有的裝飾。
「但是，即使對方真的是帝國所屬的騎士，我們也不能受其挑釁、主動找碴。」
騎士團長麵有難色地皺起眉頭。
「要是為了窮追敵人而闖入了帝國的領土範圍內，帝國可能會以此為借口而挑起戰端。假稱王國騎士闖入帝國，為了防衛而戰。」
帝國非常強大，國力比王國強上數倍。
在弱肉強食的國際社會上，可千萬不能讓他國有借口開戰。
這一點，在場的兩人都心知肚明。
騎士團長看著柯尼爾的眼睛，說：
「最後還是沒能逮到犯罪組織，雖然很遺憾，不過你並沒有受對方挑釁而窮追，如此判斷是正確的。今後帝國恐怕還會繼續挑釁，你執行職務的時候千萬要留意，別讓自己跟部下失控──辛苦了，退下吧。」
聽團長這麼說，柯尼爾行禮，出了團長室。
柯尼爾回到房間內，部下們都在那裡等著他。他將剛才在騎士團長室說過的話轉述給部下們聽。
「話說回來，一開始的時候我從沒想過，有可能是帝國在背後指使犯罪組織。」
柯尼爾對部下這麼說。
說起整個事件的開端，是因為王都內有劣質的藥水在市麵上流通。
由於數量非常多，騎士團與商人公會聯手追查藥水的來源。
最後查到了在王國內紮根的犯罪組織，而且規模十分龐大。於是王國騎士團命令團員柯尼爾負責追查。
柯尼爾在追查犯罪組織的過程中，以順藤摸瓜的方式一個接著一個地揪出了相關人物，最後查出犯罪組織的根據地是在王國西部的國境附近。
接著動員國境警備隊前去搜查。始料未及的是，對方竟然出動了騎士，爭取到了湮滅證據的時間。
「就是啊。如果隻是王國內部的罪犯就算了，想不到竟然跟帝國有關，以後要調查可難了。」
部下附和道，無奈地搖了搖頭。
「現在我們能做的不多，頂多隻能徹底調查犯罪組織在國內留下的痕跡，儘可能搜集狀況證據。」
沒能逮住犯罪組織的頭目並將其一網打儘，柯尼爾感到非常扼腕。再加上今後的工作量想必十分繁重，想到就忍不住要歎氣。
今天是個秋高氣爽的休假日。
王都正在舉行騎士展演典禮。
騎士先在王城由國王進行閱兵，然後上大道遊行。
最後會在正門的門外展演騎士與騎士之間的模擬戰。
在這一天，國民有機會看到全高十八公尺的人型哥雷姆走動、戰鬥的模樣，在王國內當然是最受歡迎的活動之一。
這個時節，炎熱的夏天剛過，即將開始收割作物。在這樣的美好秋天，有來自王都內外的大量觀光客造訪，旅店與廣場都湧入了大量的人潮。
遊行中的騎士，胸部的裝甲向上敞開，坐在裡麵的駕駛員對大道兩旁的民眾招手。
「是巨大人型機器人耶……！」
儘管被人潮擠得難受，大道上遊行騎士的身影仍然讓我看得興奮不已。
要我別興奮才是強人所難，因為我最喜歡這種機器人了。在我還是中學生的時候，還曾經在上課時偷偷地在筆記本上畫了自己設計的巨大機器人。
（外表是西洋鎧甲風格。雖然我也喜歡日本武士鎧甲跟焊接或鉚釘那種複古風格，不過從這裡的世界觀來看，還是這種風格最合適吧。）
我自顧自地點著頭。
（真想看看駕駛艙。是用什麼方式操縱的呢？感官同步還是搖杆？該不會是用方向盤吧……）
那實在是太嚇人了。而且跟這世界的風格一點都不合。
（是一人操縱嗎？還是頭部跟胸部內各有一人？）
想到這裡，我不禁麵露猥瑣的笑容。
（該不會是自己坐在胸部的駕駛艙內，麻煩的部分全都讓坐在頭部內的秘書傷腦筋吧？興致一來隨時隨地都能找秘書泄欲。嗯，這設定真是有夠讓人興奮的。）
真是太棒了。多麼美好的點子。
我幻想著自己成為複數操縱型巨大人型機器人的駕駛員，表情下流地扭曲了起來。
「喔，這不是塔武洛先生嗎！」
大概是看到這下流扭曲的表情認出了我，我所認識的駕駛員過來向我打招呼。
看來在我忙著幻想的時候，不知不覺間被人潮推擠到廣場上了。
騎士正停在廣場上展示，供民眾參觀。駕駛員則在一旁看著民眾。
「嗨，柯尼爾先生。正在工作嗎？」
柯尼爾可不是那種會在大白天的公園內跟陌生人搭話、自稱是騎士團駕駛員的那種可疑人物。他是貨真價實的王國騎士團駕駛員。
這種高社經地位的人物，怎麼會跟我認識呢？
因為我跟他都是妓院的常客。
我們經常在各處的妓院巧遇，開始交談以後發現彼此很合得來。
而且聽說在我們認識彼此之前，柯尼爾就已經開始注意人稱「史萊姆醫師」的我了。
其實，我也對人稱「串刺旋風」的他很感興趣。
「是啊。今天我算是來當展場模特兒的。不嫌棄的話，塔武洛先生也去排隊如何？」
說完，柯尼爾笑著指了指排得超長的隊伍最末端。
老實說，我內心本來有點期待他會給我這個熟人一點特殊待遇的。我懷著失望的心情，乖乖地去最末端排隊。
「當然，我會的。」
聽我這麼回答，柯尼爾笑著點了點頭。
不過，我並非真的有所不滿。我知道他身為騎士團的駕駛員，當然不會讓熟人插隊了。
排隊等了許久之後，終於輪到我了。我坐進了騎士的駕駛艙。
陪同的駕駛員動手操作，於是騎士緩緩地蹲下、起身。
雖然隻有短短的幾分鐘，但是這體驗實在是太美好了。
出了駕駛艙之後，我仍然難掩興奮之情，忍不住雙手握緊柯尼爾的手，激動地上下揮甩，表達我的感激之意。
「如果你真的那麼想操作看看的話，可以去參加模擬駕駛艙的體驗行程喔。」
柯尼爾苦笑道。
為了確認，我重複他說過的話。
「模擬駕駛艙的體驗行程？」
「是啊。可以坐在模擬的騎士駕駛艙內，操縱哥雷姆。」
這話讓我聽得興奮異常。
不隻有妓院可玩，竟然還有巨大機器人可駕駛，這個世界實在是太吸引人了。
「不過，雖然可以操縱哥雷姆，但也隻是全高約五十公分左右的哥雷姆而已，跟玩具沒兩樣。」
看我雙眼充滿期待的光芒，柯尼爾先給我打預防針。
不過，他不需如此多慮。
即使隻是玩具，對我來說光是能縱哥雷姆就心滿意足了。
我向柯尼爾道謝，馬上前往提供體驗行程的地點。
這裡果然也排了很多人。
「隊伍雖然很長，不過前進的速度倒是挺快的。」
我自言自語道。
隊伍前進的速度，比剛才排隊等試駕騎士的時候還要快上許多。
沒等多久，就快要輪到我了。
（喔喔，那就是模擬駕駛艙是吧？）
一個沒有任何遮蔽物的駕駛座設置在我的前方，這應該就是平常收納在騎士胸部內的駕駛艙吧。
駕駛艙旁邊的地麵畫了一個直徑約五公尺左右的魔法陣，魔法陣的中央躺著一台全高約五十公分的人型哥雷姆。
（這哥雷姆的形狀看起來很像洗手間的標誌。）
外表的材質像是顏色偏白的石頭，形狀真的很像男廁的標誌。要是改成藍色就完全一模一樣了。
（坐在模擬駕駛座上的人，操縱的就是魔法陣上的這哥雷姆吧。）
看著一位小哥正坐在駕駛座上苦惱地低吟著，我馬上如此理解。
同時也明白為什麼這裡的隊伍，前進得比剛才還要快上許多。
因為沒有魔力的人根本無法啟動哥雷姆，馬上就沒得玩了。
雖然也有一些人能啟動哥雷姆，但是大多數的人都隻能讓哥雷姆有如痙攣般地全身抽動一下，玩沒幾次就膩了。
難怪隊伍會前進得這麼快。
（好，該我啦。）
看著其他人體驗的樣子，我一直在內心預習。輪到我的時候，我興衝衝地坐進駕駛艙內。
駕駛艙內的樣子看起來，是用很一般的搖杆方式來操作的。不過搖杆推不動，踏板也踩不下，似乎隻是用來擺放腳。
「搖杆跟踏板分別是攻擊魔法與移動輔助魔法的啟動裝置，因此目前上鎖，無法使用。」
我提出疑問，於是負責解說的駕駛員笑著仔細解釋。
「騎士的動力來自駕駛員本身的魔力，駕駛員沒有魔力的話騎士就動不了。而操縱騎士動作的並不是搖杆跟踏板，而是駕駛員本身的魔力操縱。」
「魔力操縱？」
我不明白魔力操縱是什麼，於是向解說的駕駛員請教。
「是，這就是用來操縱騎士的方法。但是，唯獨這一點實在沒有辦法解說。」
說到這裡，駕駛員的笑容中多了幾分歉疚。
看來全部的解說就這些了，於是我決定試著操縱看看。
（首要條件是魔力。雖然我不知道自己有沒有魔力，但是我能使用石像借我的魔法。就用偷偷發動這魔法的要領試試看吧。）
我以緩緩釋出力量的方式發動療傷魔法F。
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。候等內棚帳的方前去我望希，話些一了說我對來過員駛駕，候時這。風披的下脫才剛上披旁一在我，後艙駛駕了下
）？嗎質資有我示表這非莫？！喔（
。喜竊自暗心內在我
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。意樂常非我，話的駛駕手動己自且並、人器機型人大巨上坐會機有也我如假
。棚帳的方前向走我領帶員駛駕容笑，是於。了應答地脆乾很我
。上子椅在坐我要，棚帳進走我領帶，簾布的口入開推員駛駕
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。了去過蓋掩被都香茶，人嚇太在實味氣妝濃的她，是但
。來出了走裡間隔的處深棚帳從，人男的長年名一著跟員駛駕容笑位那才剛，後之兒會一候等
。紹介我自且並，下坐方前我在人兩
。管主的員駛駕容笑是乎似，員駛駕的團士騎是樣一人男的長年位這
」？何如下意你問請。查檢的細詳受接步一進請，話的意介不你若。質資的員駛駕為成有能可你現發們我，生先洛武塔「
」。意樂很我，好「
。索思假不，應答上馬我
。的在存不是項選他其，說來我的在現對，我著等在人器機大巨型人
」。請邊這，遲宜不事「
。間隔的處深棚帳進走我領帶員駛駕容笑
。樣一艙駛駕擬模台那才剛跟來起看，置裝台一有內間隔個這
。多許致精來起看造構的台這過不，像很然雖表外
。艙駛駕的用使所時練訓式正是才台這前眼。艙駛駕版易簡的用示展是隻台一那才剛許或
。士騎的版小縮像就全完來起看型外且而。右左尺公一約高，大更台這過不，姆雷哥台一著躺央中陣法魔，地樣同
。偶人甲鎧洋西的細精工做像就來起看
。了」？錢少多「問，包錢出掏經已必想我候時這，界世的本原在是要
」。明說我聽先請，前之始開在「
。說解我為始開員駛駕容笑
。員駛駕為成格資有才，者力魔的法魔些那展施以足有擁是或、人的法魔上以級E用使能有隻，類種論不
。少又之少人的能才種這有。能技項這」縱操力魔「要需士騎縱操而
。能才的縱操力魔有擁且並，量力魔的上以定一有擁否是者測受驗檢要是就，查檢的做要來下接
」。道知才試嘗際實過透能隻，分部的縱操力魔於關。艙駛駕上坐請，麼那「
。艙駛駕上坐，求要的他照按我
」。縱操意任請，著接「
。始開刻立並，好答回我
。氣呼後然，氣足吸地深深，睛眼上閉我
。中之環循的光入融身本法魔使並，法魔級F動發時同，光的動流、環循上身己自著受感我
。側內體身的我滿充力魔的法魔級F到覺感我，候時這
。姆雷哥向流力魔的上身我到覺感地楚清能我，地快很
。身化的二老我是管砲想假長延像想再不次這我
。姆雷哥成當身本己自把，像想式方個換是而
。上身姆雷哥至射投識意將著試我，姆雷哥縱操始開了為，著接
）？咦（
。亮明、敞寬得變界眼，然忽
）？嗎象景的見所睛眼的姆雷哥是道難？麼什是這（
。角視的他其自來是地顯明很，的到看所才剛我是不這但，象景的內棚帳了現浮中識意的我
。了解理就下當我但，訝驚然雖
。己自我著坐上艙駛駕擬模到看我。頭的姆雷哥動轉地緩緩著試我，著接
。姆雷哥著視注地真認常非，旁艙駛駕在員駛駕容笑跟人男長年到看還
）！啦好太！了功成（
。騰沸血熱，狂若喜欣我讓姆雷哥縱操功成
）。樣這是然竟式方的姆雷哥縱操到不想，來回說話（
。了外意太，型步同覺知是然竟
。喜又驚又我令，奇新別特覺感的步同姆雷哥跟覺視其尤
。來起站著試，衡平持保地慎謹我，著接
。動走遭周在地慢緩後然
。樣一車控遙的頭鏡影攝有台一著乘搭像好就，覺感的在現我
。了動地利順指手。指手動彎著試，手雙的己自看看我
）。巧精真得做，喔喔（
。了體身副這慣習愈來愈己自覺感我
。動走處到內陣法魔在著接，勁起愈來愈得縱操我
。內陣法魔這於限隻圍範的動行能說聽
。得不彈動，線斷會就結連，陣法魔出走旦一
