這一巴掌
不多時，晁平領著滿臉茫然的吳歧路進了書房。年輕人還不知大禍臨頭，嘴裡嘟囔著："這麼急著找我什麼事啊？"
吳向榮死死攥著扶手，指節都泛了白。他深吸一口氣，聲音出奇地平靜："你最近，是不是背著我做了什麼好事？"
吳歧路依舊嬉皮笑臉的，那副沒心沒肺的模樣讓吳向榮的火氣蹭蹭往上冒。"你什麼都不知道！"吳向榮從鼻腔裡重重哼了一聲，"你是不知道，可你倒知道用吳氏的名頭給洋行做擔保貸款！就因為你擔保的這個合同，現在吳氏實業的資金鏈說斷就斷，好幾家工廠眼看著就要停工，工人們馬上要沒飯吃，債主們馬上要堵上門來——這裡頭隨便哪一樁，都能把吳氏拖進萬劫不複的深淵！"
見吳向榮這般說辭，吳歧路心頭一緊，卻仍梗著脖子頂撞："眼下虧錢不過是暫時的，何必大驚小怪？我看您就是存心阻撓我接手家業！若真不想要我這個兒子，直說便是，何必拿這些冠冕堂皇的由頭壓我！"
話音未落，隻聽"啪"的一聲脆響。向來溫婉的鄭順意竟當眾揚手，一記耳光結結實實甩在吳歧路臉上。女子纖細的手指在空氣中劃出淩厲的弧度，腕間翡翠鐲子撞出清越的鳴響。
"這一巴掌，打你輕信讒言！"鄭順意指尖發顫，聲音卻冷得像淬了冰，"打你狂妄自大！"她突然抓起案頭賬冊重重砸在地上，紙頁紛飛間露出觸目驚心的赤字，"更打你視上千工人的血汗錢如兒戲！吳歧路，你且睜眼看清楚，這些可都是活生生要養家糊口的人！"
翡翠鐲子"哢"地磕在黃花梨桌角，裂開一道細紋。
吳歧路臉頰火辣辣的，眼眶發燙，攥緊的拳頭不住顫抖。他猛地轉身撞開雕花木門，衣角帶翻了案幾上的青瓷茶盞。"好得很！橫豎我在這家裡多餘，不如趁早滾蛋！"
晁平追了兩步："少爺！外頭雨大......"
"由他去！"吳向榮厲聲喝止，突然弓著背嗆咳起來，指縫間漏出暗紅血絲。鄭順意忙捧來描金茶盅，卻被老爺揮開，半盞參茶潑在織錦地毯上。
晁平扶著咳喘不止的吳向榮坐下，聽見他啞著嗓子吩咐："備車...去工廠。三姨太跟著...你親自去談機器變賣的事。" 晁平瞥見老爺藏在袖中的手正神經質地抽搐，"價錢...就按他們開的來。"
雨幕裡，吳歧路踏進程家門檻的瞬間， 程令硯正把玩著新得的瑞士懷表。表蓋開合間，鎏金齒輪映出他眼底的寒光。
吳向榮拖著病體與鄭順意輾轉於各家銀行之間。鄭順意雖年紀尚輕，卻展現出與年齡不符的沉穩與決斷，始終陪伴在吳向榮左右。然而任憑他們如何周旋，銀行的大門始終緊閉，貸款申請屢遭拒絕。
這日，兩人又一次铩羽而歸。走出銀行大門時，鄭順意忽然想起吳向榮曾提起的"後起之秀"白昭。他轉頭看向身旁的吳向榮——連日奔波讓吳向榮的麵容更顯憔悴，眼角的皺紋又深了幾分。
"先生，"鄭順意斟酌著開口，"我想去拜訪白昭先生，您覺得如何？"這些日子以來，鄭順意表現出的膽識與才乾，已讓吳向榮確信：眼前這個年輕的女子，定能成為下一個董竹君。
吳向榮微微頷首，："晁平，備車去碼頭。"他轉頭看向鄭順意時，鏡片後的目光如秤砣般沉甸甸的："你單獨去見白昭。吳家最後的臉麵，就看你今天能掙回幾分。"
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