第12章 發現目標青木山路比較蜿蜒，一行六人沿著山腳舊道往上走，腳下全是潮軟腐葉，踩下去噗嗤噗嗤，濕味兒直往鼻腔裡鑽。
盛夏的太陽明明掛在頭頂，可林子裡卻透不進多少熱氣。
樹冠交錯，藤蔓亂垂，鳥雀偶爾撲棱幾下，很快又沒了動靜，隻剩蟲鳴貼著草根爬，聽得人背上發麻。
王嶽走在最前。
他一身青黑皂衣，腰刀掛在左側，右手時不時搭到刀柄上，步子穩，靴底踩過爛葉也不亂。
三個手下跟在左右。
絡腮鬍漢子叫劉彪，肩寬胳膊粗，提著一柄短斧，看著兇，眼珠卻總往四周晃。
瘦臉年輕人叫陳六，年紀不大，腰上別著短刀，唇抿得薄薄的。
另一個沉默壯漢叫韓柱，手裡握著鐵叉，話少，走路也少出動靜。
獵戶楊東希背著獵弓，額頭已經見汗。
他熟山路，可熟歸熟，大蛇兩個字壓在頭上，誰都輕鬆不起來。
伊陽走在最後。
背著柴簍，拄著柴刀，臉上皺紋擠著苦相，活脫脫一個被官差硬拉上山的倒黴老頭。
他走兩步還要喘半口，偶爾擡頭看看樹影，眼裡滿是鄉下老人的膽怯。
裝得很像。
連他自己都想給自己鼓個掌。
老演員了屬於是。
可實際上，伊陽的耳朵早已把林子裡的動靜分得明明白白。
前方幾丈外，有人踩斷過枯枝的聲音。
王嶽比伊陽晚了片刻才察覺。
走到山腰一處彎道時，他腳步忽停，眼皮一壓，右手按住刀柄。
“誰在那裡？”
話音落下，劉彪幾人頓時緊張起來。
短斧擡起。
鐵叉橫住。
陳六退半步，刀已出鞘半寸。
楊東希更是把獵弓取了下來，箭搭弦上，喉結上下滾動。
伊陽也趕緊停住，身子往旁邊歪了歪，手裡的柴刀握得發抖。
“王捕快，是蛇？”
他故意壓著嗓子，聽著又老又慌。
王嶽沒回頭，隻盯著前方樹影。
“人。”
劉彪罵了句：“娘的，大白天躲林子裡，裝鬼嚇你爺爺？”
前方灌木晃了幾下。
一個中年勁裝漢子從樹後走出。
那人約莫四十上下，身材壯實，皮膚被日頭曬成麥色，眉骨高，鼻樑直，身上穿著灰色短打，袖口紮得緊，腰間掛刀，靴麵沾著泥。
他沒有貿然靠近，而是隔著十幾步站定，雙手抱拳。
“諸位別誤會。”
“在下李順，受黑水村幾戶人家相請，進山討那條大蛇。”
“剛才聽見腳步，怕是山匪野盜，才藏了藏。”
這話說得敞亮，姿態也放得低。
劉彪幾人見出來的是活人，不是那條大蛇，綳著的肩膀才鬆了些。
王嶽卻沒全信。
縣衙裡混飯吃的人，最怕的不是敵人拿刀，而是敵人說自己是好人。
“雲林縣捕快，王嶽。”
他報了名號，手仍壓著刀柄。
“你是哪裡的人？”
李順點頭解釋道：“在下雲紋鎮武者李順。”
“早年在鎮上武館混過幾年，後來靠給人護貨、走鏢混口飯吃。黑水村那邊出了人命，幾戶人家湊了些銀錢，請我過來看看。”
說到這裡，他看了看王嶽腰牌，又看向眾人。
“幾位也是來除蛇的？”
王嶽道：“奉楊班頭吩咐，青木山鬧蛇，不能拖。”
李順咧嘴，露出幾顆白牙。
“那正好。”
“山裡這玩意兒不簡單，多個人多把刀。不如搭夥走一趟？真遇上蛇，互相也有個照應。”
王嶽沒有馬上接。
劉彪湊近低聲道：“頭兒，這人來路不明。”
陳六也壓低嗓子：“萬一是山裡剪徑的，麻煩。”
李順耳朵不差，聽見了也不惱，隻攤開雙手。
“幾位懷疑也正常。這年頭，路邊給碗水都得怕人往裡下藥。”
“不過我要真是劫道的，也不會一個人鑽到青木山山腰等你們六個帶刀的。那不是劫財，是給自己找席吃。”
這話一出，劉彪忍不住樂了下。“嘿，你這漢子嘴還挺損。”
王嶽打量著李順。
對方氣血充盈，步子穩，手掌虎口有老繭。
是練家子，但看架勢多半也是氣血一重。
若放在別處，王嶽未必願意帶上這麼個陌生武者。
可眼下進山除蛇是真，另外還要處理伊陽這個老頭。
多一個氣血一重，若肯出力對付大蛇有用，人多，不見得是壞事。
思考了一下後王嶽終於鬆了口說道：“可以。”
“不過醜話放前頭。進山之後聽我安排，別擅自亂動。要是壞了事，王某的刀不認交情。”
李順抱拳。“明白。王捕快帶隊，我跟著吃口湯。”
伊陽在後頭低眉垂眼，心裡卻把這個李順記下了。
這漢子報的是雲紋鎮散人武者，可身上有股江湖味。
那不是鎮上武館學徒能養出來的。
握刀的姿勢也不對。
太穩。
穩得不像臨時被村民請來的打蛇人。
有意思。
伊陽把腰又彎了些，扮得更老。
隊伍變成七人，繼續往山裡走。
山路越往上越難走。
藤條橫在腳邊，荊棘刮褲腿，爛葉底下還藏著滑石，普通人一腳踩歪，腳踝就得腫上半月。
原先劉彪還能罵兩句閑話，後來也閉嘴了。
林子太密顯得有些安靜，越安靜人的胡思亂想就越多。
伊陽跟在最後，他越走越確認，這條路與去年冬天自己發現紫木的路線差不多。
那年天冷，林子裡枯葉厚，背陰坡上霧氣重。
他就是在前頭那片坡地附近撿到紫木。
當時紫木旁邊拖痕粗得嚇人，還帶著一股腥味。
現在回頭看，那不是運氣。
是自己從蛇嘴邊撿了口飯。
若那條大蛇那天沒冬眠，或者沒走遠，三木村村外多半早多了具老樵夫的骨頭。
走了約莫半個多時辰。
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前方風味變了。
腐葉味裡摻進一種腥甜，黏在鼻腔深處，甩都甩不掉。
王嶽擡手示意眾人停下。
他蹲下身，撥開地上雜草。
濕泥上，有一道寬寬拖痕。
草葉被壓倒，兩邊還留著鱗片刮過的紋路。
楊東希臉皮發緊。
“是它。”
“比前幾日的痕跡還新。”
劉彪舔了舔乾裂嘴唇。
“這玩意兒得多粗？海碗怕是都說小了。”
李順收了玩笑模樣，蹲下看了會兒，又伸手摸了摸旁邊被蹭掉皮的樹榦。
樹皮缺口處沾著黏液，陽光照上去，泛著令人不舒服的濕亮。
“別大意。”
“這蛇已經不是尋常山貨。”
王嶽瞥他。“你看出什麼？”
李順抹掉指腹黏液，在泥上擦了擦。
“蛇性陰，喜濕冷。盛夏日頭毒，它卻敢在山腰活動，還敢吃狗吃人。”
“再看這腥味，重得發甜。再養下去，怕是要往異獸那邊靠了。”
劉彪臉皮一抽。
“異獸？你別嚇人。真成異獸哪怕是得氣血二重的武者出手，咱幾個還打個屁直接回家洗洗睡。”
李順搖頭。
“未成。”
“真成了，你們村早該丟豬丟牛，夜裡連雞窩都保不住。現在它還隻在山裡吃活物，說明差著火候。”
“但差火候，不等於好殺。”
王嶽沒有反駁。
他也察覺到這痕跡不對勁。
但人已經帶到這裡，不能退。縣衙捕快上山除蛇，連蛇影都沒見就跑回去，傳出去臉往哪放？
更何況楊班頭交代的另一樁事還沒辦。
王嶽壓低話頭。
“都放輕腳步。”
“沿痕跡走。”
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