初相見
日頭西斜，京城的主街上人頭攢動，熙熙攘攘。薑蜜兒擠在人流裡，焦急地四下張望。今日是唯一能進鎮北侯府的機會，可她就要遲到了。 “好不容易才跑出來，不能現在就放棄。” 淡淡的果香飄過，她鼻頭微微聳動，眼睛一亮，是櫻桃混著枇杷果的甜香，這可不是尋常果子！尋香望去，一名老伯趕著牛車，車上載有三兩筐時令鮮果，覆了一層紗羅防塵。 “老伯，您是去禦道胡同嗎？能不能捎我一程？” 老伯聞言收緊韁繩，看她雖是少男扮相，皮膚黝黑，但臉上堆的笑，卻比他偷嘗過的鮮果都甜，於是咳了一聲道：“小夥子運氣好，快上來。” 薑蜜兒道了聲謝，身姿輕盈地一躍而上，坐穩後，緊繃的雙腿終於得了鬆快。 她不是瞎猜，這時節，櫻桃和枇杷果難得，覆果的紗羅又價貴，偌大的牛車隻有幾筐專送，除了豪富之家，哪家會擺得起這般排場？牛車的方向是內城，而禦道胡同裡住滿了豪門顯貴，這不就猜對了嗎？ 薑蜜兒晃著腿，喜滋滋地想，說不準啊，這車鮮果還是送往鎮北侯府的呢。 這倒不是。牛車行至承恩公府的偏門前，就緩緩地停了下來。老伯又咳了幾聲，才道：“前頭走幾步就是禦道胡同了。” 薑蜜兒跳下車，從荷包裡翻出三枚蜜餞，遞給老伯：“這是蜜漬白果，溫肺益氣，定咳喘。若是管用，可去杏林堂再買些，不貴的。” 老伯沒想到能得到這種好東西，自是千恩萬謝。薑蜜兒仔細拍打了一遍身上的塵土，理了儀容，才抬腳往禦道胡同的鎮北侯府而去。 今日，是鎮北侯府藥膳師遴選的正日子。 大盛朝富庶，老百姓手裡有錢，酒足飯飽後便求長壽安康，豪門世族尤甚。自太宗皇帝設立飲膳太醫之後，權貴之家紛紛效仿，藥膳師幾乎成了顯貴標配。 藥膳師，不僅要通醫術藥理，更得精廚藝庖丁，講究一個色香味效，馬虎不得。是以，頂尖的藥膳師向來供不應求。像鎮北侯府這般，能大張旗鼓挑揀藥膳師的豪族，在京城都算稀罕事。 “請諸位大夫聞一聞這素緞下蓋的是什麼？答對者方可入內。” 主持規矩的是侯府李管家，他身穿一襲藏青色…
日頭西斜，京城的主街上人頭攢動，熙熙攘攘。薑蜜兒擠在人流裡，焦急地四下張望。今日是唯一能進鎮北侯府的機會，可她就要遲到了。
“好不容易才跑出來，不能現在就放棄。”
淡淡的果香飄過，她鼻頭微微聳動，眼睛一亮，是櫻桃混著枇杷果的甜香，這可不是尋常果子！尋香望去，一名老伯趕著牛車，車上載有三兩筐時令鮮果，覆了一層紗羅防塵。
“老伯，您是去禦道胡同嗎？能不能捎我一程？”
老伯聞言收緊韁繩，看她雖是少男扮相，皮膚黝黑，但臉上堆的笑，卻比他偷嘗過的鮮果都甜，於是咳了一聲道：“小夥子運氣好，快上來。”
薑蜜兒道了聲謝，身姿輕盈地一躍而上，坐穩後，緊繃的雙腿終於得了鬆快。
她不是瞎猜，這時節，櫻桃和枇杷果難得，覆果的紗羅又價貴，偌大的牛車隻有幾筐專送，除了豪富之家，哪家會擺得起這般排場？牛車的方向是內城，而禦道胡同裡住滿了豪門顯貴，這不就猜對了嗎？
薑蜜兒晃著腿，喜滋滋地想，說不準啊，這車鮮果還是送往鎮北侯府的呢。
這倒不是。牛車行至承恩公府的偏門前，就緩緩地停了下來。老伯又咳了幾聲，才道：“前頭走幾步就是禦道胡同了。”
薑蜜兒跳下車，從荷包裡翻出三枚蜜餞，遞給老伯：“這是蜜漬白果，溫肺益氣，定咳喘。若是管用，可去杏林堂再買些，不貴的。”
老伯沒想到能得到這種好東西，自是千恩萬謝。薑蜜兒仔細拍打了一遍身上的塵土，理了儀容，才抬腳往禦道胡同的鎮北侯府而去。
今日，是鎮北侯府藥膳師遴選的正日子。
大盛朝富庶，老百姓手裡有錢，酒足飯飽後便求長壽安康，豪門世族尤甚。自太宗皇帝設立飲膳太醫之後，權貴之家紛紛效仿，藥膳師幾乎成了顯貴標配。
藥膳師，不僅要通醫術藥理，更得精廚藝庖丁，講究一個色香味效，馬虎不得。是以，頂尖的藥膳師向來供不應求。像鎮北侯府這般，能大張旗鼓挑揀藥膳師的豪族，在京城都算稀罕事。
“請諸位大夫聞一聞這素緞下蓋的是什麼？答對者方可入內。”
主持規矩的是侯府李管家，他身穿一襲藏青色對襟長褂，年約四十，眼尾低垂卻暗含精光。此前已有幾人答了題，他們把答案寫到紙上，若是李管家點頭，就可踏入這座威名赫赫的百年侯府。
可惜李管家一直在搖頭。
這麼難嗎？薑蜜兒走到側門旁的案桌前，遞上名帖。李管家接過，細讀一遍後上下打量她，問：“杏林堂薑家的薑玉竹？”
薑蜜兒壓低嗓音，緩聲道：“是。”
薑家啊……人群中傳來竊竊私語，看薑蜜兒的眼神都帶著探究與好奇。
好在她雖然身量嬌小，五官精致，一雙明眸像極了三月春水，但皮膚黑黢黢，裝扮潦草，解釋一句男生女相也不為過。
李管家做了個請的手勢，薑蜜兒上前，稍稍彎腰貼近，肉桂和八角的混香直竄入鼻腔。她皺了皺鼻子，有些嗆。
這是道陷阱題。若是鼻尖功夫淺一些，很容易就會忽略掉那一絲苦腥，還雜著若有似無的草木灰息。
但她可是薑蜜兒！
隻見她微微一笑，提筆寫下“胡黃連”三個字，想了想，又加了句“九蒸九曬法炮製”。李管家麵色微凝，片刻後恢複了笑意。他側過身子，請小廝帶薑蜜兒進了侯府。
藥膳師遴選的地界兒在前院，從側門進來，繞過影壁，往西北方向走半刻鐘，就到了一處寬敞的平地。
小廝介紹這是侯府的演武場。薑蜜兒左右觀察，怪不得磨得發亮的青石板上布滿了刀痕箭印。她沒等太久，又接連進來了兩位藥膳師，一名白發蒼蒼者姓古，一名剛過而立者姓閔。
再一會兒，李管家麵帶微笑地走進演武場，道：“準確識出胡黃連的僅三位大夫，遴選正式開始。”
話音剛落，一位年邁的老婦人走出來，坐到正前方的圓凳上，將手腕放到胸前的案幾。
“請三位以此婦人為例，烹調藥膳，一個時辰為限。”
薑蜜兒後退一步，請二位長者先行。
古大夫左手撫須，右手扶脈，一派高人風範。他很快就胸有成竹地寫下藥方和所需食材，遞給一旁的侍者。閔大夫看了看婦人的瞳孔與舌苔，思忖片刻後也把需求寫了下來。
這時，薑蜜兒才走上前仔細觀察。舌紅苔黃，脈數而滑。她還注意到，婦人皮下有瘀斑，湊近聞，傳來一絲腥氣。
“您是否偶有夜間盜汗？”
老婦人輕輕點頭，閔大夫卻臉色一變，他看向李管家，以極細微的幅度搖頭，目光急切。李管家清了清嗓子：“薑大夫，時間到了。”
薑蜜兒當即提筆寫下方子。
不一會兒，三人所需皆呈了上來。都是個中好手，薑蜜兒與閔大夫不約而同地選擇了蒸製，古大夫則是在煮粥。藥香混著食材的鮮香漫散開，隨侍的小廝都忍不住吞口水。
不到一個時辰，藥膳相繼出鍋。
李管家從東南角的涼棚下，請出一位端莊嫻雅的女子和一位德高望重的醫者，對三位藥膳師道：“這位是皇後娘娘宮裡的司膳女官雲娘子，由她來品鑒，爾等不可怠慢。”他又對那名醫者道：“藥膳是否對症，還請秦太醫把關。”
不愧是鎮北侯府，一個藥膳師遴選，都能請得動女官和太醫。聽聞鎮北侯是當今皇後的親外甥，想來不假。
藥膳嘛，首先是得有效。秦太醫抬手扇了扇那碗粥，眉心皺起，瞥了眼古大夫：“一塌糊塗，白長了這些年歲。”
古大夫臉色一僵，訕訕地拱手告辭。
雲娘子笑道：“秦太醫還是這般言辭鋒利。”
秦太醫擺手：“無非是瞧不慣不學無術卻倚老賣老之輩，我師承薑老，他才是真正的飲膳大家。”
薑老？李管家不動聲色地瞥過薑蜜兒，雙眸間閃過一抹憂慮。
還剩兩位藥膳師，秦太醫掀起蓋罩，白瓷碟上擺著一塊嫩黃的米糕，梔子花香撲鼻。閔大夫連忙上前介紹：“這是梔子米糕，正對內熱脾虛，您嘗嘗？”
說著，他殷勤地夾了一小塊。秦太醫嘗了一口，示意雲娘子也動筷：“軟糯綿密，齒頰生香，很不錯。”
雲娘子矜持地點頭。閔大夫露出成竹在胸的迷之微笑。
秦太醫看向薑蜜兒：“你做的是什麼？”心裡卻想，過於年輕，也不知道能不能做明白。
薑蜜兒微笑著掀開蓋罩，又是一塊類似的梔子米糕，額外點綴了幾粒桂花，恰似落雪。
秦太醫直截了當：“沒新意。”
薑蜜兒也不惱，慢條斯理地解釋：“清熱而不礙脾、補虛而不助熱，隻要方子對症，不拘新舊，一樣的米糕，興許有不一樣的滋味兒呢？”說著，她遞上象牙筷。
倒是個有靈性的，秦太醫夾了一點送入嘴裡。
舌尖先觸到一層綿軟，牙齒稍壓，米芯泛起柔韌的回彈。咀嚼間，米香層層舒展，梔子幽甜在味蕾漫開，咽下去，喉間尚能殘留淡淡的桂花香。
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