初進布行
這對吳向榮而言不過是舉手之勞，鄭順意便這般在布行當起了幫工。因著東家特意交代過掌櫃，隻要不太逾矩的活計，都交由這新來的夥計經手。鄭順意生得漂亮又伶牙俐齒，才來布行月餘光景，竟為店裡招徠了不少新主顧。月末盤賬時，吳向榮照例來布行巡視，順道瞧瞧這鄭順意到底有幾分能耐。
待掌櫃的背影消失在街角，鄭順意才從袖中抽出那冊可疑的賬本。指尖蘸著朱砂，在幾處蹊蹺的支出上細細圈畫。忽而想起什麼，又從案幾暗格裡取來另一本賬冊對照。兩本賬冊竟似孿生兄弟，隻是舊冊紙頁間隱約透著橙子清香——三月裡江南橙花正盛。而新冊墨跡猶新，湊近還能嗅到鬆煙墨特有的苦香。
"吳先生，"她將兩本賬冊並排攤開，指尖輕點那些重疊的數字，"您看這事..."
吳向榮強抑住心頭湧起的欣喜，麵上依舊不動聲色。他暗自思忖：鄭順意這丫頭果然是個可造之材。他擺擺手，語氣平淡道："不必多禮，你隻管做好分內之事，其餘雜務不必操心。"原來那真假賬冊本就是他設下的局，專為試探鄭順意的能耐。如今見她確有幾分真本事，倒也不枉自己一番苦心栽培。
那日，三位衣著光鮮的年輕人踏進布行。兩位少年身著剪裁考究的西裝，少女則穿著時新洋裝，頸間珍珠瑩潤，一頂絳紅貝雷帽斜搭在蓬鬆的鬈發上，通身透著富家子弟的矜貴氣。
鄭順意堆著熟稔的笑臉迎上前："三位貴客可瞧見中意的料子？咱們這兒的綢緞在城裡是數一數二的。"要不我給幾位細說說各色布匹的..."
話未說完，吳歧路便別過臉輕嗤一聲。這小狐狸嘴上說著介紹，待會兒準要把次貨吹成天仙織就的雲錦——做生意的人，哪會真把短處往外掏？
鄭順意一眼便看出這三人是存心找茬，索性不再與他們多費唇舌。"三位且看著，有需要再喚我。"她轉身欲走，卻被少年尖銳的嗓音釘在原地。
"啪"的一聲，一匹流光溢彩的浮光錦被狠狠摔在櫃台上。十四歲的吳歧路揚著下巴，稚氣未脫的臉上滿是倨傲："這種下等貨色也配擺在正堂？"
鄭順意不慌不忙地抱起那匹錦緞，月白色的料子在她臂彎裡泛著粼粼波光。她徑直走到少年跟前，忽然將錦緞往他懷裡一塞："小少爺既然瞧不上眼，可知道這'下等貨色'用的是何種蠶絲？"
吳歧路被問得一怔，懷裡猝不及防多了團雲霞般的織物。
"江南最上等的雙宮絲，十名繡娘要織整整三十天。"她指尖掠過錦緞上暗藏的纏枝紋，"您方才這一摔，可摔沒了人家半年的口糧。"話音未落，少年白皙的耳根已漲得通紅。
吳歧路被鄭順意劈頭蓋臉一頓數落，噎得"你你你"了半天愣是接不上話。他攥著的指節發白，骨子裡的世家教養讓他做不出對女子動手的事，可這金尊玉貴養大的少爺哪兒受過這種氣？抬手就要摔那攬客的茶具。
程令硯正要攔，忽聽得身後一聲怒喝："混賬東西！"程令嵐兄妹齊齊喚了聲"吳世伯"，吳向榮鐵青著臉大步進來，連個正眼都沒給倆兄妹。見兒子這副德行，他額角青筋直跳："《鹽鐵論》的策論寫完了？《九章算術》的例題可曾驗算？"
吳歧路冷著臉，眼底儘是叛逆與不耐："我的事輪不到你管。"話音未落，他猛地踹翻腳邊的圓凳，木凳"哐當"一聲砸在地上。吳向榮額角青筋暴起，攥著鞭子的手背凸起根根骨節，卻硬生生壓下怒火："晁平！把少爺關進房裡，沒我吩咐不準踏出半步！"
待吳歧路被家丁架走，程令嵐絞著絹帕望向兄長："哥，歧路哥這般......我們明日還來尋他麼？"程令硯望著漸暗的天色，眸色比暮色更沉："回罷。再耽擱，五姨娘該差人滿城尋你了。"
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