貢院離客棧不遠，但李魏見凝蘭兩腿顫顫巍巍，臉兒漲紅的模樣，便說坐馬車過去。凝蘭心中尚有氣，怨他沒個分寸，本不想說話，見李魏就要去後院牽馬，這才叫住他道：“別，馬車太顯眼，沒得惹人注意。”
李魏知凝蘭心性，並未勉強，隻在身旁不動聲色地護著。
到了貢院，外頭已經站了許多考生，有些許是同窗相識，便三三兩兩湊在一起議論，也有不少身後跟著侍童，神情嚴肅。最為顯眼的卻是場地中央的幾人，皆身形高挑，儀表堂堂，不時朗聲大笑，十分高調，引得人不由得注目而視。
凝蘭見他們服飾和腰上配的宮絛玉佩，心道定是國子監出來的學生了。隻看了一眼便不再看，與李魏靜靜站在場外等候。
然他們兩人雖極儘收斂，奈何容貌氣度著實過於出挑，也也引來不少人偷眼打量。又見兩人衣著樸素，身後也無侍童跟著，便露出些許不屑的神色。凝蘭眼觀鼻，鼻觀心，並不為所動，見前頭已經允許入場，便與李魏分別去門口排隊。
貢院門口有兩位文官模樣的人把持秩序，凝蘭跟在人後，剛進門走了幾步，就被身後一股大力擠得險些摔倒，手裡的筆墨也差一步脫手而出。
勉強站穩後，凝蘭回身看了一眼，卻見一紈絝公子站在他身後，見凝蘭看過來，便歪嘴笑著挑了挑眉，顯然是故意所為。
凝蘭不想與此人多糾纏，轉頭便要走。那人卻不放過，快步走到凝蘭跟前攔住他去路，陰陽怪氣道：“科舉隻允許男子參試，什麼時候嬌滴滴的小娘子也能進來了？”
有那看好戲的亦止住腳步，聽他這麼說，不嫌熱鬨地哄笑起來。
凝蘭看了他一眼，涼涼道：“我隻知身有殘疾之人不得參試，這位公子眼神不好，又是如何通過院試鄉試，又無人攙扶進得貢院來的？”
那人被凝蘭一噎，沒想到凝蘭長得嬌嬌弱弱，竟這般牙尖嘴利，一時也想不到回敬的話，見周圍人轉眼又嘲笑他，急得臉色漲成豬肝紅，剛想破口而罵，卻被走過來的一位官員喝住。原來是他見這裡聚了不少人，唯恐舉人之間起了衝突，若是影響了考試，他頭頂的烏紗帽可就不保了。
那人見此息了氣焰，惡狠狠看了凝蘭一眼便走了。眾人散去，凝蘭麵上無波，仿佛方才發生的事與他無關，目不斜視地繼續往前走。
走出兩步，忽覺右前方似有一道視線落在自己身上，凝蘭不經意抬眼，卻見是方才貢院外那群公子中最為顯眼之人站在不遠處，正側頭看他，見凝蘭看過來，施施然一笑，朝他點了點頭。凝蘭雖不識此人，卻覺此人應是好意，便回了一笑，然後沒再去看他的反應，垂下眼簾便走了。
在貢院裡考了三天，出來時便聽身邊的舉子高聲抱怨，說試題太難，考得頭昏腦漲，還吃不好睡不好，等等。
凝蘭略覺好笑，緩緩走出貢院大門，見李魏在不遠處等他，便加快腳步朝他而去。
“考得如何？”李魏笑問，並不太擔憂此事。
凝蘭點了點頭，嘴角彎起：“試題不算太難，勉強還能應付。”苦讀十幾年，不過為了這一朝，他再是不悲不喜，心中不免也鬆了口氣。
“三天後出榜，一個月後又是殿試，總住在客棧也不是辦法。我在城南有座院子，隻是年久未修，半月前找了人收拾，這會兒已經能住人。行李已經搬過去了，往後我們就住那裡。”
凝蘭沉默半晌，見李魏低頭看著自己，似乎等著自己回答，便“嗯”了一聲。他心中早便知李魏家世不俗，便是有自己的院子也沒什麼好奇怪的。
兩人行至大街上，正值太陽落山之際，街上仍有不少人，小攤小販在路邊高聲吆喝，倒也熱鬨。
李魏見凝蘭頗有些好奇地看著街上的景致，眼中流露一絲不易察覺的向往之色，一向清冷的容貌也浮上淺淺紅暈，不由得心中一動，逐漸放緩了腳步。
城門口忽然傳來一陣馬蹄嘶叫聲，不過片刻，那聲音越來越近，馬蹄踏在青石板上，沒得惹人心慌。身後的人群忽然混亂起來，不時有人驚叫出聲，凝蘭皺眉看去，卻見一人駕著一匹高頭大馬正朝他這個方向飛馳而來，不少攤販行人躲閃不及，被那陣勁風掃倒在地，哀嚎不止。
李魏拉著凝蘭後退幾步，緊盯著那人。
凝蘭抓著李魏的手，不免有些緊張，可當他看到路中間呆愣站著的孩童時，心卻徹底提了起來，指甲掐入手心，忍不住驚叫出聲：“李大哥！”周圍眾人亦提心吊膽地看著眼前的一切，卻無人敢上前相救。
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