“不是條件。是邀請。”我伸手握住她按在我胸口上的那隻手。她的手背在我掌心裡微微顫抖了一下，但沒有抽回去。紫色指甲在我指縫間一閃一閃地反著光。
“柳承德是老身的親哥哥，老身自然會讓他全力促成和談。至於條件……”她把我的手翻過來，掌心朝上，用食指在我的掌心裡極慢極輕地畫了一個圈。紫色指甲劃過掌紋，留下一道極細微的癢痕，“老身不要別的。隻要陛下別忘了——這佛堂裡還有個敲木魚的人。她每天敲木魚，抄經書，焚檀香，但她不是菩薩。她是個女人。陛下要是忘了，她就會——”
她停了一下，把食指從我掌心移到我的脈搏上，輕輕按住。
“——跟這脈搏一樣，慢慢涼掉。”
我看著她的眼睛。那顆淚痣在香燭光裡一閃一閃的，紫紅色嘴唇在說到「涼掉」時微微分開，露出一點牙齒的白色。她身上的檀香和龍涎香混在一起，在這個極近的距離裡形成一種既莊重又曖昧的包圍。
“朕忘不了。”
她的手指在我的脈搏上停了片刻。然後她把手抽回去，轉身走到供桌後麵，重新跪回蒲團上。“那老身今晚就給柳承德回信。和談的事，陛下放心。至於下次再有什麼折子需要老身幫忙看的——陛下隨時來。”她把木魚棰重新拿起來，敲了一下。篤。檀香的煙繼續盤旋轉圈。
“還有，”她的聲音從供桌後麵傳過來，沙啞慵懶，“下次來的時候，陛下不用穿常服。這佛堂裡——老身隻想看陛下穿龍袍。”
我退出佛堂時，紫竹林裡午光正烈。木魚聲遙遙傳來——篤、篤、篤——節奏依舊穩定安詳。但和上次來之前那種「等死」的木魚聲不同，今天的木魚聲裡多了一層東西。不是期待，而是某種被重新點燃的、微微跳動的餘燼。
傍晚回到坤寧宮時，沈念微正坐在窗下繡花。她今天穿著一件極淡的天青色宮裝，料子是江南特產的雨過天青綢，薄得透光，袖口和領口繡著銀線蘭花。她在繡架上繡一幅新的絲襪——白絲的胚料繃在繡架上，上麵已經繡好了蘭花紋的底稿。今天她繡的不是穿在腿上的那類蘭花紋，而是一幅準備掛在寢殿牆上的新款式初稿——繡架上繃著的白絲足尖部位隱約可見幾朵含苞待放的蘭花連成枝蔓，葉片層層疊疊，比上一雙更精致更繁複。
她的動作極輕柔——繡針在白絲表麵上下翻飛，銀線拉出極細的絲光。她的手指依舊是白絲包裹著的，隔著白絲握針，針腳微微歪斜。她大概已經繡了一個下午，旁邊的矮幾上放著半盞涼掉的桂花藕粉和一碟沒怎麼動的點心。
“臣妾參見陛下——”她慌忙站起來要行禮，繡針差點脫手。
“不用行禮。坐下。”我走到她身邊，低頭看那幅繡架上的白絲。白絲在繡架上繃得極緊極平整，絲質細膩光滑，在暮色裡泛著珍珠般的柔光。蘭花紋的底稿已經完成了大半——一株空穀幽蘭從足尖處蜿蜒向上，葉子修長舒展，花瓣在絲麵上栩栩如生。她的繡工比上次送我那雙茉莉暗花時又精進了不少。“這雙蘭花，比上次的更好看。”
“這雙……不是穿的。”她的臉微微紅了一下，“是臣妾想掛在新繡的絲帕旁邊的裝飾。臣妾繡了好多雙襪子後，想試試繡一件別的——但如果陛下喜歡，臣妾可以再繡一雙蘭花。”
“上次那雙蘭花朕還沒舍得讓你穿壞。”我在她旁邊的繡凳上坐下，拉過她白絲包裹的手。她手掌在我手心裡微微發燙，手指上布著握繡針磨出的細小紅痕，“手疼不疼？”
“不疼。”她搖頭，杏眼彎成月牙，“繡絲襪比繡別的簡單。臣妾以前在江南老家跟母親學過蘇繡，最難的是繡雙麵異色蝴蝶。絲襪的絲線雖然細，但針法隻有一種——平針。隻要手穩，繡一整天也不會疼。”
她說「不會疼」時，手指在我掌心裡微微蜷了一下，不小心碰到了被繡針紮過的最新針眼。她嘶了一聲，把手指縮回去。我把她手指拉回來——白絲指尖上有一小團極淡的殷紅，被白絲擋住了大半。
“臣妾……真的不疼。”她又說了一遍，這一次聲音小了很多。
我把她白絲包裹的那根手指抬起來，在唇邊極輕地碰了一下。不是吻——隻是碰了一下。她的手指在我掌心裡猛地一抖，白絲包裹的指腹在我嘴唇上輕輕蹭過。
“陛下——”
“叫你少繡點是為你好。”
她張了張嘴，想說什麼，最終隻是低下頭，把臉埋進我的肩窩裡。白絲包裹的雙手輕輕環住我的腰，力道很輕很輕，像抱著什麼易碎的珍寶。過了片刻，她動了動身子——把裹著極薄白絲的小腿也蜷上來，兩隻白絲腳尖勾住我的小腿後側。腳尖在碰到我小腿的瞬間極輕地蹭了一下，然後又縮回去。她呼出的氣息軟軟地落在我喉結上，帶著梔子花混著桂花藕粉的甜香。
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