午後下了一陣急雨，把草木打得七零八落，湖裡的荷花荷葉也都翻了葉子，個個盛著一汪水珠。沈清和趁涼，往楊氏院中去，欲問一問月錢的事情。
一進院子，就聽得屋中打罵聲，一個婆子拉著一個小丫鬟出來，那小丫鬟哭得淚珠子斷了線似的。
“這是怎麼了？”沈清和問道。
婆子道：“小丫鬟打了茶碗，惹得夫人生氣，叫逐出去，不讓在夫人院裡伺候了。”
沈清和進屋，屋內正中放著一個大冰鑒，裡頭的冰化了大半。
楊氏在裡間歪著，穿著件半舊不新的黛紫撒花裙，頭發散著，額頭勒了條嵌珍珠的抹額。
聽見沈清和進來，楊氏才坐起來，神色依舊鬱鬱。
“母親怎麼了？”沈清和親自奉了茶。
楊氏不要茶，撫著胸口道：“心裡煩悶。”
沈清和將茶放下，道：“母親縱然心情不暢，也不應對個小丫頭喊打喊殺的，失了氣度。”
楊氏擺手，問道：“你這個時候來找我，可是有事？”
沈清和道：“眼見這一月就要過完了，月錢還沒發，縱使底下人不說，心裡也要嘀咕。何況，母親這事做的不像樣子，哪有挪用公中的錢辦私事的？傳到父親和老太太耳朵裡，又要生氣了。”
楊氏登時怒了，“我做事不像樣子？誰事情做得好，那邊大姑娘做得好，叫她來管著家吧！”
沈清和被一同搶白，神色也不好看。
楊氏一麵哭喊起來：“我這都是為了誰啊！若不是為了你和你哥哥，我何必做這些事！我從牆縫裡扣銀子花，我不知道別人笑話我？二姑娘，你要是爭點氣，我何必如此啊！”
沈清和眼圈騰的紅了，又急又氣道：“叫我爭氣，我如何能跟大姐姐比！她手裡有先頭夫人的嫁妝，父親老太太都疼她，大哥哥的好東西每日往那邊院裡送，她一根簪子抵我滿身的首飾。我還能怎麼爭氣！我還能怎麼跟她比！”
“二姑娘，你這是嫌棄我了！”楊氏氣道：“是，我出身不好，我是姨娘扶了正了！可我吃的穿的哪一點虧了你了！”
楊氏氣得抹淚，“人人都瞧著我是姨娘扶了正的，府裡上下都打量著看我的笑話，連吳姨娘都敢要我的強！”
“你這是什麼話，”沈清和道：“她一個姨娘，那比得上你正頭夫人！你自己不尊重，自輕自賤同她糾纏，指望誰能看得上你？”
楊氏哼了一聲，“她可不是什麼姨娘了，她丫頭搭上了四皇子，日後這府裡哪還有我容身之地！”
沈清和心頭一跳，道：“母親胡說什麼！”
楊氏住了嘴不說話，兀自抹著眼淚。
沈清和見狀，聲音也軟了，道：“是女兒不對，不該同母親頂嘴。隻是月錢確實拖不得了，我哪裡還有些銀子，母親先使著，好歹別叫傳到父親耳朵裡。”
楊氏道：“我不用你的錢，我還有些私房，月錢會儘快放下去，你別問了。”
沈清和隻好說是，又坐了一會兒，方退出來。
她心事重重的走到東花園，迎麵碰上沈又容穿水榭過來，她站住腳，同她打了招呼。
沈又容今日穿了件織金半臂上襦，一件泥金托地長裙，搖著團扇的手指染了蔻丹，整個人明豔非常。
沈清和看見她，心裡微微有些酸。沈又容五官出色，華服明豔素裳脫俗，一向是濃妝淡抹總相宜。而自己呢，比不得沈又容是人間富貴花。她隻好做素雅打扮，也落個不染纖塵的美名。隻是瞧見沈又容的美衣華服，心裡不是不羨慕的。
“這是怎麼了？”沈又容搖著扇子，道：“眼圈紅紅的，誰欺負你了？”
沈清和忙低下頭，道：“沒什麼，風迷了眼。”
沈又容情知不是，但也不多說，隻道：“三丫頭身上不太好，我去瞧瞧她，你去不去？”
沈清和剛哭過，妝容半殘，搖頭道：“我這會兒有事，晚會兒再去。”
沈又容點點頭，就要越過沈清和過去。
沈清和心裡微酸，道：“大姐姐，我怕是無論如何也越不過你了。”
沈又容愣住了，回頭瞧沈清和。沈清和說完這話，便覺得不好意思，帕子掩著，看不出神色。
沈又容笑了，道：“你有親生母親在身邊，隻這一樣就勝過我無數了。何況你我姐妹，有什麼誰越過誰的。”
沈清和微愣，看著沈又容笑著說出這番話，心裡不知道什麼滋味兒。沈又容扇子給沈清和扇了扇，道：“這會兒又熱起來了，你快回去吧。”
沈又容與沈清和道別，沿著石子路往沈清妍院子裡去。路兩邊新栽上的淩霄花，樹蔭下有小鳥兒乘涼。沈又容一麵看一麵走，走到了桃花塢。這會兒桃花都敗了，隻剩下一樹樹綠油油茂盛的葉子，一間小竹樓隱在其中，倒是清淨。
沈又容立在淩霄花下，瞧見個小丫鬟從桃花塢那邊進去，問道：“那不是三丫頭身邊的竹青麼？”
杜鵑看了，道：“就是她。這會兒不在主子跟前伺候，倒往這地方躲清閒。”
沈又容剛要下去，就見紀成曜從那邊過去，大步進了桃花塢。杜鵑倏地一驚，道：“姑娘！”
沈又容沒說話，團扇遮了半張臉，不知道在想些什麼。
不是竹青不在主子跟前伺候，而是竹青幫著主子與四皇子私會才是。
杜鵑看向沈又容，沈又容搖著扇子，聲音平靜，“方才瞧見幾個丫鬟也往這邊來，你去攔一下，別叫她們過來。”
杜鵑應了聲，去了。
淩霄花下隻剩沈又容一個，沈又容看著下頭的桃花塢，眼底眸光閃爍不定，旁人隻窺不見她的心思。
她沒下去，隻讓杜鵑攔了往這邊來的人。略站了一會兒，沈又容提著衣裳轉身，不期然撞上一邊山坡上的紀琢。
沈又容一頓，麵色倏地變了。
紀琢負手而立，氣度從容，他看見了桃花塢，也看見了沈又容，但是神色平靜的好像什麼都沒看到。
沈又容心裡打了個突，對著他行了禮，“夫子好。”
紀琢淡淡頷首，“大姑娘好。”
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