夜色漸沉，清河書台燈火輝煌。
數十盞宮燈自廊簷垂下，暖光映得朱漆長廊金輝流轉。
台前案幾一字排開，紅木香案上鋪著雪白宣紙，墨香在夜風中氤氳彌散，籠罩了整方天地。
台中央高懸“清河詩會”四字大匾，金鉤鐵劃，氣勢逼人，在燈影搖曳間愈顯威儀。
蘇懷謹手裡捏著一枚雕花玉牌，走出榮園，那是小夫人親手交給他的通行信物，憑此物可在榮園自由出入，對他而言，這也是夢寐以求的東西。
沿著青石街道緩步而行，他一路打量清河縣的夜色與人聲，感受著與前世截然不同的風景，轉過幾條街巷，眼前豁然開朗，清河書台已在燈火映照下顯露身形。
清河書台原是清河書院的一處講學台，平日由書院學子登台講論經義、切磋詩文，因魏清妍才情出眾，名動清河縣，加之魏家為本地首富，魏清妍幾句話便說動書院山長，將此地暫借，用作今夜的詩會所在。
踏入清河書台，映入眼簾的，除了來回奉茶遞水的丫鬟侍女，便全是身著長衫，束發戴冠，腰係玉佩的書生，或三五成群低聲交談，或獨自端坐案前研墨翻書，舉止間都帶著幾分自詡清高的文人氣。
蘇懷謹一邊緩步前行，一邊在人群中掃視。按照晴蔻給他的消息，她那弟弟今晚會穿一身白衣出席，眉心還有一顆痣。
行至案幾之間，耳邊不時傳來書生們的議論聲。
“今晚詩會的評選，可是由清河書院的幾位先生親自主持，評出的佳作將會被魏二小姐當場選用。”
“若是被她看中，不僅能名動清河縣，更能借機攀上魏家，那可是本地首富，財力通天。”
“哼，一個商賈之女，仗著有幾分姿色和詩名，就敢在書院舊台上辦詩會，真是玷汙斯文！”
“噓，你小聲點！雖說如此，可魏家如今是縣裡誰都惹不起的，要是被她看中，哪怕是做個幕僚，也是一輩子的榮華富貴。”
“話是這麼說，可要我奉承一個商賈之女，我寧可……”
“得了吧，等會兒看你是不是第一個獻詩的。”
蘇懷謹聽著耳邊的議論，心頭微微一動。
這幾日一直盤算著如何脫身出榮園，他幾乎忘了自己與清河書院的那層舊淵源。
原主本是書院的學生，隻因家境貧寒，無力繳納賦稅，被裡正威逼之下，成了魏家的贅婿，這背後多半是魏鴻章或魏明鳶在施壓，這些暫且不提，自那以後，他的名聲在書院一落千丈。
清河書院的夫子們自詡清高，把“贅婿”視作斯文的汙點，對他們來說，讀書人當立身立業、修身齊家，而不是去攀附豪門、入贅為婿。
自那日起，夫子見他如同見到敗絮，甚至不願與他同席而坐；若非顧忌魏家的勢力，他恐怕早就被書院除名。
當然，如今的處境也與被除名無異，不能隨意出入榮園，不能參加科舉考取功名，隻是掛著個“書生”的名頭而已。
可若真想走科舉之路，師承與人脈卻又不可或缺。
別小看這些書院的夫子，他們教書數十載，門生早已遍布朝堂，更喜結黨營私，正如前世古代那些黨爭的源頭一般。
而以他如今的身份，若真脫離魏家，書院必然第一個將他除名。
一個無權無勢的農家子弟，書院自然不放在眼裡，這年頭哪有什麼“浪子回頭金不換”，就算不再是贅婿，他們依舊會將他視為恥辱。
蘇懷謹若想日後踏上科舉之路，便必須讓書院裡的夫子們對他改觀，而要改觀他們的看法，這場詩會，無疑是一個絕佳的機會。
正好一箭雙雕。
他唇角微微一勾，正欲朝前走，一個白衣人影忽然攔在麵前，那人劍眉細目，眉心一顆痣醒目非常，唇角掛著笑，神情間帶著幾分自得。
蘇懷謹隻一眼便認了出來，晴蔻的那個弟弟。
此人雖著一身書生打扮，眼底卻全無半分清氣，反倒透著油滑與輕佻，若讓那等詩句落在他手裡，簡直是對前世那些詩人的莫大侮辱。
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